– Зоя, идемте, – прозвучал над головой тихий голос, а холодный столб сменился чужим плечом, в которое я вцепилась.
Какая невероятная разница! Люди и защитники. Колоссальная. Я только собой и могла закрыть. Для меня чужое спасение могло оказаться фатальным, а для него достаточно было поднять ладони, чтобы на таком расстоянии смять и расплющить металл.
– Я уже иду.
Но у меня плохо получалось идти, к тому же даже подумать – куда идти и зачем – не выходило. Пока я могла только перебирать ногами, крепко вцепившись в плечо, ясно ощущая под пальцами мышцы напрягшейся руки. И тепло от ладони, совсем легко, но так успокаивающе обнявшей меня за спину. От нее, от всей его фигуры шла согревающая сила, та особая аура, окунувшись в которую невольно начинаешь расслабляться, позволяя себе роскошь стать совсем слабой и просто вцепиться побелевшими пальцами в того, кто сильнее.
– На улице ужасный ветер, а вы решили пешком идти до самой школы. Ирэн и Каролина велели привести вас обратно. В экипаже найдется место, к тому же в нем совершенно безопасно.
Он говорил размеренно, негромко, и этой отвлеченной беседой успокаивал, позволяя ощутить, что все и правда позади. Все хорошо. Дрожь потихоньку проходила, страх отпускал, и отголосок скрежета металла в ушах теперь заглушал его тихий голос.
– Спасибо! – Это няня догнала нас, прижимая к груди хнычущего ребенка. – Спасибо! Вы спасли его!
Она смотрела на защитника полными безграничной благодарности глазами. Ведь не отправься он за мной, что могло случиться? Где гарантии, что малыша не зацепило бы? Люди, защитники. Колоссальная разница. И они не любили благодарности, они просто делали то, для чего были призваны.
– Я подоспел позже ее! – Арриен указал на меня.
– Вам тоже спасибо… – она замешкалась, пытаясь отыскать какие-то знаки отличия на моей одежде, хотя бы ученический значок, фамильное кольцо, нечто, указывающее на социальную принадлежность, потом наугад продолжила: – милая тэа[12], за благородный порыв. Ох, но если бы вы не предотвратили… – вновь повернулась она к защитнику.
Вокруг уже собрались люди, заметившие, что все закончилось хорошо; их восхищенные возгласы вторили няниным. Защитник вытянул руку, обрывая славословия, затем коротким кивком попрощался со счастливыми зрителями и провел меня мимо расступившихся людей. За нашими спинами толпа вновь зашумела, бурно обсуждая произошедшее.
Ко мне уже вернулось зрение, голова перестала кружиться, даже знобить перестало, а потому я поняла, что Арриен увлекает меня в обратном направлении, все так же мягко обнимая за спину. Мне не хотелось вырываться, но, осознав это, я подумала, что лучше бы он меня отпустил. Как показывал опыт, никогда не стоило позволять желаниям брать верх над собой. Я попробовала вывернуться, крутанувшись вбок, но лишь вынудила защитника вытянуть и свободную руку, заключая меня в кольцо. Вероятно, он даже решил, будто от потрясения я утратила ориентиры, не владею собой и сейчас рванусь прямиком на дорогу.
– Не могли бы вы меня отпустить? – смущенно попросила, чувствуя, что теряюсь под действием магнетизма защитника, столь явственно ощущаемого вблизи.
– Конечно, – я лишь уловила его кивок, поскольку вскинуть голову не решалась, – а вы сможете дождаться экипажа и не пытаться сбежать вновь?
– Разве от вас сбежишь?
Я рискнула чуть-чуть поднять взгляд – и увидела самый краешек его улыбки. Мужчина опустил руки, а невдалеке уже отчетливо слышался стук колес, и возле нас затормозил красивый экипаж. Дверца распахнулась, и наружу выглянула встревоженная Каролина.
– Что случилось?
Над ее плечом показалось лицо Ирэн, а его выражение из озабоченного внезапно стало очень недовольным. Я поняла, как неправильно смотрюсь, стоя так близко к защитнику и позволяя себе слабость касаться его рукава. Ох, насколько лучше не допускать поблажек вообще, чем впоследствии преодолевать себя, вновь устанавливая внутренние запреты!
– Щит снесло ветром. Его не закрепили как следует, – размеренным тоном пояснил Арриен, – кто из вышестоящих ответственен за эту часть города?
– Непременно выясню!
– Не утруждай себя, я найду.
– Невероятно! Просто невероятно!
Из-за экипажа выскочила запыхавшаяся пара, которую мы встретили в ресторане.
– Каролина! Это было нечто! Когда ты сказала, что необходимо догнать ушедшую спутницу, мы тоже направились к выходу. И уже переходили улицу, когда заметили, как ветер оторвал щит. Мы все хорошо разглядели! Невообразимо! Мне показалось, что острый край просто снесет девушке голову, когда ваш сын смял железо, точно бумагу, и отбросил к стене! Это было великолепно!
– Великолепно? – не поняла Каролина.
– Сколько лет живем рядом с защитниками, но каждый раз поражаемся! – патетично воскликнула дама. – Арриен, это произвело неизгладимое впечатление!
Я заметила, что, несмотря на патетику, протягивать руки или еще как-то демонстрировать высказанную на словах фамильярность женщина не решалась.
– Зоя, милая, как ты? – встревоженно спросила Каролина.
– Я в порядке, – тихонько ответила я, не зная, куда девать глаза. – Правда. Я бы даже могла пройтись…
Куда-то подальше от скрестившихся на мне взглядов: сочувствующего – матери Арриена, осуждающего – Ирэн и завистливого – той незнакомой женщины.
– Нет, – твердо оборвал мою речь защитник и негромко сказал Каролине: – Довези их до школы.
– Правда, правда, дорогуша, как вы можете еще помышлять о прогулке? – снова вмешалась разговорчивая дама, пока я нерешительно топталась на месте. – Вам оказалось мало? Сегодня ужасный ветер. Опрометчиво в такой ветер бросаться под щиты, особенно когда они наполовину оторваны. Хорошо, что сзади оказался наш Арриен.
Я стремительно покраснела, когда сладко-ядовитый намек достиг моего разума. Вероятно, издалека видно было только этот момент: как я безумно кидаюсь под отрывающийся щит, а ребенка, скорее всего, заслонили другие люди. Могло показаться, что я решила проскочить под щитом именно затем, чтобы меня спас защитник, которого я, конечно же, заранее заметила. Может, кто-то так и поступал прежде? Подвергал себя опасности в глупой попытке оказаться в объятиях кинувшегося на выручку мужчины? Вдруг из наших встреч Арриен тоже сделал вывод, будто я пытаюсь разжечь в нем интерес?
Я дернулась в сторону, но защитник перехватил. Его ладони обняли за талию, подняли меня и подсадили на ступеньку экипажа, а там Каролина протянула руки и ласково потянула меня на сиденье рядом.
Наша собеседница, не прекращая восторженных ахов, вновь подарила мне завистливый взгляд и со знанием дела покачала головой.
– Зоя, вы переволновались. Лучше сейчас отдохнуть в тишине экипажа. К тому же у вас просто ледяные ладони, – проговорила Каролина.
– Ты забыла куртку в ресторане? – спросила Ирэн. – Нужно послать записку, чтобы отправили ее в школу.
– Всего вам хорошего, – помахала рукой дама. – Каролина, Ирэн, так счастлива была вас увидеть! Арриен! Еще раз прими мое восхищение! А люди там, под щитом, никак не могут разойтись, все обсуждают произошедшее. Ох уж эти зеваки!
– Вероятно, успокаивают мальчика, – отозвался защитник.
– Какого мальчика?
– На которого едва не упал щит.
Женщина открыла рот и не нашлась с ответом. После заявления, что они все хорошо рассмотрели, было бы странно говорить, будто никакого мальчика они не заметили.
– Всего вам хорошего, – попрощался с ними Арриен.
– До свидания, – пробормотала дама, и они с мужем поспешно направились прочь.
– Ирэн, Зоя, – он поклонился нам и уже начал закрывать дверь, когда Ирэн воскликнула:
– Ты не едешь с нами?
– К сожалению, дела.
– Тогда до вечера. Встретимся на балу, – улыбнулась девушка.
– Я уезжаю. К моему искреннему огорчению, не смогу присутствовать на празднике. Улетаю на две недели в Альбергу.
Он снова склонил голову, дверь захлопнулась, экипаж мягко покатил по дороге.
– Улетает? – неверяще спросила Ирэн у Каролины.
– Да, – мягко проговорила женщина, – вылет перенесли в другой порт из-за ветра. Ему придется уехать раньше.
Ирэн молча отвернулась к окну, крепче сжав в ладонях статуэтку.
– Он вернется через две недели.
– А мы улетим как раз через две недели, – вздумалось мне неудачно поддержать разговор.
– Я слышала, – ответила Каролина. – Арриен одно время планировал перенести вылет, но в итоге остановился на прежней дате.
Она задумчиво посмотрела в окно, а затем вдруг добавила:
– Надеюсь, он вернется не один.
– Не один? – мигом откликнулась Ирэн.
А мне ни с того ни с сего представилось, как защитник возвращается с головой чудовища.
– Понимаю, Эсташ вряд ли прилетит, но, надеюсь, хотя бы Мариона навестит нас, – отозвалась Каролина.
– Ах, ваша невестка, – с облегчением выдохнула Ирэн, – как она поживает?
– Как и прежде, не желает возвращаться, – с искренним огорчением в голосе проговорила Каролина.
– Неужели из-за старой истории? – поинтересовалась Ирэн. – Разве последствия скандала оказались столь велики?
– Не в этом причина, – с легкой прохладцей в тоне ответила Каролина, – мы разобрались со всеми последствиями.
– А что за скандал? – вздумалось мне снова влезть в светскую беседу двух подкованных в ней дам и опять с не самым удачным комментарием.
– Вы разве не слышали? – искренне удивилась мать Арриена.
– Зоя, ты серьезно? – обернулась ко мне Ирэн. – Вся школа гудела об этом.
Я пожала плечами. У школьных сплетниц каждый день очередная новость на языке. Откуда мне знать, что они обсуждают?
Ирэн усмехнулась, будто мысленно махнула на меня рукой, а Каролина кратко пояснила:
– Скандал был связан с женитьбой моего старшего сына.
– Совершенно непонятно, отчего все тогда переполошились, – взялась утешать женщину Ирэн. Хотя Каролина не выглядела слишком расстроенной, но, вероятно, вспоминать о шумихе ей было неприятно. – Происхождение происхождением, но сколько плюсов! Наследница рудников, богатые родители, училась в лучшей гимназии. Выгодная партия для заключения договорного брака.