Но как потом дарить палёный полысевший презент? Или фиг с ней, со шкурой? А то преподнесёт её лорд Тиурра со скупой слезой на глазах и словами: «Колин, вот шкура того волкодлака, который сожрал твою сестрищу!» Бр-р!
И ещё: раз этот, который на меня клыки скалит и слюнями капает, сам припёрся, буду считать, что сама и должна с ним справиться. Лично. Хоть мне и не объяснили толком, как. Ничего, соображу! Ну-ка, попробую вот так!
Лента алого огня, окружившая волков, была не слишком широка — ровно такой, чтобы заставить их остановиться.
Нормальные волки так и поступили. Но не волкодлак. Тот, вместо того, чтобы замереть в растерянности, зарычал и попёр вперёд. Он что, огня совсем не боится? Или настолько умён, что понимает, — источник проблем — это я?
Ладно, всё равно огненная лента была только началом! Прищурилась и забормотала на древнеферейском, прижав палец к сапфиру в кольце:
Явись меч воздушный,
Надёжный, послушный.
Острее чем сталь,
Защитой мне стань!
Я уже делала так прежде, и результат порадовал. Такой клинок почти не видим глазу, так, дрожание воздуха, облачко тумана… Но рубит и режет он не хуже огненного. Мой расчёт состоял в том, что от незримой угрозы зверь не станет уворачиваться, а, значит, мне будет легче целиться. Только куда метить? Анатомию волкодлаков я, увы, не изучала. Наверное, в грудь? Если повезёт, попаду в сердце или достаточно серьёзно раню. Или надёжнее перерезать горло? Ну, быстро, похоже, сейчас эта тварь прыгнет!
В общем, в итоге я устроила бедлам, как и всегда.
Волкодлак действительно сиганул через ленту огня. Причём прыгала здоровенная тварюга не хуже скаковой лошади.
Я, как испуганный заяц, тоже подскочила вверх, потому что проверять, спасёт ли меня щит от таких зубов или нет, совершенно не хотелось.
В результате, естественно, меч воткнулся абсолютно не туда, куда я изначально метила, ибо горло с высоты почему-то не видно. Но я умудрилась вогнать клинок по рукоять в шею почти сразу за ушами, перерубив хребет. Волкодлак так и рухнул меховой грудой, вытянув лапы. И, наверное, это была бы чистая и честная победа, которой можно заслуженно гордиться, если бы сама я не умудрилась шлёпнуться попой на распростёртую на тропинке волкодлакову тушу, усевшись на неё верхом. Ну да, а вы попробуйте прилично приземлиться, когда за плечами висит тяжеленный дёргающийся спиногрыз!
Естественно, именно этот подходящий момент выбрал лорд Тиурра, чтобы наконец обернуться и выяснить, что за его спиной происходит.
Ну и узрел картину маслом по бутерброду — ученица и кот верхом на волкодлаке. Который от такой неподъёмной радости ноги протянул.
Но последнего наставник, похоже, не понял. Так что мне, когда у лорда Тиурры в руке мгновенно возникло алое копьё, пришлось истерично взвизгнуть:
— Он уже дохлый! Шкуру не попорти!
Копьё испарилось. Лорд уставился на меня:
— Что ты с ним сделала?
— Перерубила позвоночник.
— Чем?
— Воздушным мечом. А ваш?
— У моего взорвалось сердце.
Вот это да! Значит, можно и так, прямо изнутри? Ну да, я же зажигаю огни, где хочу. Лишь бы расстояние было не слишком велико. А лорд Тиурра, выходит, может так устраивать взрывы. Нужной силы в нужном месте.
Но, получается, у нас два волкодлака. Сейчас стоит перебить остальных волков — отпускать хищников, без страха среди белого дня нападающих на людей, я не собиралась, и можно заняться ошкуриванием этой меховой горы. Хотя как я справлюсь? С надеждой посмотрела на наставника:
— Я хочу со своего шкуру в подарок на день рождения Колину. Они же вроде уже перелиняли? Поможете?
— Леди, лично ошкурившая убитого волка?
— Ведьма, а не леди, — криво усмехнулась я. — А вы со своим что делать будете?
— Хотите две шкуры?
Задумалась. Ну да, с одной стороны две хороших вещи всегда лучше одной. Но зато одна может претендовать на уникальность… Только если не возьму — уставилась на густой тёмный мех на загривке туши, с которой так и не слезла, — потом однозначно жалеть буду.
— Хочу. А можно?
— М-да. Ну, тогда давай по порядку. Сначала разберись с волками.
— Я?
— Ты. — Лорд Тиурра ехидно ухмыльнулся.
Ладно, буду считать это тренировкой. Сейчас снова вызову растаявший меч… Только достал он меня со своими манерами. Как качели — то на «вы», то на «ты». То я у него «ты» — ученица или Эль, то «вы» — леди. И что будет через секунду — не угадаешь. Он сам-то не запутался?
Когда закончила со стаей, обернулась к наставнику.
— Всё.
— Молодец.
Надулась от гордости — меня похвалили!
И тут он прохладным тоном добавил:
— Можешь приниматься за волкодлаков. Я так понял, что ты представляешь, как такое делать?
Ну да, в моём сомнительном прошлом мне не раз случалось снимать шкурку с кролика или подстреленного зайца. Но тут-то не удобный заяц, а целая лошадь! Мне ж эту тушу даже не перевернуть! И, кстати, уже смеркается!
Вздохнула. Только отчасти наставник прав — это моя идея, так что мне и разбираться.
Гм, а вообще, если подумать, постоялый двор не так далеко. И там были охотники, которые наверняка способны даже лося ободрать. Можно же их нанять, наверное?
Вообще, к такому подходу — не делать самой, а нанимать кого-то — я ещё до конца не привыкла. Но мысль казалась разумной.
— Лорд Велани, можно попросить вас вернуться на постоялый двор и отправить сюда охотников, с которыми вы разговаривали? Если отдать им три волчьи шкуры в обмен на помощь в свежевании этих зверюг, как думаете, они согласятся помочь?
— Разумная сделка. Не боитесь остаться ночью одна в глухомани? Стая ещё не вся перебита.
— Не боюсь. Не в первый раз.
Вот так. Если он решил меня напугать, чтобы я попросила о защите, — не дождётся!
Он вздохнул:
— Вообще-то я отправил Кая с запиской, пока ты расправлялась с тремя оставшимися волками. Эль, ты действительно считаешь, что я могу тебя бросить одну в ночном лесу?
Уставилась на него:
— Ну, если вы способны запереть меня на неопределённое время в четырёх стенах, то предположить можно что угодно.
— Эль!!!
— Да, лорд Велани?
— Прекрати меня так звать!
— Хорошо, лорд.
Уже совсем стемнело, когда меж стволов вдали замелькала цепочка факелов. Я так поняла, что охотники не рвались отправляться в лес на ночь глядя, но любопытство — интересно же взглянуть, кого там уложили заезжие маги? — всё же победило разум.
И хорошо, что так. Иначе б пришлось сидеть нам с Хаосом на той ольхе, сторожа добычу, всю ночь…
Но только когда мы через два с лишним часа вернулись на постоялый двор, я оценила всё коварство наставника — нам предстояло заночевать в одной комнате, все остальные уже были заняты.
Странно. Вроде бы днём казалось, что народа в «Крове и пиве» не так много?
Глава 17
Людские ссоры не длились бы так долго, если бы вся вина лежала на одной стороне.
Постель к комнате была одна. Правда, очень широкая.
Вздохнув, уселась на стул. Устраивать сцену на ровном месте глупо, да и нет у меня доказательств, что наш тет-а-тет подстроен.
Но если лорд Тиурра рассчитывает, что я соглашусь спать с ним в одной кровати, то он сильно просчитался. Сейчас посижу здесь немного, отдохну, переварю ужин, а потом, наверное, переберусь на конюшню. Там же есть сено? Мышей я не боюсь, да и кот, спрашивается, на что?
Но какие огромные, оказывается, волкодлаки! Даже представить себе не могла… А ещё, получается, что не зря я день за днём, месяц за месяцем упражнялась в подвале, тыкая мечом в чучела. А с какого-то момента Колин заставил меня атаковать движущиеся мишени — раскачивающиеся на цепи или вовсе крутящиеся. Но, если б не эти тренировки, мне бы ни в жизнь не попасть сегодня волкодлаку в нужное место. С моим везением наверняка всё закончилось б очередным безобразием, например, отрубила бы твари хвост!
Ладно, пора, наверное, уже вставать, а то так и задремлю, сидя на стуле. Лорд Тиурра как раз удачно куда-то вышел, так что теперь самое время по-тихому смыться. А то засну, я так сегодня устала… Сейчас встану…
Но, похоже, я всё же уснула.
Потому что открыла глаза, лёжа в той самой кровати, куда так не хотела попасть. И рядом спал он. Вытянувшись на спине, чёрные волосы разметались по подушке. А левая откинутая рука покоилась под моей головой.
В панике провела ладонями по одежде — вроде всё в порядке. Платье на месте, штаны на месте. Только сапоги стоят у кровати, и ремень с кинжалом висит на спинке стула. Уф!
Но, выходит, мы снова рядом… Прикусила губу: ему что, всё равно, раз он так безмятежно дрыхнет? Уложил меня, растянулся сам рядом — и мирно уснул? Ну и пусть!
Затаив дыхание, осторожно села. Медленно, по одной спустила ноги с кровати, натянула сапоги. Всё же двусмысленная какая-то ситуация, так что стоит сбежать побыстрее.
Я не успела встать, как раздался его голос:
— Уходишь, Эль?
Получается, он не спал, а притворялся? И видел, как я задёргалась, проснувшись, а потом начала себя ощупывать и проверять одежду? Как неудобно-то!
— Да. Надо выйти.
— До рассвета ещё два часа. Как посветлеет, позавтракаем, а потом поедем.
— Хорошо, — кивнула я.
— Эль, ты сегодня совсем не испугалась?
Это что ещё за вопрос? К чему он?
— А вы хотели меня напугать, лорд?
Вот так. А пока он думает, что ответить, бочком-бочком к двери! Приду на конюшню, надеру уши Хаосу! Уж мог бы присмотреть за мной, а не пускаться в загул!
В комнату я не вернулась. Только заглянула на секунду перед самым отъездом, проверить, не забыла ли что из вещей.
Следующий не обмен короткими деловыми репликами, а разговор, состоялся уже в карете.
Лорд Тиурра долго смотрел на меня, потом вздохнул и изрёк;