– Ефим! Гладиатор! Брось топор! Иди немедля сюда! Сюда, в спальню, неси дрова!
Вскоре в сенях загремело, и «гладиатор» вошёл: огромный, настороженный, взъерошенный, как сорняк под забором. Не поднимая взгляда, прошёл к печи и вывалил рядом дрова.
– Для ча вам в спальне-то топить, барыня? И так на дворе дышать нечем…
– Ефим, почему ты не здороваешься? – томно проговорила Лидия, потягиваясь в постели. – Что это, право, за поведение?
– Доброго утра, барыня.
– Вот так-то лучше. Поди сюда.
– На что вам?
– Поди! Я тебе велю!
Он нехотя подошёл, и на один миг Лазареву всё же кольнуло испугом. Она уже знала, что при первой их встрече Ефим не солгал ей: он действительно попал на каторгу за двойное убийство. Но почему-то именно это притягивало её ещё сильнее к огромному парню с разбойничьей физиономией. Заигрывать с ним было всё равно, что качаться на качелях над обрывом: от собственной отваги и удали перехватывало дух. Уже несколько раз она пыталась разговорить Ефима, но этот неотёсанный болван мало того, что ни разу не поднял на неё глаз, так ещё и убегал сразу же! Совсем развеселившись, Лидия подумала, что сегодня Ефим от неё так просто не отделается. Уж слишком хорошее у неё было настроение!
– Ну что ты всё стоишь, как дурак? Сядь сюда, рядом со мной!
Он не тронулся с места.
– Ефим, ты оглох?
– Куда это я сяду, барыня? – послышался мрачный ответ. – Сами знаете, что не положено. Позвольте идти.
– Ну, завела сорока Якова… Других слов ты, что ли, не знаешь? Посмотри на меня немедленно!
Молчание. Он упрямо не поднимал взгляда. Тогда Лидия ловко взобралась с ногами на постель, выпрямилась… и вдруг с испуганным вскриком, теряя равновесие, качнулась вперёд. Ефим машинально подхватил её, поставил на пол; его кандальная цепь сильно ударила её по локтю, и женщина сморщилась:
– Ах, как больно… Медведь!
– Прощенья просим… Осторожней надо вам!
– Ты меня не отпустишь? – широко и нежно улыбнулась Лидия ему в лицо.
– Да я вас и не держу. – без всякого выражения ответил Ефим, и она с изумлением убедилась, что это так и есть. От досады стиснуло дыхание. Лидия перестала улыбаться. Сев на постели и словно случайно забыв одёрнуть кружевную рубашку на коленях, грустно спросила:
– Ефим, я не могу понять – ты меня боишься или моего мужа?
Он тяжело вздохнул. Помолчав, снова попросил:
– Дозвольте идти… Некогда.
– Господи, как же ты мне надоел! – вышла Лазарева из себя. Хорошее настроение начало таять, злость подкатила к горлу. Захотелось ударить наотмашь этого болвана в цепях, который испортил такой славный день своим тупым упрямством. – Ты ведь прекрасно знаешь, что мужу моему на меня плевать!
– Оно и понятно…
– К-как ты сказал? – не поверила она своим ушам. Но Ефим молчал, уставившись в пол, и в конце концов Лидия решила, что ей почудилось.
Глубоко вздохнув, она приказала себе успокоиться. В конце концов, ничего удивительного, что Ефим боится. Глупый… Наверное, и не видал никогда такой красоты, такой утончённости, изысканности… Женат на дуре из лазарета, которая вечно бегает в заляпанном кровью переднике, варит вонючие снадобья, не улыбается, не кланяется, платок грубый по самые глаза – колода колодой! Если сейчас осчастливить его – всю жизнь после будет вспоминать, как о нежданном чуде… Лидия улыбнулась своим мыслям, решила всё же быть великодушной и, изящно придерживая тонкими пальчиками складки рубашки, поднялась с постели.
– Ефим, неужто я нехороша? – тёплые ладони мягко, нежно опустились парню на плечи. – Ты ведь, я знаю, женат? Но твоей жене вовсе не нужно знать об этом… Неужели же она лучше меня? Ну, что ты всё отворачиваешься, дурачок? Посмотри же на меня! Я так велю!
Ефим странно усмехнулся. Поднял голову – и Лазареву отбросило к стене. На неё в упор смотрели мёрзлые, как февральская полынья, отпетые и страшные глаза убийцы.
– Па-не Е-зусе… – сорвалось с разом пересохших губ.
– Да вам рядом с моей Устькой не стоять! – грубо сказал Ефим, разворачиваясь и шагая к порогу. – И Василья Петровича жаль: экая курва досталась!
– Как… как ты смеешь!!! Лайдак, пся крев!!! – с нервным рыданием вырвалось у Лазаревой. Но Ефим широко, нагло ухмыльнулся и шагнул за порог. Дверь захлопнулась, скрипнули ступени крыльца – и со двора донеслась похабная заводская песня:
– А у Маньки под исподним есть отхожая дыра…
– Скотина… скотина! Каторжник! Ты ещё попомнишь… – сквозь стиснутые зубы прошептала Лазарева. Ничком повалилась на постель и разрыдалась: отчаянно и зло. В двери показалось и тут же исчезло перепуганное лицо горничной. На полу грудой валялись рассыпанные дрова.
После обеда Владимир Ксаверьевич Тимаев сидел в своём кабинете над бумагами. Солнце, бившее в окна с утра, спряталось, снова закапал мелкий дождь. Отчаянно ныли спина и ноги, и начальник завода про себя уже не раз проклял вчерашние танцы. Однако, при воспоминании о свежем, молодом лице госпожи Лазаревой, её дрожащих пушистых ресницах, запахе пачулей и низком хрипловатом шёпоте он то и дело улыбался и кряхтел. Роскошная… роскошная женщина, что и говорить! И целый вечер – с ним одним! Стоило ради этого соглашаться на должность и ехать в эту богом забытую медвежью дыру! А господин инженер – глуп как пробка и сам виноват будет, ежели супруга другим утешится. Это же надо – жить с каторжанкой, когда собственная супруга так хороша несказанно! И добра, и умна, и вести в приличном обществе себя умеет, а уж как смеётся!.. Просто мурашки по коже… Право, Лазарев сам будет виноват…
Посреди этих приятных мыслей в дверь бухнули кулаком. В щель просунулась веснушчатая, усатая физиономия казака.
– Чего шумишь, братец? – благодушно спросил Тимаев.
– Так что барыня до вас, ваша милость! Лазарева Лидья Арестовна! Тьфу, вот ведь послал Господь имечко…
– Ты чего орёшь на весь завод, дурак? «Арестовна»… Проси! – Тимаев резво выбрался из-за стола и сразу сморщился: в спине снова выстрелило. «Одна-ако… Нет, более никаких вальсов! И попросить у Иверзнева мази от радикулита…» Владимир Ксаверьевич изо всех сил постарался преодолеть боль и изобразить радушную улыбку – и вовремя, потому что Лазарева в простом чёрном платье и кружевной мантилье уже входила в кабинет.
– Здравствуйте, Владимир Ксаверьевич! Простите, что я без приглашенья, вы – человек занятой… Но я всего лишь на минутку! Шла мимо к госпоже Стевецкой и решила заглянуть: поблагодарить вас за вчерашний прекрасный вечер! Я сию минуту, сию секунду ухожу!
– Что вы, Лидия Орестовна! Я счастлив вас видеть у себя! – спину неожиданно отпустило, и Тимаев улыбнулся ещё шире. – Не поверите, сам только что сидел и предавался сладостным, так сказать, воспоминаниям… Просто как мальчишка вчера рядом с вами себя чувствовал! Надеюсь, что… А отчего это у вас глазки заплаканы?
– О, что вы, что вы… Вам, право же, показалось… Ничего подобного! – Лазарева залилась румянцем. Но глаза её в самом деле были покрасневшими, и Тимаев, подойдя вплотную, покачал головой:
– Ох, не отпирайтесь, Лидия Орестовна… Кто посмел довести вас до слёз?
– Да пустяки, честное слово, пустяки… – слабо возражала Лазарева. Но огромная слеза уже предательски поползла по её щеке, а губы задрожали. Женщина, слабо ахнув, закрыла лицо руками.
– Про… простите меня, Владимир Ксаверьевич… Мне так неловко… Как можно быть такой несдержанной! Заглянула к вам с благодарностями, а сама!.. Извините, мне лучше уйти…
– Ну уж нет-с, сударыня! Я никак не могу вас отпустить! – Тимаев напустил на себя покровительственный вид. – Вы, кажется, забыли, что я – начальник этого завода и отвечаю за душевное состояние всех своих подчинённых?
– Неужели же я – ваша подчинённая?
– Не вы, а ваш супруг! И я имею полнейшее право и даже обязан строго с него взыскать за каждую вашу слезу! Лидия Орестовна, душенька, ведь я вам почти в отцы гожусь, – так доверьтесь мне! Неужели Василий Петрович посмел…
– Ах, нет… нет… Вы такой рыцарь, благодарю вас, но Базиль совсем тут ни при чём. Причина в другом… Право, мне даже совестно занимать вас такими пустяками!
– Ну, ну, говорите! – подбодрил Тимаев. – Я уверен, что это не пустяки!
– Да в том-то и дело, что – они самые… Так глупо вышло… Кольцо пропало! Фамильное, с бриллиантом, наследство от матери… Да ведь вы видели его вчера! Такой прекрасный, крупный голубой солитер!
– Признаться, не помню. Но куда же оно могло деться?
– Не знаю! – Лазарева вздохнула, беспомощно развела руками. – Вчера, вернувшись с бала, я положила его на стол. Утром оно ещё было там, я его видела своими глазами. А потом куда-то… Ума не приложу, куда я могла его убрать! Сами видите – сущие глупости… Кабы не память о покойной маменьке! – ресницы Лазаревой снова задрожали. Тимаев, нахмурившись, зашагал по кабинету.
– Так-с… Может быть – горничная? Вы ей доверяете?
– Ах, боже мой… Моя Пранька, конечно, глупа до невозможности, но – взять мою вещь… Нет, нет! Да она и всё утро в дом не заходила, стирку затеяла, так что – нет… – Лидия Орестовна печально поднесла пальцы ко лбу. – Не беспокойтесь на этот счёт, Владимир Ксаверьевич. Верно, я сама его обронила где-то.
– Так, друг мой, не бывает. – заверил Тимаев, как бы между прочим беря тонкую кисть женщины и сжимая её. – Бриллиантовые кольца просто так никуда не роняются. Ну же, не плачьте, душенька! Постарайтесь ещё раз вспомнить! Кто-нибудь с утра заходил к вам?
– Ах, да кто же? Было слишком рано, я до обеда никогда не принимаю… Ни единого гостя не было. Только что Ефим принёс дрова, и… – Лазарева вдруг осеклась на полуслове.
– Вот! – многозначительно произнёс Тимаев. – Вот с чего начинать надо было!
– Но… Но позвольте… не может быть! И не уговаривайте! Быть не может! Он просто принёс дрова, бросил их у печи и…
– Вы куда-нибудь выходили из комнаты?
– Разумеется! Я была совсем не одета, не могла же я… Я вышла в другую комнату… Ох! Нет, Владимир Ксаверьич, я просто отказываюсь верить! Как вам такое в голову пришло? Ефим служит под началом моего мужа, он не мог…