«Даже если бы и ценой своей жизни?» – болезненно морщась, приподнял он рассечённую бровь.
– А вот этого я бы уже не допустила… не дождёшься, – шепнула Ирá и прижалась лицом к его груди, обтянутой рваной тканью комбеза. «Видел бы ты её глаза, когда демонстрировал свой маскарад… с ней можно было успеть сделать что хочешь. И позднее была парочка подходящих моментов. И до того как вы сцепились…»
«Что же ты сделала, Маленькая? Не поверю, что ты не пыталась хоть пальцем пошевелить…»
– Проницательный какой… пальцем. Пошевелила, конечно. «Только не своим, а её. Указательным. Заставила снять его со спускового сенсора. Негоже с оружием приходить в театр. Вдруг захочется популять в талантливых актёров…» – она невесело улыбнулась и отвернулась, не желая больше смотреть на труп с развороченной грудной клеткой.
Иван, сгорбившись, отошёл в сторону и поодаль тяжело сел на землю. Вернее, не сел, а сполз, упираясь спиной в ствол кряжистого дерева, росшего у края поляны. Предплечьем утёр кровь, стекавшую по лицу, и уставился невидящим взглядом прямо перед собой. Во всей его фигуре сквозила сейчас даже не усталость, а полная опустошённость, словно из человека рывком выдернули стержень. Ирá неслышно подошла и замерла рядом, перебирая пальцами всклокоченные волосы. Потом опустилась подле него на колени, вытерла клочком ткани остатки крови и положила свою голову на сникшее, но по-прежнему твёрдое мужское плечо.
Где-то рядом и далеко вовсю кипела жизнь. Копошилась человечками на многочисленных разведанных и неразведанных планетах. У каждого были свои беды и радости, сплетавшиеся в пряжу всеобщего хаоса, за которым приглядывал кто-то, не менее озабоченный своими проблемами… Где-то по незримым орбитам двигались станции. Где-то прокалывали изнанку пространства звёздные корабли. Где-то в штабах МКБ и других группировок вносились завершающие штрихи в паутину, которую намеревались развесить над их головами. Где-то расчехлялось оружие и начинали всматриваться в пространство страшные застывшие взгляды… Где-то назревало. Где-то далеко… Где-то совсем рядом…
Иван продолжал глядеть на неподвижное тело убитой им женщины. Маштарикс лежала в нескольких шагах левым боком к ним. Наполовину втиснутое в разлом груди сердце казалось наполовину выскочившим из груди, не выдержавшим того пекла, того пожара, что уже давно бушевал внутри никомедки. Остроконечная голова её была неестественно повёрнута. Создавалось впечатление, что Машт смотрит на земных людей, силясь приподняться. Из её угасшего глаза, придавая ему мнимые признаки жизни, выкатились кроваво-алые росинки слёз. Та, которая почти не плакала при жизни, теперь потеряла контроль над своими эмоциями. Впрочем, уже не над своими. Бездыханное тело Маштарикс роняло слезинки, оплакивая то ли потерянную жизнь, то ли потерянную любовь. И уже никто во всей Вселенной не мог с уверенностью сказать, что для неё было бóльшей потерей… Она лежала по-прежнему красивая, если не видеть развороченной груди, вот только неестественная поза кричала о внезапной беде. И когда Ивану отчётливо казалось, что она смотрит на него, он стискивал кулаки так, что ногти впивались в ладони.
– Знаешь, что я подумала, когда ты показывал тех, у кого взял жизни? Я подумала, Иван-царевич, что в этой галерее не хватает ещё одной маленькой личины. Маленькой, скуластой с раскосыми глазами женщины, на выбритой голове которой нет ни единого волоска, вносящего помехи в ретрансляци…
Щека Ивана болезненно дёрнулась.
«Ир, я не хочу слушать эти кощунственные слова».
Он посмотрел на Ирý с мольбой. Она умолкла и, закрыв глаза, прижалась к его окровавленной груди.
Над Землёй уже вовсю шествовал новый день. Птицы, опомнившись, начали распевку, готовясь к вокальному смотру. И на фоне этой небесной музыки чем дальше, тем страшнее смотрелся труп женщины, отдавшей жизнь за любовь.
Боги задаром не помогают людям. В уплату требуют жертв.
Более всего котируются человеческие.
Земляне
ВРЕМЯ и МЕСТО
[двадцать шестое декабря; самая что ни на есть Родина]
Забыть, что только солёная вода РОДНОГО мира по-особому, неповторимо облекает тело, она не могла. Исток течения – не забывается. Но детские воспоминания, отделённые от сегодня-сейчас в буквальном смысле миллионами дней и ночей бурного плавания многотрудно прожитой жизни, превратились в драгоценный клад, опустившийся на самое донышко океана памяти, припрятанный в заповедной подводной пещере.
Извлечённое оттуда и поднятое на волны поверхности потаённое ощущение хлынуло фонтаном и переполнило её, мощно сметя всё наносное, нездешнее, как прорвавший плотину поток, как ниспадающий с километровой высоты водопад.
Она вернулась ДОМОЙ. В акваторию, из толщи которой её насильно выловили, чтобы образумить и поднять К Звёздам. Её, одну из представительниц самого первого биовида Иных. Её, одну из «подопытных рыбок» ИСВ. Благодаря чему она познала тысячи иных акваторий, проплыла миллионы миль водами иных миров, изведала и познала величие Духа и тщету Бытия. Но…
Дом – есть ДОМ. И для тех, в памяти у кого он по-прежнему есть – этим всё сказано.
Уж кому, как не ей, С ПОНИМАНИЕМ относиться к страстной вере эрсеров, что Родина ЕСТЬ.
Более того, РАЗДЕЛЯТЬ эту иррациональную веру. Все до единого тысячи циклов, миновавших с момента объявления, что Солнечную Систему стёрли с лика Вселенной.
Земляки ведь. Самые что ни на есть.
Этот, единственный и неповторимый, Мир – исток не только эрсеровской расы.
Не только ИХ Родина…
Закрученная спиралью воронка перехода сомкнулась за хвостами миль полсотни тому назад, но Мистресса до сих пор не могла до конца поверить в то, что УДАЛОСЬ прорваться к Истоку. Все предыдущие попытки проваливались. Для неё, обладающей способностью без всякого звездолёта свободно переходить из акватории в акваторию, из океана любого кислородного мира в океан любого другого такого же, было очень БОЛЬНО раз за разом с разгону врезаться носом в несвойственную воде твердь. Болело не в физиологическом смысле, конечно, но лучше бы уж раны покрывали тело, чем душу.
Но родной Океан, земная акватория, был закрыт для Фэйз Муросаро. Точно так же, как для реального проникновения было закрыто космическое пространство вокруг Солнечной Системы. Магия, которую некогда Учитель передал ей, пасовала перед магией ещё более сильной. Изначальной, ДРЕВНЕЙШЕЙ.
И вот наконец-то доступ открылся. И она ПЛЫВЁТ там, где не плавала с самого детства.
Просканировав водную и воздушную акватории, Мистресса-сеанистка уловила, что УЖЕ МОЖНО ГОВОРИТЬ. Люди, с которыми она пыталась поговорить весь этот год и которые неизменно ускользали у неё из-под самого носа, уже никуда не денутся. Им некуда деваться ОТСЮДА. Они именно сюда шли. И они сюда наконец-то добрались.
Они здесь.
Они вернулись ДОМОЙ.
– Зазука, держись в кильватере, что бы ни случилось, – повторила она ученику, хотя он и так дисциплинированно следовал за ней на установленной её велением дистанции в четверть кабельтова. – Даже если небо обрушится и выплеснет океан из берегов, не отставай.
– Я здесь, Наставница, – прислал ответ юный сеанист. – Я не отстану.
Она понимала, каково приходится сейчас юноше, оказавшемуся в акватории, которую доселе полагал исключительно легендарной, но времени на его акклиматизацию не оставалось. Времени, даст бог, осталось только на попытку поговорить…
«Здравствуйте, бывшие хозяева. Я не могу вас заставить ответить мне, но не хочу и просить. Знайте – я пришла поговорить. В отличие от всех этих свор неземлян, я гналась за вами не для того, чтобы сразу же захватить или уничтожить. Я хочу поговорить с вами. Мне кажется, что нам есть что сказать друг другу. Ведь мы – земляки… или водняки, если учесть мою специфику».
Пауза была долгой. Настолько долгой, что она уже отчаялась и решила, что они всё-таки проигнорируют её призыв. Но всё же они ответили…
МЫ ЖЕ ЗЕМЛЯНЕ!!!
«Здравствуй и ты… землячка. Мы слушаем. Что ты можешь нам сказать?»
Ответила женщина. Та самая, в которую телесно воплотилась, в которой сконцентрировалась ДУША ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ЭРСЕРОВ. Но Фэйз ощущала, что мужчина, в котором воплотился РАЗУМ их Человечества, также молчаливо внимает её мыслям.
«Я очень многое могу вам сказать. Вопрос в том, намерены ли вы выслушивать и будете ли отвечать. Считайте меня парламентёром. Начнём переговоры?»
Пауза. О чём они кулуарно переговариваются, Мистресса, скользящая в водах Пасифик Оушен, не слышала. В эту минуту решалась судьба переговоров… судьба общей Родины.
«Хорошо. Мы выслушаем и поговорим. От имени нас двоих буду говорить я. Устраивает кандидатура?»
«Да».
Хотя она предпочла бы говорить напрямую с мужчиной. Фэйз небезосновательно догадывалась, что женщина воздействует на восприятие себя и своих слов другими существами, но сама при этом изменяться не может – как и положено Душе. Наверняка, она без усилий могла выглядеть в чьих-то глазах старухой-ведьмой, а в чьих-то – девочкой-подростком… Меняться способно лишь мужское начало. Например, отец этой девчонки МОГ, ещё и как… За время погони Мистресса уже выяснила кое-какие личины и имена, которые принимал и под какими фигурировал во всей этой истории Николай Николаев, личный пилот Императора. ДастинБург и Колян Иванов – ещё не самые неожиданные, как оказалось. Завиггер Никиш Звяхх – поэкзотичнее будет…
Есть перерождение плоти, а есть перерождение духа. Первое более присуще мужскому началу, второе – женскому.
В технологиях древней земной магии, к тайным сокровищам коей некогда была приобщена и она, разумная касатка, очень большое значение имело обстоятельство, к какому началу принадлежат владеющие Силой. Мужская и женская половины человечества землян исполняют различные функции. Женщины скрепляют и связывают, мужчины ломают и разрушают. И то и другое необходимо, чтобы нечто создать. Прежде чем построить новый лик реальности, изменить её черты, необходимо расчистить место, избавиться от старого… Оба Начала исполняют разные части миссии, и лишь вместе – производят