В случае, если бы и Цинди пропала, то в ближайшие тысячи циклов вообще бы никто из людей, остающихся в Сети Миров, так и не увидел, ЧТО же случилось. Не было бы даже шанса в ближайшее время узнать, какая непостижимая катастрофа стёрла с лика Вселенной пять звёзд, в чьих системах насчитывалось около полутора десятков освоенных планет и вдвое больше неосвоенных.
Малонаселённая, захолустная местность, всего лишь чуть более полутора сотен миллиардов существ населения, но не дикий свежеоткрытый фронтир всё же!.. А туристы из других областей? Судя по количеству поступивших заявлений о пропаже родственников – отправившихся на каникулы и в отпуска на экзотические бреги Йеспы, в раскалённые подземелья Лиарки, на хлористые озёра Рарашх и в роскошные боры Андервудс, – не менее полумиллиарда человек домой не вернулись… И это – удручающий подсчёт только по ЭТИМ четырём системам.
А сколько исчезнувших миров по всей Сети набралось за год – страшно и подумать. Да, от общего количества лишь доля процента, однако и не единичные случаи. Уже. Давным-давно НЕ единичные. Хотя пока ещё удаётся всеобщего ОСОЗНАНИЯ не допускать, предотвращать панику вселенских масштабов… но ведь рано или поздно любой секрет перестаёт быть таковым.
Настолько СТРАШНЫЙ секрет – скорее раньше, чем позже. Это даже странно (будто кто-то намеренно корректирует информацию), что сообщество человечеств Сети Миров ещё не встало на дыбы. И не бросилось требовать ОТВЕТА у тех, кого Иные назначили крайними, считая повинными во всех вселенских грехах.
У эрсеров, выживших остатков человечества Земли.
МКБ, КОПИ и другие межзвёздные структуры уже несколько месяцев валили мощнейшие потоки дезинформационного пластибетона в «плотину» сдерживания; но даже их высшие руководства искренне недоумевали, почему политика пресечения и умалчивания столь эффективна и всё-таки имеет успех, вопреки свободе слова и беспрепятственному проникновению информации… Как бы там ни было, до сих пор власть предержащим удавалось представлять ЭТО как временные координатные сбои; снижать накал страстей, разжигаемых ширящимися СЛУХАМИ о возрождении «Армии Солнца».
Количество всяческих спецагентов, что наводняли «уцелевшее» охвостье Большого Дракона, численностью достигало чуть ли не центурии полного состава. Причина, по которой в системе Династия Цин сосредоточилась критическая масса детективов и экспертов, была предельно ясна: впервые с начала повальной эпидемии мировых катастроф по-прежнему действующая точка выхода располагалась настолько близко от напрочь стёртой. Так близко, что свет, несущий картины бытия исчезнувшего мира, добрался к ней меньше чем за год реального времени.
ГенШтаб Звёздного Патруля пребывал в настороженном ожидании. Точно в таком же, как и предводители Легионов – Комитет Трибунов. Ожидание это было зеркальным отражением бессильной ярости, обуявшей Совет МКБ, и недоумённой растерянности, поразившей Докторат НАН. Элита ИКСов – административная, дипломатическая, военная и научная – понимала как никто, что впервые со времени своего основания Межгалактическая Коммуникационная Безопасность столкнулась с проблемой по-настоящему СЕРЬЁЗНОЙ.
И оказалась совершенно беспомощной пред нею. До наиболее унизительной степени: мало того, что не могла определить, откуда исходит угроза, она даже не улавливала, в чём же заключается суть угрозы. Этого не понимал никто из руководителей и командиров, владеющих информацией в полном объёме.
Абсолютно НЕ.
Лихорадочные тотальные проверки ничего не обнаруживали. Если какая-то убийственная зараза и проникла в Сеть Миров извне (либо зародилась внутри), и скрывалась в ней, то схватить её на горячем никак не удавалось. Ни к чему результативному не приводили и повсеместно активизированные поиски в андеграундной среде, рассаднике всяческих радикальных и преступных организаций. Всех, что были известны МКБ, конечно. Террористы, бунтари и бандиты всяческих мастей, ориентаций и видов ничего содержательного сообщить не могли. Всё те же набившие оскомину, с начала года известные сплетни о «грядущем пришествии мессии», «выворачивании Вселенной наизнанку» и «конце света». Также много и охотно судачили о Реваншистских Снах Эрсеров и Чёрной Эмкабэшнице; иксатые волонтёры, впрочем, уклончиво называли её просто «фигурой-в-скафандре»…
Высокопоставленные ИКСы знали гораздо больше. Им было известно о союзе свастики и разнокалиберных звёздочек – остаточных следах вируса, оставленных будто нарочно, в насмешку. (Виртуального в прямом смысле слова вируса; ведь о нём достоверно было известно только то, что он СЛЕДИТ, а был ли вирус на самом деле – однозначно утверждать не решался ни единый спец-компьютерщик.) И непрошеным гостем командирских снов давно сделался загадочный древнеземной лозунг «Жизнь – Дорóга», напыщенный и горделивый, однако совершенно к делу не относящийся; бессмысленный с точки зрения адмиралов, генералов и советников.
Им ничего ИНОГО не оставалось, как, объявив военное положение, постоянно держать Организацию в боевой готовности и ЖДАТЬ.
Не объяснив многочисленным человечествам Сети истинной причины.
Чем элита, «владеющая полной информацией», и занималась весь цикл. При этом скрупулёзно ведя вынужденный счёт, пополняя скорбный список «гаснущих» звёзд, стёртых точек, исчезнувших миров.
К сожалению, вести счёт приходилось в компании с достаточно большим количеством потенциальных утечек информации – из числа иксатых нижестоящих ступеней. Но не это было самой большой проблемой.
Проблемой Номер Раз к концу года сделались вопросы, которые задавали Совету МКБ перепуганные правительства и правители миров. Власть предержащие напланетники. Экономическое благосостояние Организации впрямую зависело от отношений с региональными властями, поэтому игнорировать эти панические запросы становилось всё труднее.
Всего этого кошмара не было бы, распознай угрозу вовремя и придуши её в зародыше ТЕ, кому положено. Кому следует. Для кого «держать и не пущать» – первейшая профессиональная обязанность. Те, кто могли отвести опасность изначально, когда о том, что исчезновение звёздных координат не сбои, а ПРОЦЕСС, вообще знали считанные люди… Кое-кто из них уже поплатился за свой преступный непрофессионализм.
Некоторые из тех, кто уцелел и остался на своих высоких постах, сейчас находились на планетах и базах системы Цинди. Простые граждане уцелевшей провинции Ланбаол были бы в шоке, узнав, что в их захолустье нынче самая высокая во Вселенной концентрация членов Совета МКБ и функционеров Звёздного Патруля с высшим уровнем допуска…
Крохотный лохматый юст-ашиец и полновесный номерной фирамачка (спарка агентов из когорты специальных расследований при Объединённом ГенШтабе Легионов СтарсПатрол) им обладали. Номинально они являлись майором и суперлейтенантом спецназа, инспекторами-следователями. На деле маленький «спецагент Уббистучч» и его большой напарник были не кто иные, как…
Жик Даюн собственной персоной и его личный адъютант.
Звёздный Патруль, военное крыло МКБ, в Совете Безопасности представляли четверо «чёрных шлемов», дослужившихся до чина адмирал-маршала: начальник ГенШтаба (стратегического мозгового центра), глава объединённого Комитета Командиров легионов (выборный от трибунов), Первый Капитан (флагман звездолётчиков) и Генеральный Интендант (шеф «тыловых» подразделений).
Пятым Советником, представляющим военных, был тот, кому эти четверо (и весь Патруль) в условиях военного положения беспрекословно подчинялись. Его приказы не обсуждались, ибо он-то и являлся полновластным КОМАНДИРОМ Звёздного Патруля. Чин его был единственным в своём роде и звался просто: генералиссимус.
Из пятерых нынешних Советников-патрульных лишь один был родом из галактики Юст-Аша. И этот юст-ашиец «изумрудные туманности», знаки различия адмирал-маршала, на парадном скафандре никогда в жизни не носил. У единственного в своём роде Легиона «ЗероАй» – свои чины и свои знаки различия… «Нолеглазы» живут по отдельным законам и никому не подчиняются.
В ключевых местах системы Цинди, в число которых в первую очередь входила обсерватория на Ритац (единственная база научников МКБ в этой провинции), расположились ЖДУЩИЕ иксатые с высшим уровнем допуска, из разных крыльев МКБ. Они предпочли персонально пожаловать в эту глушь, чтобы без посредников получить информацию. Генералиссимус перехватил личину «Уббистучча» у одного из Советников, представлявших дипломатическое крыло. «Дипы» были недовольны, конечно, однако ничего не смогли противопоставить убойному аргументу: «Кому на линии фронта стоять, Патрулю или Дипкорпусу?! Кому разведданные в первую очередь необходимы?..».
Жик Даюн, по мнению посвящённых, являлся талантливейшим полководцем современности. Он а приори НЕ МОГ ошибиться в выборе места засады. Он и не ошибся. Старейший нолеглаз – командир Легиона «ЗероАй», уроженец Нового Марса Великий Трибун Тррла Рррл'ло, Верховный Хранитель Главной Тайны Иных – был доволен выбором одного из своих лучших учеников, маленького юст-ашийца…
Первой «весточкой» с той стороны пропасти, принесённой волнами света, были картины свирепой схватки отважного планетолёта-перехватчика с раритетным курьерским рейдером; а затем и собственной персоной лейтенант Маштарикс появилась. Её неуправляемое судёнышко, к счастью, траектория движения вынесла в пространство, подвластное гравитационным полям звезды Цинди. От легенды спецназа снедаемые нетерпением руководящие эмкабэшники узнали, что Мин Династи в январе ещё существует. Хотя, впрочем, схватка самолёта с «имперцем» случилась в самом начале января; в то время корабли из четырёх стёртых точек ещё приходили, коммуникация не оборвалась. И наблюдатели не засекали ничего особенного, из ряда вон выходящего, ДО появления из внемера слепого «проколиста» древней конструкции.
И вот – за полторы недели, точнее, за одиннадцать прошедших суток, С ТОЙ СТОРОНЫ явилось множество рукотворных звёздочек.
Тысячи и тысячи кораблей; как родовые пазухи икрой, они оказались нашпигованы миллионами людей. Теми, кто долетел.