Арис снова заглянул в коробку, вытащил из нее удобный вещевой мешок, в который предполагалось складывать все присланные вещи, а затем какую-то плоскую коробочку.
– Зоя, тут подписано: «Вашей помощнице».
Он протянул мне широкий деревянный пенал со сдвигающейся крышкой, открыв которую я ахнула:
– Карандаши!
– Что? – переспросил арис.
– Настоящий набор карандашей!
– А, – Нейтон тут же потерял интерес. – Это хорошо. Будет чем зарисовывать, а то от твоих грифелей одна черная пыль на столе.
Я прижала коробку к груди, а арис уже подвинул ко мне чистые листы.
– Приступим к работе, Зоя, неделя пролетит как один миг.
Вечером, вернувшись от учителя, на двери своей комнаты я обнаружила записку:
«На уроках было некогда, а когда я зашла поболтать и рассказать об аукционе, тебя не оказалось в комнате. Жду завтра после обеда у ворот. Прогуляемся немного по окончании уроков. Должна же и ты иногда выходить из кабинета Нейтона, а иначе он превратит тебя в свое женское подобие. И еще мне ужасно интересно выяснить одну вещь. Поможешь?
Ирэн».
Весь следующий день даже в перерывах между занятиями Ирэн загадочно молчала, в чем же я должна ей помочь. И, разумеется, я начала волноваться, что такого могло произойти. Даже мои любимые лекции о происхождении населяющих Кенигхэм существ и высших созданий (к которым относили защитников), где речь заходила и об эмблемах каждого рода, схематическом различии в начертании крыльев и прочих подобных вещах, я в этот раз слушала невнимательно. А ведь сегодня учитель рассказывал о происхождении чудовищ, появившихся в стране еще до крылатых воинов.
Едва закончились занятия и обед, как я отправилась к воротам. Ирэн ожидала за калиткой рядом с экипажем.
– Зоя, сегодня мы не идем пешком, – быстро произнесла она. – Я тебя пригласила, значит, нанимаю транспорт.
Она быстро юркнула в уютное тепло экипажа, а я забралась следом. Ирэн назвала вознице адрес, показавшийся смутно знакомым.
– Куда мы едем?
– На модную улочку.
Снова элитный район?
Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, поскольку девушка тут же добавила:
– Не переживай, я просто хочу заглянуть в салон знакомой модистки и оставить ей список необходимых в пустыне вещей, которые она должна сшить в ближайшие дни.
– Нам же выдадут униформу.
– Фи, – Ирэн скривила хорошенькое личико, – однотипные балахоны и штаны? Да брось!
Осталось только пожать плечами.
– А в чем я должна помочь? – уточнила я у девушки.
– Выяснить одну вещь.
Ирэн загадочно улыбнулась и принялась говорить о том, как прошел аукцион. Какие лоты ее поразили, как изумительно все было организовано. О дамах, нарядах, представителях старших родов, о блеске, роскоши и прочих далеких от меня вещах.
– Приехали! – объявила она, едва экипаж остановился, а затем изящно сошла на мостовую, опираясь на руку подбежавшего возницы и попутно вложив ему в ладонь монеты. Я же просто выпрыгнула следом. – Посмотри, Зоя, это самый известный магазин. Все, что входит в моду, в первую очередь появляется именно здесь.
Я воззрилась на огромные стеклянные витрины, возле которых замерли несколько красиво одетых девушек и женщин постарше. Ирэн уверенно направилась к центральному стеклу, занимавшему, кажется, всю стену.
– Так и думала! Только взгляни! Ты видишь то же, что и я? – и она указала на нечто по ту сторону прозрачной преграды.
Подойдя ближе, я посмотрела в указанном направлении, пытаясь понять, что такого должна там увидеть. Последний писк моды?
– Они назвали это снуд, – с восхищением в голосе произнесла Ирэн, – но сделали и правда изумительно. Из шелка. Смотри! И наверняка расшили вручную. Изготовили всего за сутки! Вот это называется скопировать так, что и не придерешься.
Я слушала вполуха, рассматривая шарф-капюшон на манекене, наподобие того, что я недавно связала.
– Мне хотелось проверить, правдивы ли слухи, будто все, одобренное Каролиной тен Лоран, непременно становится популярно. Оказывается, так и есть. На аукционе я до последнего не верила, что отданная тобой самодельная вещица и правда окажется среди всех тех роскошных и редких лотов, но она ее поставила. Представляешь! А потом все стали ахать, какая изящная работа, и ее купили за поразительную сумму. И одна из дам мне шепнула, что у Каролины изумительный вкус и она разбирается в предметах искусства лучше, чем кто-либо другой. А эта женщина и ее подруги ждут каждого аукциона с замиранием сердца, чтобы понять современные веяния.
Ирэн отвернулась от стекла.
– Ну вот, Зоя, ты положила начало новому веянию, и, знаешь, я хочу себе этот шелковый снуд, он будет изумительно смотреться в пустыне.
– Наверняка, – согласилась я, в душе удивляясь, что Каролина не побрезговала поставить отданный мной шарф. Вот так легко и уверенно представила его на аукционе, а люди еще и цену перебивали, стремясь его заполучить.
– Таково влияние сильных мира сего, – философски заключила Ирэн. – Кстати, угадай, кого я там не встретила?
Интересный вопрос, особенно когда адресован мне.
– Помнишь ту женщину и ее мужа, подошедших к нашему столику в ресторане? Не самая воспитанная особа. Неслась подобно тарану и едва тебя не сшибла.
– Помню.
– Когда мы пытались тактично избавиться от их компании и надумали уйти из ресторана, она шепнула: «Всенепременно увидимся на аукционе», – будто они точно добудут билеты, но…
– Не увиделись?
– Именно. А это означает, что Каролине пришлось не по душе их поведение. Вот так и бывает, – Ирэн вздохнула, – если понравишься, пойдут на уступки, вроде этого случая с шарфом. Обретешь счастье войти в их семью, и тебя будут защищать. Окажешься ограждена со всех сторон всегда и при любых обстоятельствах. Взять хотя бы невестку Каролины, жену старшего сына. Ведь и слова плохого не скажи, тут же поставят на место. Но притом могут исключить из круга избранных столь быстро, что сам не заметишь, где оступился. Они и вида не покажут.
Ирэн все еще ужасно переживала по поводу отказа Арриена, и это проскальзывало в каждой ее фразе. Хотя, на мой взгляд, она могла бы стать идеальной женой. Такая же изысканная и умеющая подать себя, как Каролина. Эмоциональная, потому что юная и не знала прежде отказов, а еще потому, что привыкла быть любимой и принимать любовь как должное. Однако девушка пыталась справляться с собственными порывами. Единственное, смогла бы Ирэн удовлетвориться тем, что предлагал ей брак с защитником? Мне до сих пор помнились ее упреки Арриену в равнодушии и его ответ: «Порой лучше не начинать, чем после горько раскаяться».
– Ну же, пошли! – Голос Ирэн вырвал меня из моих мыслей, и она направилась внутрь магазина. Я почти не удивилась, когда на звук колокольчика из-за стойки вышла сама хозяйка, жестом отослав помощниц, чтобы лично приветствовать девушку.
Они очень непривычно поцеловали воздух возле щек друг друга, а затем хозяйка воскликнула:
– Ирэн! Как я рада тебя видеть!
Девушка уверенно улыбнулась, и не сомневаясь, что любой человек счастлив встрече с ней.
– Что тебя привело?
– О, Нариэлла, я как раз проходила мимо, но увидела в витрине прелестную вещь и решила непременно ее купить, а заодно представить тебе свою подругу.
Хозяйка смерила меня удивленным взглядом, но промолчала.
– Начинающий дизайнер, невероятно талантливая. Она тот самый неизвестный автор, чей лот, вязаный шарф-капюшон, разыгрывался на аукционе у Каролины тен Лоран.
– Правда? – В глазах хозяйки не проявилось ни малейшего удовольствия от подобного знакомства. Вероятно, она подумала, будто я сейчас попытаюсь заявить права на имеющуюся у них вещь.
– Да. Зоя мастер в придумывании необычных вещиц. И она во всем предпочитает уникальный, ни на кого не похожий стиль.
– Действительно, – согласилась хозяйка, вновь окинув меня взглядом.
– Кстати, сколько стоит тот шелковый снуд? Мы на днях улетаем в пустыни, и он мне там очень пригодится.
Женщина махнула рукой, и помощница тотчас поднесла с витрины прекрасное шелковое творение.
– Изумительно! – Ирэн убежала красоваться к зеркалу.
– Значит, в свободное время вяжете шарфы-капюшоны? – завязала разговор хозяйка.
– Нет. – Я издали любовалась Ирэн, которой очень шла яркая шелковая ткань, мягко укрывшая плечи и лоб.
– Нет?
– Тот был единственным.
– О…
Она хотела еще что-то сказать, но тут вернулась довольная подруга, махнувшая помощнице: «Заверните».
– Спасибо, Нариэлла, у тебя всегда вещи просто превосходные! – она приняла коробку. – До новой встречи. Хотя теперь увидимся не скоро, я думаю.
– И правда уезжаете в пустыни? – спросила хозяйка.
– Да, исследования, организованные школой. Неизвестно, насколько затянутся.
Я хотела было вставить замечание, что всего на две недели, но Ирэн крепко сжала мою ладонь и потянула к двери.
– Постой, Ирэн. А не желает твоя подруга изготовить вязаный снуд, как на аукционе? Мы предоставим материал.
Девушка затормозила и обернулась, вынуждая и меня остановиться. И снова появилось чувство, будто меня вовлекли в некое действие, об участии в котором я даже не помышляла. Так часто случалось в обществе Ирэн.
Хозяйка уже что-то сказала помощнице, и та торопливо поднесла нам пакет с изумительной мягкой серебристой шерстью внутри.
– С нас материал и реализация. Тридцать процентов от выручки.
– Тридцать? Нариэлла, пятьдесят! Это же эксклюзивная модель от талантливого дизайнера!
– Пока малоизвестного.
– Каролина тен Лоран уже высоко оценила труд Зои. Даже поставила лот на своем благотворительном аукционе.
– Сорок пять, но это последняя цена. Сделка более чем щедрая в подобных условиях. А когда имя девушки станет известно, мы готовы обсудить новые предложения.
– Хорошо, – кивнула Ирэн. Она приняла от помощницы пакет и быстро сунула мне в руки. – Вещь будет у вас послезавтра. До свидания, Нариэлла.