уже объяснил мне, что изначально лев на красном поле был белым, но поскольку Эрвинии достался золотой орёл, Феррант решил не отставать — так что теперь у них есть львы и такие, и сякие, как кому больше нравится или что по средствам. Зато я умудрилась краем глаза взглянуть, пока кортеж пересекал широкую улицу, на силуэт покосившейся диковинной башни вдали… наверное, это и есть пресловутая Спираль Мира. Право слово, странные сны были у Венера Третьего. Что он ел на ужин? Если предложат осмотреть это кривобокое архитектурное диво — наверх ни за что не полезу и принца не пущу!
Оказалось, что разместиться нашей делегации предстоит в отдельно стоящей резиденции с говорящим названием «Дом принца». При этом сам Аригунд расположился, естественно, в бывшем королевском дворце, который занимал неподалёку целых два или три квартала. На месте Уотрига я бы обиделась. Уж если пригласили, даже с целью убить, то унижать не стоит — могли бы выделить одно из крыльев того самого дворца… Если только для их плана не принципиально, чтобы мы были поселены отдельно. Но тогда что это за план? Пожар, что ли, устроить собираются?
Ладно, хватит думать, похоже, пора вылезать из кареты…
Я была в вишнёвом платье, отлично подходившем к новой внешности — карим глазам и тёмным волосам. Кстати, фасоны нескольких туалетов, пошитых к этой поездке, по совету мамы я сделала абсолютно корректными — никаких слишком глубоких декольте или разрезов где не надо — но притом чуть кокетливыми. Пара лишних оборок или розетка кружев подходящего тона могут придать пикантности и лёгкой игривости, не переходя в вульгарность. Уж если ты изображаешь творческую личность, то просто обязана что-то вытворить. Или натворить.
Итак, где нам тут предстоит поселиться?
Расположиться я собиралась в комнате, соседней со спальней принца. Кто что об этом подумает, занимало меня мало. Тем более что давно было оговорено: принц из соображений безопасности в отведённой ему постели не ночует, а спит каждую ночь на новом месте. А что это будет за место, определимся по ходу дела. Мне, соответственно, придётся кемарить по соседству. Кстати, надо превентивно провести воспитательную беседу с Хаосом — пусть рыжая зараза проявит патриотизм и не бегает по местным кошкам-мышкам, а меня с принцем по ночам стережёт. Кстати, и мне за кота, если тот станет держаться рядом, будет спокойнее…
Выбравшись из кареты, начала озираться в поисках потенциальных угроз. Не зря же торопливо прошедший мимо и бросивший на меня короткий взгляд отец выглядел озабоченным. Даже встревоженным. Значит, что-то тут не так… А что?
Особняк — до дворца отведённое нам строение явно не дотягивало — был П-образным, со средних размеров двором посередине. Посередине оного как пупок торчал неработающий фонтан. Вокруг, отделяя нас от улицы и соседних владений, зеленела полоска сада. Забор был каменным и высоченным, только решётчатые кованые ворота позволяли видеть кусок проезжей части.
Но дом кажется откровенно мал… Куда тут запихнуть все кареты и гвардейцев? И несколько сот лошадей? Конюшня явно не вместит наших непарнокопытных. Может, так изначально и задумывалось, чтобы принц был вынужден начать визит с просьб? Или наши кони вытопчут их сад, а потом Эрвинию обвинят в варварстве и вандализме?
Жаль, что нельзя быстренько поздравить этого чёртового Аригунда, тут же развернуться и укатить восвояси… было бы заслуженно.
К слову об Аригунде, я уже узнала, что тот ждёт нас к началу вечернего пира. Так что сейчас поправлю причёску, проверю артефакты и обереги, приколю рубиновую брошь, которую дала мне в дорогу мама, — и вслед за принцем шагну ко льву в пасть. Нехай подавится!
«Мр-р, наверняка в доме полно тайных ходов, — неожиданно пришло чуть ленивое от Хаоса. — Попробую разведать, так что не волнуйся, что меня не видно».
«Осторожнее!» — забеспокоилась я.
«Не переживай. Коты не попадаются!»
Угу. А самое слабое место котов — их самоуверенность.
Вздохнула… Ну, долго нам с принцем ещё во дворе торчать? Тут ведь даже присесть в теньке у стенки нельзя, по статусу не положено…
Когда нас отвели в «покои принца» — несколько богато обставленных комнат, в которых обнаружилась, замечу, одна-единственная кровать, снова появился отец. Кивнул мне:
— Следи за мной, покажу, как надо защищать помещение.
— Порядок важен? — заинтересовалась я.
— Несомненно. Щиты от враждебной магии должны стать внутренним слоем, контуры, мешающие подслушивать и подглядывать, размещаешь в середине, а снаружи обязательно поставь сигнализацию — тогда в случае нападения у тебя будет немного времени на подготовку.
— Поняла. А контур от нежити сделаем?
— Вообще-то, — лорд Трент задумчиво огладил бородку, — обычно о таком и не вспоминают иначе как на границе с Га-Карраштом, до которой отсюда больше недели пути. Но если ты считаешь, что надо…
— Не я, — покачала головой. — Зато мой кот — а дурных советов он ещё ни разу не давал — несколько раз напоминал о «золотой клетке».
— Хорошо, сотворю, — кивнул отец. — Тогда и по периметру дома потом пройду, расставлю отпугивающие нежить обереги и нарисую защитные руны.
— Говорят, тут есть потайные ходы…
— О которых нас, естественно, предупредить забыли, — криво улыбнулся внимательно слушающий разговор Уотриг.
Кстати, кроме нас троих в комнатах никого не было, принц разумно всех выставил, «чтобы не мешать работать магу». Как косились уходящие придворные на оставшуюся меня, говорить не стану, словами такое не описать.
Следующий час я хвостом ходила за отцом, повторяя про себя и запоминая древнеферейскую абракадабру, которую лорд Трент произносил вслух. Под конец, в награду за старание, мне даже доверили поставить опору в одном из углов. Под присмотром и контролем, разумеется. Лорд Тиурра возник в дверях на минуту, непонятно чему кивнул и снова исчез.
Не успели закончить и облегчённо вздохнуть, как из-под кровати раздалось знакомое шипение:
«Тут ход! А ещё два — в стенах комнаты. И в других несколько…»
Молодец, Хаос! Но что за тесный безобразный дом с дырявыми стенами?
«А куда они ведут?» — наморщила я лоб, уставившись в пространство.
«Один в винный погреб, один кружит по дому, позволяя подглядывать в разных местах через глазки, а ещё один куда-то далеко, за пределы усадьбы…»
Вот же! Кстати, интересно, во дворце, где Уотриг живёт, стены тоже похожи на хорошо вызревший дырявый сыр?
— Эль? — тронул впавшую в ступор меня за рукав принц.
— Несси! Зови меня Несси! — огрызнулась я. И злорадно добавила: — У тебя дыра в тартарары прямо под кроватью!
— Как дыра?
— Подземный ход.
— Кстати о ходах, — вмешался лорд Трент. — Только что прибыл посланец от короля Аригунда, который передал письмо, где выражается надежда, что особняк вам, ваше высочество, понравился, и говорится, что поселили вас тут для вашего удобства и безопасности, потому что в случае надобности добраться до дворца можно даже не выходя на улицу, по старинному, но отлично сохранившемуся широкому подземному ходу.
Я заскрежетала зубами — угу, щаз! Ставлю новое платье против половой тряпки, что как только принц пойдёт по туннелю, своды не выдержат давления времени и рухнут, погребя и Уотрига, и свиту. Мало нам было земляного мага — безвременно покинувшего мир лорда Венземира — с его инициативами! А свалят несчастье на какую-нибудь гружёную камнями подводу, которая не вовремя проехала по улице между «Домом принца» и королевским дворцом. И объявят совмещённый с днём рождения праздничный траур.
Думы принца, судя по выражению лица, шли в том же направлении.
Отец поглядел на меня, на Уотрига, хмыкнул:
— Нужен вежливый предлог, чтобы отказаться.
— Дамский каприз, — скорчила гримаску я. — Скажите, что не мы успели туда зайти, как я увидела мышь, шлёпнулась в обморок, а придя в себя, наотрез отказалась идти по подземному ходу, потому что до смерти боюсь мышей, крыс и даже пауков.
Уотриг зафыркал в кулак. Отец задумался, а потом кивнул:
— Отличный предлог. Невозможно ни проверить, ни опровергнуть. И нет повода для обиды.
Я довольно улыбнулась, уже не зря поехала… Но что с потайными ходами в доме будем делать?
— Что-что? — вздохнул лорд Трент. — Простучим все стены и понаставим щитов, перекрыв всё, что только можно. Благо у нас с собой запас накопителей на три года мирной жизни. И, кстати, в любом случае сегодня никакими туннелями не пользуемся — мы всё же прибывшие почётные гости, а не тати, крадущиеся в ночи, чтобы поклониться тёмному повелителю.
Ну, резонно…
Только всё равно нервно.
Между прочим, в первый раз слышу, как на людях шутит отец. Своеобразно, но мне нравится.
Значит, приводим себя в порядок с дороги — и трогаемся во дворец, на торжественный приём и ужин. Ехать придётся, вероятно, опять в каретах, всё равно подарки такие, что в руках не донесёшь. Чего стоит один скромный сервиз на двести персон с символикой Ферранта, изготовленный из знаменитого эривесского костяного фарфора, объекта чёрной зависти наших соседей. Полторы тысячи хрупких вещиц, бережно упакованных в ящики с благовонной кедровой стружкой, занимали три подводы. И ведь это не всё — ещё мы привезли меч с густо усаженными самоцветами ножнами, отрезы дорогих тканей, вино и свору гончих легерской породы для охоты, которую, по слухам, обожал Аригунд.
Кстати, ужин, ужин… а, вот, сообразила! Раз нас ждёт торжественный ужин, на котором вряд ли наешься, перекусить нужно прямо сейчас! И поплотнее! А потом уж буду губы подкрашивать…
Я в последний раз придирчиво оглядывала себя перед зеркалом, когда в дверь влетел запыхавшийся гвардеец с выпученными глазами:
— Ваше высочество, там лестница!
— Какая лестница? — дёрнулся Уотриг.
— Я по поручению капитана проверял дорогу от нашего дома к дворцу. Так там посередине речка с крутыми берегами, а через неё мост. И он не пологий, а со ступенями! Карете не проехать никак!