Маришка пожала плечами, проигнорировав и тон, и выражение лица девушки. Ее мысли были заняты другим.
– В записке говорится о пещерах? – уточнил Эсташ.
– Нет. В ней написано, что Зоя должна исполнить мечту погибшего учителя, а иначе до конца дней не сможет простить себе, что подвела его. Здесь она просит не отправляться на ее поиски, поскольку это означает напрасно подвергать себя опасности. Так и пишет: «Одна я справлюсь и обязательно вернусь». Дальше описывает необычную способность, что звучит почти невероятно.
Девушка протянула записку Эсташу, и пока тот ее изучал, Арриен спросил:
– Почему ты уверена, будто речь идет о Дальери? Несмотря ни на какие способности, соваться туда – самоубийство.
– Мечтой ее учителя было увидеть эти пещеры.
Эсташ передал записку Арриену, и пока у того от удивления вытягивалось лицо, обратился к Ирэн:
– Откуда она, ваша подруга? Где родилась?
– Не знаю, – Ирэн пожала плечами, – она росла в детском приюте.
– Зоя говорила, что помнит момент из своего детства, когда вместе с родителями и группой людей в необычных головных повязках, закрученных в виде тюльпана, уже пересекала пустыню. Там ее родные и погибли, – сообщила Мариона.
Ирэн закусила губу и исподлобья посмотрела на задумчивую девушку.
– Беженцы, – протянул Эсташ, – выходцы из соседнего Лланура. Я помню, что около шестнадцати лет назад, когда в их стране шла война, многие пытались попасть в Кенигхэм через пустыни.
– В их рядах состоял защитник. Зоя говорила, он спас ее. У него была нашивка в виде крыльев на одежде, но не было настоящих крыльев. И он тоже погиб.
– Неистинные, но принятые в род, имеют право носить такие нашивки, указывающие на их происхождение. Вероятно, его семья была небогата, потому он зарабатывал тем, что нанимался в охранники небольших отрядов. По сути, нарушал закон, провожая беженцев в обход границы. За это платили немало, вот и риск считался оправданным. Однако происхождение Зои совершенно не объясняет, откуда у нее эта способность.
Эсташ снова повернулся к Ирэн:
– Почему остальные ученики так странно относятся к вашей подруге?
– Зоя немного со странностями, – ответила Ирэн. – Ее не назовешь абсолютно нормальной. Иногда она совершает чудные поступки.
– Значит ли это, что она может верить, будто способна в одиночку пересечь пустыню, хотя на самом деле такое маловероятно?
– Может, – пожала плечами Ирэн. – А что за способности?
На этот вопрос ответил уже Арриен:
– Она пишет, что невидима для чудовищ.
– В каком смысле? – вмешался Трен.
– Я понимаю это так, что чудовища ее не ощущают.
– Чудовища? – вскинул брови парень. – Да ладно! Которые могут учуять людей, едва те ступят на песок пустыни? В этот раз Зоя явно хватила.
– Если даже вы ей не верите… – задумчиво проговорил Арриен, переводя взгляд с лица Ирэн на Трена, – что же, не будем терять время.
Он обернулся к брату:
– Я отправляюсь на запад, за ночь она одна могла проделать большой путь. Лодки достаточно быстроходны. Если…
Фраза повисла в воздухе, но об ее окончании все и так догадались: «Если вообще смогла уйти далеко».
– Идем, возьмешь с собой необходимое снаряжение на случай, если что-то пойдет не так.
Эсташ позвал Арриена за собой, а Маришка заторопилась следом.
У палатки, когда защитник вынес и передал брату один из вещмешков, всегда державшихся наготове, девушка подошла к Арриену и обняла. Тот крепко обхватил ее в ответ и тихо, склонившись к самому уху, произнес: «Загадай для меня, Маришка».
– Я загадаю, – девушка крепко зажмурилась, удерживая слезы. – Все будет хорошо, Риен.
– Конечно, будет, – он ласково провел рукой по темным волосам и отпустил Мариону, повернувшись к брату. Оба молча пожали друг другу руки, и защитник закинул на плечо мешок и отправился к воротам, по пути улыбнувшись замершей неподалеку Ирэн: «Еще увидимся».
До боли искусав губы, девушка проводила его взглядом, а потом резко обернулась к Эсташу с женой:
– Как можно было дать ему уйти? Как? Одному! Насколько же нужно вообще ничего не чувствовать!
Эсташ, невозмутимо выслушав ее, ответил:
– Вам не повредит успокоительное, возьмите в палатке у бене Алисты, – и отправился в медицинский отсек.
Ирэн внезапно оробела и не нашлась с ответом. Но Маришка среагировала на ее выходку гораздо эмоциональнее.
– Вы в своем уме? – спросила она, когда ее муж исчез за палатками. – Это же его младший брат! И ему было тяжело согласиться. Разве вы совсем ничего не видите?
– Не вижу? – взвилась Ирэн. – Я прекрасно вижу, что одного брата тебе явно недостаточно!
– В смысле, недостаточно? Очень даже хватает. Я второго Роберта просто не переживу.
– Роберта? – Ирэн скрестила руки на груди и задрала подбородок. – Ах, играем в простушку. Только актриса посредственная. Ты прекрасно поняла, что я говорю об Арриене.
– А что ты говоришь об Арриене?
Мариона вскинула бровь, а у Ирэн начал стремительно истончаться запас терпения.
– Что ты уже слышала! Если в запасе нет еще одной такой приманки, как рудник, то вряд ли поймаешь второго брата.
– Все никак в толк не возьму, – Мариона нахмурилась, – рудник, брат, о чем идет речь?
Ирэн в бессильной злости топнула ногой, вновь не удержав себя в руках:
– Что дочери рудокопа уже повезло поймать старшего наследника, а значит, не пристало теперь заглядываться на главу рода!
Глаза Марионы расширились.
– Серьезно? – протянула она.
– Серьезней некуда!
– Я определенно учту твои пожелания, – хмыкнула Маришка и отвернулась, намереваясь пойти вслед за мужем.
– А может, для тебя они на одно лицо? Ведь так похожи! Внешность, манеры. Не в состоянии отличить одного от другого? – не добившись совсем никакой реакции, Ирэн полностью отпустила свой гнев, уже не задумываясь над словами.
– Сложный вопрос, – Мариона усмехнулась. Ей было откровенно забавно наблюдать за необоснованной ревностью девушки, и в то же время стало чуточку ее жаль. Потому она решила ответить совершенно серьезно: – Мне не удается их сравнить. Сколько бы я ни смотрела на Арриена, взгляд вечно возвращается к Эсташу.
На этой фразе она окончательно отвернулась и поспешила в медицинский отсек, в котором, возможно, требовалась ее помощь.
Ирэн же проводила удаляющуюся фигурку с гримасой злости и досады на лице, но в ту же секунду его выражение изменилось, и она невольно потянулась вперед, когда за оградой Альберги в небо взмыл огненный силуэт.
– Арриен, – позвала она тихо.
– Он тебя уже не услышит, принцесса.
Девушка резко обернулась.
– Трен! Чего тебе?
– Хотел поздравить с успешной задержкой в Альберге да уточнить про отправку вестника. Я был тронут твоей заботой о подруге, но вот сейчас буквально открылись глаза. Ирэн, неужели ты осталась не ради Зои? Это все для нашего неуловимого защитника?
– На твоем месте я бы сменила объект для зубоскальства, Трен, а то директор едва ли одобрит академический отпуск столь «выдающемуся» студенту. По тебе уже скучают в Кенигхэме. Кстати, можно подумать, твои устремления были абсолютно бескорыстны. Ты же еще не всех чудовищ обезглавил! Не успел проявить себя настоящим героем!
– Откуда столько яда, Ирэн? – Парень прислонился плечом к деревянному шесту. – Неужели славный летающий воин так больно ударил по самолюбию принцессы?
– Уж это тебя точно не касается.
– Серьезно? Я просто заметил, что ты совсем слетаешь с катушек, когда речь идет об Арриене тен Лоране, а потому хотел по-дружески предупредить. Будешь цепляться к жене его брата – вернешься домой следующим аэростатом.
– Много ты понимаешь! – Ирэн в ярости развернулась к Трену и вжала указательный палец ему в грудь.
– Ну, как мужчина, могу сказать, что хоть Арриен и любит невестку, это совсем не тот тип любви, о котором ты подумала. – Он легко отвел в сторону ее ладонь. – Так любят и защищают сестер. А у ревности глаза велики.
– Сестер, – хмыкнула Ирэн, – конечно!
– На любимых женщин смотрят иначе. Страсти в глазах уж явно больше, чем нежности. Взглянуть хотя бы на его брата. Сомневаюсь, что там дело в рудниках. Да он с жены глаз не сводит, а она с него. Вот и предупреждаю тебя – не глупи.
– А у тебя большой опыт в любви? Не замечала, чтобы ты со своими многочисленными пассиями хотя бы играл в любовь. Даже не берешь на себя труд притворяться.
– Так, ясно. Пока не остынешь, говорить с тобой бесполезно. Может, хоть делом займешься? Пока мозги заняты, на глупые мысли времени не остается. – Он кивнул на посветлевшее небо. – Идем весточку в деканат отправлять, все равно он уже улетел.
– Именно, – Ирэн быстрым движением утерла глаза, – улетел один.
– Скоро соберем поисковый отряд, поможем. К тому же он защитник, что такому будет? – в последней фразе парня прозвучала едва слышная грусть. – Идем, – добавил он чуть резче и, ухватив Ирэн за руку, потащил за собой.
Арриен осматривал пустыню с высоты, минуя один похожий отрезок оранжевой земли за другим, оставляя сигнальные флажки по всему пути следования. Острое железное основание флажка, набрав ускорение, врезалось в песок и уходило на достаточную глубину, формируя своеобразную дорожку. Поисковый отряд сможет отследить его путь, если вдруг что-то случится и не выйдет послать вестник о благополучном завершении спасательной операции.
Ветер за ночь замел все те немногие следы, которые могла оставить летающая лодка. Эти легкие транспортные средства были очень маневренными. Их широкие колеса втягивались в днище, а сами лодки, набирая ускорение, поднимались над песком и летели, практически не касаясь его, чтобы меньше тревожить голодных чудовищ. Если и с девушкой, и с угнанным транспортом все в порядке, то обратно придется добираться на лодке. Все средства передвижения, как, впрочем, и другие жизненно необходимые вещи, здесь, в пустынях, были слишком ценны, чтобы разбрасываться ими. Списать со счетов еще не развалившийся на запчасти транспорт считалось непозволительной роскошью.