Были обнаружены ещё сюрпризы. Назначение некоторых предметов осталось непонятным. Лишь послав запросы в память корабля, Иван с Ирóй понимали, зачем и кому именно это было нужно. Например, найденные ими широкие чёрные ленты в древних видеозаписях хроникальных съёмок эпохи заката Империи пересекали лбы решительно настроенных пилотов Крыла «Танцующий Стерх», идущих в смертельный бой…
Вот почему, когда отзвучали последние слова клятвы, которую давали косми-кадзе, Ирá молча вытащила чёрную ритуальную ленту и повязала ею свою голову. Тотчас же, не в силах пересилить женскую натуру, повернулась к зеркалу, впрочем, делая вид, что поправляет повязку. Иван, ни слова ни говоря, последовал её примеру. Правда, в зеркало не смотрелся. Решительно затянул узел на затылке. При этом край ленты захлестнулся и белый стерх как бы подломил одну ногу.
– Плохая примета… – прошептала Ирá.
Теперь не только в окружающей корабль среде, но и в облике экипажа также преобладали тёмные тона.
…Нигуэн'акон'акс окинул всевидящим взором место высадки. Потом осмотрел внешне неотличимые друг от друга туловища своих солдат. Хотя мог бы этого и не делать, он и без того досконально знал, «кто чем дышит».
Они двигались как автоматы. Ни одного лишнего движения. Гшэн-0122. Гшэн-0173. Гшэн-1003. Гшэн-0226.
Клонами они не были. Каждый имел свою индивидуальность, но, как говорили когда-то имперцы: «все китайцы на одно лицо». Так и с лабианцами: искать различия в их обликах можно было с таким же успехом, как, например, пытаться различить индивидуальности стандартных бластерных зарядов.
Если описывать их портрет, то лишь одно можно было сказать определённо: внешности они не имели никакой. Если смотреть издалека – типичные бесформенные камни-валуны, если вблизи – своеобразные полуфабрикаты плоти, из которых можно только начинать лепить разумных существ. Правда, движения их не вязались с этим описанием, уж слишком быстры они были. В отличие от командира, трансморфа-кэйтианина, лабианцы не могли произвольно изменять внешние формы, зато эти в буквальном смысле «горы мышц» были наделены солидной силищей.
Представители человеческого биовида мира Ла Биа обладали коллективным разумом, словно у них клонировались не тела, а сознание. Внешне это почти не бросалось в глаза. Просто однажды любой человек другой расы, наблюдавший за поведением лабианцев, особенно их реакцией в критических ситуациях, понимал, что не может быть у полностью независимых индивидуумов настолько идеально слаженного взаимодействия. Бойцы с планеты Ла Биа понимали друг друга не с полуслова, а с полумысли.
Что это было? Если оперировать индивидуалистическими понятиями, то, возможно, у них просто-напросто была одна душа на всю семью? Большая-пребольшая, на всю лабианскую семью, а семья у них обычно насчитывает несколько десятков особей… И, быть может, порвали они эту большую душу на маленькие кусочки, чтобы по необходимости, в качестве которой мог выступить, скажем, военный поход, вновь складывать её воедино?..
Полное взаимопроникновение друг в друга существовало только у членов одной лабианской семьи. Они могли вытворять в бою настоящие чудеса, причём не опасаясь даже гипотетической возможности перехвата мыслей; доведись им сражаться против некоторых рас, обладавших навыками боевой телепатии, перехвата не произойдёт. По сути дела, их мысли как таковые не переходили от тела к телу. Все особи, выполнявшие в одночасье какую-нибудь задачу, действовали как единый организм, словно были они органами цельного существа.
У рода это единство сознания наблюдалось лишь по основным направлениям жизнедеятельности, у племени в целом – только по наиболее важным. Посему, если бы личный помощник Великого Трибуна, генерал-сержант Нигуэн'акон'акс, взял с собой четвёрку из одной семьи – то шансы на успех возросли бы на порядок. Но Младший не совладал с собственной гордыней, и, такой рассудительный прежде, на сей раз просчитался.
Он взял ЛИШЬ ДВУХ бойцов из одной семьи.
Остальные двое были из разных семей. Даже из разных родов.
Генерал-сержант не был перестраховщиком. И он не был авантюристом. Он просчитал уравнение с двумя неизвестными (беглецами), завысив все мыслимые коэффициенты боеспособности этих двух величин «x» и «y». Он получил ответ и сделал поправку на риск, сноску на случайность, приплюсовав баллы враждебности окружающей среды.
Он получил ответ. Но жестоко просчитался, ибо даже не подозревал, что коэффициенты боеспособности могут иметь ТАКИЕ величины. А ещё его сбила с толку внешность одного из двух неизвестных – маленькая изящная женщина с бритой головой подростка… А ещё…
А ещё, шразз забери, как ни крути!.. – он взял лишь двух лабианцев из одной семьи. Пускай даже это и была семья из его бывшего подразделения, которым он командовал, будучи полевым супермайором. Это им он в своё время, расчувствовавшись, повествовал о своём боевом прошлом: «Эх, салаги вы необстрелянные… вот в нашу бытность…» – и дальше следовал пространный рассказ о том, как они со старшей сестрой, когда приняли присягу Хранителей… и так далее.
И всё-таки, что ни говори, лабианцев было лишь двое из одной семьи. Оставалось уповать на «боевой чувстранс».
После десантирования с древней, имперских времён, цивильной яхты, которая их доставила к Земле и сейчас оставалась на её дальней орбите, компактная группа лабианцев под руководством кэйтианина отработала рекогносцировку местности, определилась с местонахождением и, тщательно замаскировав посадочные капсулы, слилась с природным рельефом. До поры до времени исчезла с лика Земли. Для постороннего глаза их не существовало.
Даже для глаза «0» их собственных коллег…
По иронии судьбы, шестёрка истребителей, ведомая граззианином Итаххельязом, получив оплеуху от преследуемых, пролетела прямо над десантниками. Должно быть, пилоты пытались отыскать следы канувшей в облаках эскадрильи чёрных штурмовиков. Что привлекло летунов к этому невзрачному участку плоских лесистых холмов?.. Скорее всего, их поисковые сканеры считáли импульсы проявления разумных форм жизни, и значение этих импульсов было хоть сколько-нибудь отличным от нуля. И тем не менее, повисев чуть ли не в десятке метров над замаскированными капсулами и притаившейся пятёркой наземных охотников, ничего не нащупавшие истребители ушли прочь.
Командующий был абсолютно прав, утверждая, что антикварные имперские «комплекты десантника» – выше всяких похвал…
После ухода летунов на предгорной площадке ничего не изменилось. Ни единого движения. Лабианцы умели ждать. Кэйтианин тоже.
Если бы в данном месте находился указатель расстояний, то таблички на нём гласили бы примерно следующее: «РИМ – 1453 км»; «СТАМБУЛ – 3178 км»; «АДРИАНОПОЛЬ – 398 км». И ещё одна, невидимая, никогда не существовавшая, практически бесполезная в прошлом, но важнейшая на сегодняшний день табличка:
«Ржавое Озеро – 81 км».
…Когда-то, давным-давно, на Земле придумали Пейнтбол. И элитная часть населения планеты, все, кто мог позволить себе дорогостоящее удовольствие, стреляли друг в друга. Понарошку, но довольно ощутимо. Шариками с краской, имитирующей выступившую после попадания кровь.
Потом был Страйкбол. И желатиновые шарики с краской заменили тонкими лазерными лучами, ещё не научившимися убивать. Они хлестали, полосовали по многочисленным датчикам на униформе, фиксируя медленный уход или мгновенную потерю жизни.
Для обоих реальных боевых симуляторов обязательно требовалась специфическая площадка с заданными декорациями и размерами. И от этой заданности зависела направленность самой игры. Её степень реальности.
Здесь и сейчас реализовался идеальный вариант, мечта доисторических игровиков. В площадкой для военных игрищ превратилась вся планета.
ТЕРРАБОЛ!
Игра, уменьшившая Землю до размеров шара.
Вся планета превратилась в РАСКРАШЕННЫЙ ШАРИК…
Иван усмехнулся своим мыслям и непроизвольно сжал шероховатую поверхность рукояти бластера. Он лежал в естественном углублении. Вправо, начинаясь под ним, уходила неглубокая расселина, прикрываемая спереди каменными напластованиями. Там, шагах в сорока, и притаилась Ирá, избрав своей позицией начинающийся сразу за валунами отрог, поросший кустарником. Он видел напарницу, и в крайнем случае мог окликнуть. Она же иногда входила в его чувства, посылая волны любви, и от этого в груди теплело.
Они заняли боевые позиции, лицами к неведомому противнику, после уверенного заявления Иры́, что она ТОЧНО обнаружила чужую враждебную энергию. При этом Маленькая пояснила, что угроза очень серьёзная, раньше даже ей не доводилось встречаться с подобным. По её словам, излучение прорвалось как бы случайно, а смутные его отголоски создавали впечатление некого раздробленного на участки объёма, перегоняющего энергию внутри между составляющими, максимально блокирующего выброс её за пределы.
Иван неожиданно подумал, что так вот и становятся символистами – им предстояло сражаться у Ржавого озера до последней капли ржавой жидкости из вен… Эта мысль была впитана Ирóй и вернулась с вплетениями обрывков фраз: «…в озере не купаться… в крови не умываться…». А ещё он подумал, что наверняка сегодня на них наткнулся очень серьёзный враг. Если посланец-исполнитель, то самый опасный. Если играет в самостоятельную игру, то… У Ивана даже не нашлось вариантов, кто бы это мог оказаться. Больше он ни о чём подумать не успел, потому что…
НАЧАЛСЯ БОЙ!
На правом фланге громыхнул мощный взрыв, разметав по большому диаметру рассеяния каменные осколки. И почти сразу же, сбивая с толку, громыхнул второй. За их спинами! Глубоко в тылу.
По перелеску на горном склоне, там, где держала оборону Ирá, пополз непонятный низкочастотный гул, напоминающий рёв неведомого чудовища. Донёсся треск ломаемых деревьев.
И снова ТИШИНА!
Эта битва у Ржавого озера наверняка вошла бы впоследствии номером первым в учебник военной истории Новой Земли. Не по кровопролитности. И не по массовости участвующих сторон…