Рассвет не спешил явить себя миру. Должно быть, подсмотрев, что в нём творится что-то неладное, выжидал, давая мирозданию завершить свои тёмные дела, и потом уже начать новый абзац в светописи жизни.
«Большой… нам с тобой… знаешь, как бы эпиграфом к тому, что скажу, я… Витя Цой поможет сказать…»
Она еле-еле, слабенько шевельнула истончившейся ручкой, по привычке, хотя могла этого не делать; проецировать текст не имело смысла, он всплыл в сознании из глубин памяти. Чтобы Иван смог прочесть…
Нам с тобой: голубых небес навес.
Нам с тобой: станет лес глухой стеной.
Нам с тобой: из заплёванных колодцев не пить.
План такой – нам с тобой…
Чёрная ночь да в реке вода – нам с тобой.
И беда станет не беда. Уезжай!..
Так, была не была, прости и прощай!..
План такой – нам с тобой…
Он протестующе вскинул руку, открыл рот, хотел что-то возразить, но… Наследие святого, к числу адептов коего они теперь принадлежали вместе, помогло и ему:
Постой, не уходи!
Мы ждали лета – пришла зима.
Мы заходили в дома,
Но в домах шёл снег…
………………………………..
В наших глазах звёздная ночь,
В наших глазах потерянный рай.
В наших глазах закрытая дверь…
Что тебе нужно – выбирай.
Её взгляд был настолько исчерпывающ, что добавлять к нему слова и мысли какое-то время казалось кощунством. Но после паузы она продолжила ДОГОВАРИВАТЬ.
Он с трудом разбирался, слышит ли он голос своей любимой, или же она вкладывает в него мысли… главное, что слова-мысли подробно втолковывали ему:
– Мы сами явились и предвестниками, и виновниками… С нашим появлением здесь, на Земле – исчез силовой защитный экран. Сфера выполнила свою техническую и историческую миссии – дождалась Возвращения Императора. Ты преемник… В тебе душа последнего властителя… Протестировав тебя, силовая оболочка Солнечной Системы впустила тебя и меня. Теперь она впускает корабли, которые до сих пор остались НАШИМИ… Значит, теперь попасть сюда может любой, кто добудет старый имперский звездолёт… Их ещё немало осталось – предки строили на века. В данный момент никто не может воспрепятствовать проникновению ИНЫХ на Родину.
«Теперь, как только Иные поймут… точнее, они уже поняли, что Земля открыта для доступа – они хлынут сюда. С разведгруппами мы справились, но вскоре прибудут большие силы. Мы никак реально не сможем противостоять нашествию… И бегать невесть сколько по Сети Миров, сознавая, что отдали Землю на поругание – также не сможем. А посему, в данной ситуации, самый лучший выход – умереть с честью…»
– Но, – продолжила она вслух после убийственной паузы, – тайный НЕ аварийный выход тоже есть, и он единственный не напоминает вход в могилу. Но увы… этот путь – только для одного из нас. Древние говорили – в одну и ту же реку не войдешь дважды… А настоящее шепчет злорадным шёпотом: на ЭТОТ ПУТЬ не ступишь вдвоём. Только в одиночку.
«ТОЛЬКО ОДИН! И только ТЫ! Любимый… я хочу убедиться, что ты… понял… с этого момента для меня уже нет сотен дорог… есть ТОЛЬКО ОДИН ПУТЬ… как и у тебя – всё это время… Наш совместный путь – это наш ответный ход. Назовём его… ОТВЕТНЫЙ УХОД ИМПЕРИИ. Пока еще несуществующей… невозрождённой. Но – Империи… Ибо есть главное – разысканный в сонмище миров и времён настоящий Император… ТЫ. Пусть Иные считают себя белой костью, имеющей право на первый ход в партии. Они его сделали… традиционно – е2-е4. Этот ход ещё в древности стал афоризмом, притчей во языцех, ведь подразумевал на самом деле большее: «белые начинают и выигрывают»… Но нас не зря столько тысячелетий держали в «чёрном теле», мы – научились хорошо играть чёрными. И помним, что не менее классический ответный ход: встречный с7-с5…»
– Запомни, Солнышко… Это означает… создание новой сети… Мы забираем все миры, населённые Нашими, и уходим… отделяемся. Ты должен идти дальше… ЗАБИРАТЬ… один… продолжить общее дело… А я… вместе с Землёй уйду в новую сеть. Ты – продолжишь разваливать ЭТУ… будешь стирать Миры… Потом ты вернёшься, если сможешь. И в память обо мне построишь Новый Мир. Постарайся, если сможешь, чтобы он был чуточку лучше, чем старый… Терпимее и добрее ко всем… людям… Каждый человек должен иметь право на мечту, помни… Знаешь, у меня тоже была мечта… я бы волосы отрастила… После войны… уже можно было бы… я так хотела дожить до одного прекрасного дня… когда можно будет не брить голову…
Её хрипящий голос таял, становился чуть слышным. Отзвуком мыслей. И отзвук этот вызывал болезненное эхо внутри Ивана…
Он гнал ЗНАКОМЫЕ болезненные ощущения, но не был над ними властен. Организм вновь становился чужим… Внутри начинало клубиться тёмное. Исподволь душу Ивана заливала незримая огненная лава, в очередной раз выжигая внутренности не хуже, чем плазма выжгла живот Иры́. В нём зашевелилось Нечто одушевлённое, которое ни в коем случае не имело право выйти наружу СЕЙЧАС. Ведь чтобы его ублажить – снова и снова потребуется свежая, горячая будоражащая КРОВЬ!!! Кровь, кровь, кровь, которая хлынет, хлынет потоком внутрь, утоляя невыносимую жажду… этой жуткой незримой твари, поселившейся в его теле… Залить! Ублажить! Утопить! НАКОРМИТЬ…
Откупиться от НЕГО. Порцией чужой крови… За право ещё хоть немного побыть человеком. Оттянуть то неизбежное мгновение ИКС, предсказанное старой ведьмой, когда ТЁМНОЕ уже не ограничится подачками, и вырвется наружу. И тогда всё перевернётся, и уже ОН будет томиться внутри ужасного монстра, испытывая нечеловеческие, нескончаемые муки. Вселенскую Боль.
О, как же он ненавидел мерзкую старуху, на глаза которой невзначай попался!!! В капкан которой угодил… Эту высоченную дылду с клоками растрёпанных седых волос и всесильным, сокрушающим волю бездонным взглядом. Может быть, это ОНА поселилась внутри него? Может, это она требует снова кого-то убить? Ну зачем ей всё это нужно? Учить и мучить, впрочем – это одно и то же… Выкупить из рабства и отпустить на свободу, оказавшуюся худшим из рабств…
«Расколдоваться» он сможет только на Земле… И вера в это вынудила его пройти через всю Вселенную и разыскать мир, которого не должно в ней быть. Он до сих пор иногда вспоминал тот, найденный перед уходом из жилища ведьмы, пергаментный лист. Небрежно выполненная надпись: «…технология трансформации способом перехвата зета-волн была разработана на Земле, в Лаборатории номер 13 Императорской Службы Вооружений»… Там же указывались широта и долгота, точное местонахождение «тринадцатки», а из приписки следовало, что там же (и только там!) он сможет избавиться от проклятия… И то, что подстёгивало более всего: существование неведомого ему, но вполне определённого СРОКА, по истечении которого он должен стать несусветным монстром.
Уже несколько суток ему почему-то казалось, что крайний срок: Полночь между Старым и Новым годами. Точно он не знал, почему, но близящаяся новогодняя ночь сама по себе – некий Рубеж… итоговый ВЫВОД цикла.
Бегал он по мирам весь год. Искал Землю. И даже сам толком не мог себе объяснить, какая сила двигала им больше – жажда найти этот мир, как Родину, или страх превратиться в монстра? Получить шанс начать С НОЛЯ общее дело или свести на ноль свою личную проблему?
Ловушка… Капкан захлопнулся. Никакой Лаборатории 13 в указанной точке на Земле не существовало. Вернее, не сохранилось… Он заучил наизусть эти координаты. Он бредил ими. Цифры оживали и водили хороводы в его снах. И всё-таки, первым делом, оказавшись на Земле, он не бросился искать реальный уголок планеты, соответствующий этим цифрам… РОДИНА оказалась сильнее… И он дышал только ею… Благо были враги. Которые отвлекли его от земной пасторали. И у них была кровь, которую только-то и нужно было – пускать, чтобы ублажить всё чаще и чаще вскидывающегося монстра внутри себя… Избавляться от боевых способностей в разгар боёв – самоубийство.
И желание броситься на поиски искомой точки приходилось задвигать подальше – ведь он ЗАЩИЩАЛ ЛЮБИМУЮ.
Сейчас до роковой Полуночи оставалось всего-ничего, менее двух суток… Наконец-то бои отгремели, и он получил возможность отыскать заветное место, встречу с которым он вначале оттягивал добровольно, наслаждаясь райскими каникулами, а потом, в разразившемся аду – откладывал вынужденно.
Теперь он понимал, почему не бросился сюда в первый час появления на Земле. По одной простой причине: БОЯЛСЯ, что здесь нет спасения. И его страхи сбылись…
Сейчас он находился в точке с координатами: 43°27′18″ северной широты и 112°41′12″ восточной долготы. С умирающей любимой женщиной на руках… С уже умершей надеждой в душе.
Он поднял лицо и снова разыскал воспалёнными от боли глазами почти сравнявшуюся с почвой, приглаженную жёсткой ладонью Времени груду развалин. В этот «блин» превратились некогда мощные, громадных строения. Лаборатории с номером, преследовавшим его наяву и во сне – НЕ СУЩЕСТВОВАЛО. Кто и как, когда её уничтожил – было уже неважно. С этого момента оставался по-прежнему важным только один вопрос: СКОЛЬКО ОНИ ЕЩЁ ПРОТЯНУТ?
Сколько часов, минут жизни осталось Маленькой быть живой…
И сколько суток, часов отпущено ему быть человеком?!
Зачем той проклятой ведьме понадобилось вселять в него надежду? Зачем она обманула его, зачем обрекла на такие страдания?! Будь она проклята, мерзкая старуха!.. Будь она трижды проклята. Её деяния не искупает даже то, что… благодаря этому он встретился с Ирóй, обрёл Любовь.
…Рассвет уже решился заявить о себе во всеуслышание, во всеувидение. Расплавив серую полоску облаков, из-за горизонта на небо выплеснулись солнечные лучи.
Одиночная звезда по имени Солнце величаво всходила на свой небесный трон. Светило, не входящее ни в одно скопление, двигавшееся сквозь миллионолетия по своему избранному отдельному пути, дарило им ПОСЛЕДНИЙ РАССВЕТ НА ЗЕМЛЕ.
В мире, который ВСЕГДА ЕСТЬ…
Сквозь приступы адской боли до него продолжали долетать слова и мысли любимой женщины. Она его убеждала, втолковывая, как маленькому неразумному мальчику.