– Риен, оставайся. Я сопровожу группу…
– В Сенаториум путь неблизкий, а ты намеревался…
– …разве не помогу старому другу? Уж на меня можете положиться, или есть сомнения?
А потом мужчина заметил меня и улыбнулся:
– Здравствуйте.
Арриен обернулся.
– Зоя? Добрый вечер.
– Добрый, – я опустила глаза и принялась теребить отделанный мехом низ куртки.
– Ну, потом договорим, – хлопнул защитника по плечу его собеседник. Снова улыбнувшись, он направился прочь, а Арриен отошел от палатки и приблизился ко мне.
– Я могу чем-то помочь?
– Вы… обещали обо всем позаботиться. Будет, вероятно, какая-то церемония?
– В пустынях их не проводят, – качнул он головой. – Так уж сложилось. Люди пропадают или гибнут, а потому почести одинаковы для всех. Ветер уносит пепел, превращая ушедших в часть этих песков.
– Почему?
– Иногда укусы чудовищ настолько ядовиты, что могут нести опасность живым.
– Значит, вы нашли и… сожгли? Просто я хотела попрощаться.
Он опустил голову, потом вдруг шагнул вперед и взял в ладони мои руки.
– Мне очень жаль. Иногда невозможно отыскать. Я пытался расчистить нору, но она оказалась лишь временным переходом для твари. Ее полностью засыпало песком, она никуда не вела.
Отведя взгляд, запрокинула голову к темному звездному небу.
– Я поняла, благодарю вас.
От ладоней защитника шло тепло, и становилось легче. Как и всегда было рядом с ними. Уютно, безопасно. Жизнь казалась совсем иной. Другой. Намного счастливее. Хотелось бы остаться вот так рядом, но я отняла руки и поспешно спрятала их за спиной. Не нужно даже думать о таком. Он жалеет меня, утешает. Так же тогда утешал и Ирэн.
– Если позволите, я бы с удовольствием навестил вас, когда вернусь в Кенигхэм.
– Конечно. – Вновь уставившись под ноги, я принялась чертить носком ботинка на земле. Невнятные линии, неясный образ. Он вдруг принял облик летящего силуэта, и я быстро затерла все ногой. – Вам все равно нужно будет забрать дневник. Доброй ночи.
– Зоя, – он позвал негромко, но я уже не стала оборачиваться. Тихое «доброй ночи» долетело как шелест ветра. Кажется, совершенно ничего не значащие слова, очередная дань вежливости, а мне безумно захотелось развернуться и тоже порыдать у него на груди. Только слабости редко доводят до добра. А у меня не было времени ни на жалость к себе, ни на мгновения чувств, пускай и волшебных, но недозволенных, потому что я могла передумать. Я надеялась, он не направится за мной – и он не пошел. Уважение к чувствам других играло мне на руку.
Я вернулась к мешку, брошенному за палаткой. Никто не следил за мной, и это было отлично. Ясно, что Альбергу защищали извне, но никто и не предполагал, будто найдутся безумцы внутри, способные покинуть лагерь. Особенно ночью.
Закинув вещмешок со всем, что могло пригодиться для выживания в пустыне, на плечи, я укрыла волосы капюшоном и стала пробираться к выходу за ограждение. Ночью все отдыхали, а вокруг Альберги гудел защитный купол наподобие того щита, что укрыл нас от чудовищ. Его наличие, как и присутствие крылатых воинов, было самой надежной преградой, но огораживал он проход лишь с внешней стороны, мне же пройти оказалось просто. Несколько шагов, и позади плотно затворенная дверца, тихо щелкнувшая замком, отпирающимся только изнутри. А впереди раскинулись пески. Тут же вдоль ограждения стояли пустынные сани и повозки, рассчитанные на большое число человек, и легкие лодки. Лодок было немного, поскольку люди в основном перемещались группами, но именно подобный транспорт мне и подходил. Все остальные, тяжелые и большие, требовали немалых умений в управлении и хорошего владения магическими потоками, а вот лодки были необычайно легкими и быстрыми, даже парус имелся. Я успела изучить их еще днем, услышав приговор энсгара, и в целом разобралась в принципе управления. Достаточно включить специальный механизм, генерирующий ветер, а затем крутить штурвал и направлять транспорт в нужную сторону.
Выбрав самую маленькую, я легко перепрыгнула через борт, уселась на скамью и активировала ветрогенератор. Широкие колеса задвигались без скрипа и шума, парус раскрылся, и лодка сдвинулась с места. Она начала набирать скорость, а я запрокинула к небу лицо, ища в нем главный ориентир. Вот нужное созвездие, теперь курс только на него.
На Альбергу я обернулась лишь раз. За столь короткое время мне понравились и здешние люди, и их особый уклад, а в душе даже на секунду возникла жалость, но я мгновенно отогнала ее. Уж слишком напоминало жалость к себе. Наверняка утром отыщут записку. В ней я попыталась все объяснить. Очень хотелось, чтобы поняли и не осудили.
Я покрепче вцепилась в штурвал. Теперь надежда лишь на собственную ловкость и, главным образом, тот необычный дар, который однажды уже позволил мне перейти пустыню и спастись единственной из многочисленного отряда.
– Недосчитались? – уточнил энсгар, глядя на бене Алисту.
– Да, – та залилась краской и оглянулась на горе-экспедицию, – вот с утра уже и вещи собрали, приготовились, а пришло время отправляться к взлетной площадке – и недосчитались.
– Сколько не хватает?
– Одного.
– Одной, – донеслось со стороны недовольно гудевшего отряда учеников.
Трен вышел вперед.
– Зои нет. Той девушки, которая была заменой ариса Нейтона.
Эсташ скрестил руки на груди, лишь этим жестом обозначив, что новость не оставила его равнодушным.
– Лагерь проверили? – уточнил он у бене Алисты.
– Конечно, энсгар. Иначе не стали бы вас беспокоить.
– За ограждением недостает одной из летающих лодок, – сообщил техник, отвечающий за транспортное обеспечение лагеря.
– Она не просто ушла, но еще и лодку угнала? – с усмешкой уточнил Трен.
– Находите это смешным? – накинулась на него бене Алиста, на что парень лишь пожал плечами.
– Необычным. Зои всегда такая тихая и…
– Такая ненормальная! – долетел со стороны учеников язвительный голос.
Олли с досадой скинула с плеча вещмешок и, не сдерживаясь, громко выругалась.
– И раньше-то была не в себе, а теперь совсем с катушек слетела!
– Держи язык за зубами, – прикрикнул Трен.
– Сам держи. Теперь из-за этой неадекватки и мы улететь не можем. А я не хочу здесь оставаться!
Эсташ окинул взглядом группу уже бывшей экспедиции, затем посмотрел на отряд сопровождающих и на исследователей. Последним нужно было срочно отправляться к новому источнику, и защитник кивнул руководителю отряда, давая разрешение. Люди тут же поспешили за барьер, и вскоре с той стороны донесся шум заработавшего двигателя. Энсгар оглянулся на Олайоша, собранного и готового сопровождать ребят прямиком до Кенигхэма. Энгельфер должен был прибыть в течение получаса. Защитник чуть повысил голос, обрывая крики спорщиков и недовольные возгласы:
– Вы полетите.
– Как – полетим? – послышался возглас Ирэн. Девушка поспешно отодвинула с дороги разошедшуюся Олли и вышла вперед. – А Зоя? Мы не можем уехать без нее.
– Еще как можем, – зашипела в спину Олли.
– Вот и езжай! – сорвалась Ирэн. – А я останусь здесь!
– И я, – поддержал ее Трен, – в пустынях ведь всегда нужны добровольцы? А мы уже совершеннолетние! – он дерзко обвел взглядом обращенные к нему лица, разом обрывая возможные возражения. Идея пришла ему в голову еще вчера, когда он напряженно обдумывал случившееся, пока наконец не нашел выход.
– Для этого вам придется оставить учебу, – спокойно ответил энсгар, поумерив пыл молодого человека.
Парень с досадой оглянулся на Ирэн за поддержкой.
– Я останусь, пока Зою не найдут, – заявила та. – И вопрос с нашей учебой решим незамедлительно. Уверена, школа пойдет навстречу и предоставит академический отпуск.
Трен мысленно присвистнул, оценив уровень уверенности девушки. Отец в учебном совете может решить даже такой щекотливый вопрос? Неплохо. Бросать учебу парню не хотелось, как и остаться в пустыне насовсем.
– К поискам нужно приступать уже сейчас, – постановил Эсташ. Он оглянулся на Олайоша, и тот кивнул в ответ и направился к группе ребят, готовых возвращаться. Те нестройным ручейком потянулись за ограждение, а следом вышли их сопровождающие. Олайош обернулся к подбежавшей Маришке, крепко ее обнял и исчез за воротами. Вновь послышался шум двигателей. Двое оставшихся молодых людей невольно подступили ближе друг к другу под строгим взглядом бене Алисты.
– Эй, добровольцы, – обратилась она к ним, – вас нужно оформить. Но сперва будьте добры предоставить подтверждение того, что школа больше не несет ответственности за своих учеников и мне не придется отчитываться за двоих недорослей.
– Недорослей? Прошу прощения… – возмутилась Ирэн, но поймала взгляд бене и решила прервать спор. – Хорошо. Я сейчас же отправлю к директору вестника, будьте спокойны. Ответ дадут через час.
Она выше вскинула голову.
– А когда сформируют поисковый отряд? – подступил к Эсташу Трен.
– Когда откликнется большее число добровольцев. Придется дождаться возвращения сопровождающих. Однако к поискам приступим уже сейчас.
– Вы не можете покинуть Альбергу! – ахнула бене Алиста.
– Время тоже терять нельзя, – отозвался защитник. – Чем больше его проходит, тем меньше шансы на успех.
– В любой момент могут поступить пострадавшие, энсгар!
– Я пойду вперед, – молчавший все это время Арриен подошел к Эсташу. – При свете дня ее легче заметить с высоты, особенно в движущейся лодке.
– Один? – громко ахнула Ирэн. – Но разве можно отправляться совсем одному?
– Зоя ведь тоже одна, – отозвался защитник и снова посмотрел на брата. – Главное – определиться с направлением.
– Она направляется к пещерам Дальери, – Маришка подошла к обоим защитникам.
– Куда? – не поверил ушам Арриен, а Эсташ лишь вопросительно изогнул брови.
– Зоя оставила записку, – Мариона вынула из кармана сложенный лист.
– Оставила записку вам? – перебил девушку ревнивый возглас Ирэн. – Почему вам?