И я указала за песчаную гряду, где уже остановилось большинство учеников.
Учитель протяжно застонал, обливаясь по́том.
– Зои! – крикнул Трен. – Пошевеливайтесь!
Поторопиться нам не мешало. Солнце клонилось к закату, а мы немало времени потратили на дорогу.
Я подхватила ариса под локоть и потянула вперед, запрокинув голову и глядя на довольно машущего нам руками парня. Мы вдвоем шли последними – остальные успели нас обогнать – и почти добрались до вершины, когда выражение лица Трена вдруг резко изменилось, а Ирэн истошно закричала на одной высокой ноте. Я резко обернулась.
Песок шевелился точно живой, но не под легкими дуновениями ветра, засыпая наши следы, видоизменяя оранжевое пустынное полотно, а из-за мощных движений выбирающегося на поверхность чудища.
– Скорп, – с восхищенным ужасом протянул арис Нейтон, – только не беги, Зоя. Бежать бесполезно.
Этот вид монстров был мне знаком. Из тех, что обладали гибкостью, юркостью и ядовитыми иглами на конце длинного хвоста. Именно их острые жала впивались на лету в тело незадачливой, бросившейся наутек жертвы.
Визги и вопли со стороны гряды вызвали во мне больший ужас, чем вид приближающегося чудовища. Сейчас, как никогда прежде, отчетливо всплыли в памяти сцены невероятной давности. Крики людей вокруг, жар пустыни, снующие среди погибающих жертв тела чудовищ. Полный ужаса голос, шепчущий мне слова извинения. «Прости нас, милая. Не смотри».
– Молчите! – я пыталась перекричать эти обреченные вопли. – Ради собственных жизней молчите! Крики только привлекают хищников.
Трен бросился вниз с гряды, арис Нейтон тщетно пытался подавить дрожь, а я и вовсе застыла под гнетом давящих воспоминаний, оживших в реальности. Чудовище неслось прямиком на меня.
Лишь в самый последний миг, когда я почти ощутила дыхание монстра, а капли ядовитой слюны попали на кожу, оставляя ожоги, чудище сделало резкий бросок, и зубы клацнули, впиваясь в тело несчастного учителя, а через секунду голова скорпа отделилась от тонкой шеи под взмахом острого топора.
Трен резко дернул меня за руку и потащил на пригорок так быстро, что я не успевала переставлять ноги и тащилась за Треном почти волоком, оставляя борозду в песке. На вершине холма парень меня отпустил только для того, чтобы удобнее перехватить топорище. Отсюда, сверху, было видно, как шевелится песок, а из-под него показывается темная с металлическим отблеском чешуя, покрывающая юркие тела. Голодные монстры услышали нас и вдобавок ощутили запах человеческой крови.
Мне было сложно дышать, чужая паника буквально прижимала к земле. Смотреть не хотелось, но и отвести взгляд не выходило.
– Нож, доставай нож, – твердил мне Трен.
У каждого из нас был с собой длинный острый клинок в ножнах. Только большинство сбившихся в стаю учеников совсем про него забыли. Я же потянула оружие, одновременно поднимаясь на колени. Кажется, три или четыре монстра уже выбрались из своих нор и устремились наверх к желанной пище. Лезвие нещадно дрожало в моей руке. Я сжала рукоять поудобнее. Трен согнул колени, подаваясь всем телом вперед, к приближающейся опасности. Рядом со мной кого-то сбили с ног, и я не сразу опознала в упавшей девушке белую от ужаса Ирэн. От криков у нее пропал голос, и она просто закрыла ладонями лицо, сжавшись рядом в дрожащий комок.
– Нож, Ирэн, достань нож!
Она меня не слышала.
Да и если бы слышала… Нож. Звучит так наивно и смешно. Что мы могли сделать против изворотливых стремительных чудищ с нашими неловкими, дрожащими руками, из которых любому орудию проще выскользнуть, чем послужить достойной защитой?
Я услышала стон и оглянулась. Арис Нейтон пытался вскарабкаться на холм, а с другой стороны к нам мчались, прыгая по песку, скорпы. Нога учителя вдруг провалилась в песок.
– Арис!
Одно из чудовищ, привлеченное запахом крови, прорыло проход прямо к Нейтону. Словно песчаная круча была для него не препятствием, а забавой, как для нас морская волна, в которую так легко и весело нырнуть с головой.
Крик! Один! А следом целая дюжина. Мгновения летели очень быстро, скорпы с другой стороны холма перемещались стремительно, я будто ощущала движения их тел в воздухе. Но для меня время стало вязким и тянулось медленно, позволяя видеть, как учитель погружается в песок.
– Зоя! – Ирэн вцепилась в меня, прижимаясь крепче, когда я попыталась поползти спиной назад, скатиться вниз. Она обхватила ладонями мои щеки, отворачивая от нереальной, почти сюрреалистичной картины, и прошептала мне в лицо – голос ее срывался от ужаса: – Они все ближе, Зоя!
Пространство содрогнулось. Воздух загудел и заколебался перед глазами, словно пошел легкой-легкой рябью. Я запрокинула голову – и увидела прямо напротив брюхо чудовища, которое спружинило от воздуха, как мячик отлетает от стены. Я даже проследила его перемещение, хотя слезы ужасно мешали, не выходило различить лица Ирэн или Трена, но почему-то отчетливо виднелись в отдалении два человека, две фигуры в светлых одеждах, бегущие к нам. Одна, тонкая и хрупкая, мчалась впереди. Тяжелая темная коса хлестала ее по спине, словно подгоняя. Мне казалось, будто крики оглушили меня, потому что теперь я совершенно не различала звуков. Вот фигурка замерла на месте, вскинула ладони, рябь вернулась, а вновь атаковавшие скорпы натолкнулись на очередное препятствие. И опять девушка бросилась к нам.
Наверняка кругом продолжали кричать, и там внизу тоже, но я ничего не слышала, только наблюдала. Девушка споткнулась и упала на колени, рябь вокруг нас всколыхнулась и погасла. Скорпы предприняли очередную попытку. Теперь они были на вершине вокруг нас и прыгнули все разом. В последний миг воздух опять загудел, и чудовища отскочили. Тогда они оскалились в бессильной злобе и развернулись к новой жертве. Совсем беззащитной, поскольку она стояла на коленях и тянула к нам руки, в которых не было никакого оружия.
Ветер донес слабый отголосок далекого крика. Вторая фигура, которую обогнала девушка, отчаянно бежала к ней и, мне кажется, звала. Не знаю, что она кричала, вероятно выкрикивала имя. Я и крик этот больше почувствовала, чем смогла расслышать. Но мне стало безумно жаль тонкую фигурку, к которой мчались скорпы, разочарованные недоступностью близких жертв. Просто низшие монстры, не умевшие понять, что богатая пища, которую они почти получили, была лишь временно недоступна благодаря чужой защите. Они не были способны формировать сложные причинно-следственные связи, только осознать, что тут не вышло, зато там еще две жертвы. Скорпы съехали с холма – бежать им было недалеко. Лишь несколько замешкалось у подножия, отбившись от стаи. Запах большего количества еды определенно казался им заманчивее.
Приглушенные рычащие звуки, расплывающаяся перед глазами оранжевая, обжигающая зноем пустыня, рождающая причудливые миражи. Видения сквозь слезы. Может, и эта девушка была лишь плодом воображения, потому что мое сознание не смогло выдержать гибели стольких людей вокруг и сейчас пребывало в бреду? Это странное воображение подсунуло галлюцинацию того, что мы спасены, и оно же нарисовало перед глазами еще один мираж. Как крохотную спасительницу, закрывшую нас щитом, в последний миг укрывают золотые крылья упавшего с неба огненного силуэта.
Мне казалось, я всем существом устремляюсь следом за стремительным, отчаянным рывком невиданного прежде, удивительного и волшебного создания, чтобы укрыть уязвимую фигурку.
На мгновение перехватило дыхание, когда вспыхнули и огласили пронзительным визгом все вокруг погибающие скорпы, вместо уязвимой беззащитности встретившие превосходящую их силу. Вокруг холма полыхнуло, горячий воздух обжег лицо. Чудовища, решившие вернуться, погибали от прокатывающегося вокруг нас огня. Повернув голову, я увидела сверкающие крылья, распростертые за спиной еще одного огненного существа, приземлившегося невдалеке. Но пламя не позволило ничего рассмотреть, я могла лишь зажмуриться от нестерпимого жара и затаить дыхание.
А потом огонь плавно рассеялся. Воздух наполнился привычным зноем пустыни. Мгновение кругом царила тишина, сперва благоговейная, пораженная, а затем она взорвалась истерическими рыданиями. Я ощущала лишь эмоциональную пустоту, но не смогла отказать себе в слабости снова взглянуть на удивительных огненных созданий. Однако пламя уже исчезало из небесно-голубых глаз, охваченные огнем волосы приобретали свой прежний оттенок жженой карамели, а крылья, словно сплетенные из тончайших солнечных лучей, уже исчезли.
Перед нами на вершине песчаной кручи стоял Арриен тен Лоран.
– Это вы? – А ведь я даже не узнала его в невероятном облике, в котором предстал защитник.
Он перевел взгляд на меня, и впервые в его глазах я увидела не равнодушную пустоту, а будто бы вселенскую печаль, скопившуюся в самой глубине. Он не казался молодым человеком в этот миг, скорее зрелым мужчиной, повидавшим немало за свой долгий век.
Оцепенение длилось лишь мгновение – его разбил короткий приказ, перекрывший плач и истерические смешки:
– Соберите пострадавших!
Я оглянулась туда, где мгновениями раньше наблюдала удивительную, ужасную и прекрасную одновременно картину, когда пламенный силуэт падал с неба. Но и этот огненный воин уже вернул себе человеческий облик. В тревоге я перевела взгляд на девушку, испугавшись, какие увечья могла она получить, укрытая настоящими пылающими крыльями, ведь я сама прочувствовала испепеляющий жар. Но, чудо, она оказалась в полном порядке, если не считать того, что, пытаясь подняться с колен, едва не упала. Мужчина, стоявший над ней и отдававший приказы, резко склонился и подхватил ее на руки.
А на другой дороге, широкой и наезженной, ведущей прямиком к видневшемуся поодаль лагерю, показались повозки. И все вокруг пришло в движение. Нас стали куда-то то ли сгонять, то ли направлять. Я едва успела отделиться от общего потока, чтобы повернуть назад и вновь попытаться съехать с обратной стороны кручи. Но стоило лишь попробовать, как запястье перехватила чужая рука.