– Ты же хочешь пить?
– Хочу.
– Вот вода.
– Это отрава! Ты поишь меня ею уже долго.
– Это вода. Хорошая, холодная вода.
– Отрава!
– Ты живой, – проскрипел человек, если он был человеком. И если сначала мне показалось, что чудовища точно так же не воспринимают его, как и меня, то теперь я поняла – они его замечают. Отскакивают, стоит ему махнуть рукой, убираются с пути, если он вдруг меняет направление. Как сейчас, когда существо бросило на пол помятую металлическую флягу.
– Жажда будет мучить, – сказало оно, – выпьешь потом.
И существо отошло от решетки – мне было видно, как оно передвигается, по тому, куда перемещались чудовища. Стало тихо. Существо исчезло – может, ушло в глубь пещеры или в один из проходов с другой стороны. Я решила рискнуть. Когда монстры снова окружили решетку, я осторожно двинулась вдоль стены, потихоньку подбираясь ближе. Оказавшись совсем близко, я протиснулась между стеной и камнем в узкое пространство, прижавшись к клетке, где находился арис Нейтон. Тот по-прежнему сидел на полу, а монстры столпились на одном месте, поближе к желанной, но недосягаемой добыче.
– Арис, – я позвала негромко, – арис.
Он поднял голову, посмотрел по ту сторону решетки на мельтешащих существ, затем снова опустил.
– Арис, это я, Зоя, я здесь, оглянитесь.
Он очень медленно повернул голову, а потом так резко рванулся ко мне, что я инстинктивно дернулась и приложилась спиной о камень.
– Зоя?
– Это я, арис.
– Зоя, у тебя есть вода?
– Да, учитель, да. И еда тоже есть.
– Воды, только воды.
Я быстро сунула руку в рюкзак и вытащила флягу, открыла ее и протянула сквозь решетку. Нейтон так резко выхватил ее из моих рук, что даже умудрился царапнуть по коже на удивление длинным ногтем. Он жадно приник к горлышку и принялся быстро глотать, пока не осушил флягу до дна, продолжая глотать, даже когда вода уже закончилась.
Чудовища, заметившие его передвижение, потянулись к нашей стороне решетки – меня закрывал от них только камень. Впрочем, на него тоже вскочил один из монстров, его длинный хвост отбил каменную крошку, которая задела мои руку и щеку. Нейтон быстро пополз к решетке с другой стороны, вынудив чудовищ снова переместиться.
Учитель схватил лежащую на полу жестяную миску и с неприятным скрежещущим звуком провел ею по прутьям, и чудища чуть подались назад.
– Арис, как мне открыть эту решетку? – Я пыталась найти хоть какое-то подобие дверцы среди металлических высоких прутьев, упирающихся прямо в нависающую часть скалы, но не видела и намека.
– Выхода нет. Он просто раздвигает эти прутья, если требуется, и сдвигает обратно.
– В каком смысле раздвигает?
– Он очень сильный.
– Арис, – я сжала ладонями металлические штыри.
– Зоя, а почему ты ничем не пахнешь? – он повернул голову, странно, как-то по-звериному принюхиваясь. – Я тебя вижу, но запаха совсем нет.
Он удивленно поводил головой из стороны в сторону.
– Арис, кто это существо, которое держит вас здесь? Можно на него повлиять, можно хоть что-то сделать? – В отчаянии я тихо добавила: – Я была уверена, что вы погибли.
– Мы были знакомы. – Нейтон уселся на холодный пол, перестав обращать внимание на чудовищ, которые вновь приблизились вплотную к клетке и тянули лапы, хвосты, головы сквозь прутья, но никак не могли достать добычу. – Переписывались. Это благодаря ему я загорелся идеей поехать в пустыни. Он был одним из исследователей, а потом вдруг исчез. Ни писем, ни иной весточки. Только молчание. Уже после из Альберги пришел ответ, что он пропал.
– Он ученый? Проводил эксперименты?
– Исследователь. Исследовал останки чудовищ. Знаешь, если удастся взять маленькую часть, вроде когтя, зуба или чешуи, то она не рассыплется и не обратится в пепел. В последнем письме он писал, что продвинулся в исследованиях и скоро поделится результатами со мной. И все. А затем я встретил его здесь, когда очнулся за решеткой, а он стоял среди чудовищ. Не понимаю, что произошло, Зоя, но он травит меня. Дает воду, после которой мне ужасно плохо. Внутренности жжет и скручивает. Еще я стал хорошо различать запахи. Знаешь, сколько вокруг разных запахов?
Он резко вскинул голову и вдруг перевалился на четвереньки, быстро пополз ко мне и шумно втянул носом воздух.
– А ты не пахнешь.
– Арис?
Он принялся обнюхивать мои пальцы, а затем вдруг крепко схватил за запястье и втянул руку за решетку, обнюхивая маленькую царапину, оставшуюся от его ногтя.
– Арис Нейтон, – я попробовала забрать руку, а в следующий миг учитель слизнул кровь, запекшуюся ниже царапины. С тихим возгласом я все же вырвала у него ладонь.
– И у крови вкуса нет, – задумчиво причмокивая, произнес Нейтон. – Дай распробовать?
Я подалась прочь от решетки и опять втиснулась между камнями. Чудовища снова стали подбираться ближе, а одна когтистая лапа даже дотянулась и полоснула ариса по колену. Он зашипел в ответ. Проступившая кровь пропитала грязные штаны, уже мало напоминавшие форму, в которой Нейтон прибыл в пустыни, и чудища будто сошли с ума. Они принялись бесноваться, прыгать и скакать, виснуть на клетке, шипеть и рыть когтями землю. Резкий свистящий звук заставил их податься прочь.
– Кыш, – то существо вернулось. Я увидела, как оно шаркает из темноты, скрывающей проход. – Он мой, не трогать!
Я затаилась, максимально втянув голову в плечи и переводя взгляд с приближающейся фигуры на скрючившегося на полу Нейтона.
Арриен распахнул глаза и резко сел на кушетке.
– Эсташ! – позвал он.
Энсгар не заставил себя долго звать, будто уже ждал его пробуждения. Он почти тотчас заглянул в палатку.
– Как себя чувствуешь?
– Нормально, – ответил защитник и быстро добавил: – Это была Зоя, она посадила временщика мне на ногу, чтобы тот укусил.
Энсгар не стал удивляться или переспрашивать, он молча ждал продолжения.
– Мы нашли длинный тоннель под песком, в нем сходятся выходящие на поверхность ловушки, а стены скреплены слюной чудовищ. И Зоя собиралась отправиться дальше одна. Придумала способ избавиться от меня, чтобы не помешал.
– Предприимчиво, – заметил энсгар.
– Да. Ловко обвела вокруг пальца, – поморщился Арриен.
– Все ловушки сходятся в одном тоннеле?
– Вероятно. Я увидел две из них, но принадлежащие разным монстрам. И там же обнаружил нору временщиков.
– Меня изрядно беспокоила эта пропажа людей в последнее время, – Эсташ сложил на груди руки, – я проводил поиски вокруг лагеря, на старой дороге, в местах, где исчезали люди.
– Их невозможно найти с поверхности. Проходы сразу запечатываются песком. Но в один такой угодила лодка Зои, и по счастливой случайности мы обнаружили тоннель. Крупно повезло угодить в ловушку и выбраться из нее.
– Везение, – усмехнулся Эсташ, – случайное и счастливое стечение обстоятельств. У него определенно есть имя.
– Маришка, – с нежностью произнес Арриен.
– Выпей это, – брат протянул ему флягу, отпив из которой защитник ощутил лишь слабый привкус озона. – Обеззараживает, – пояснил Эсташ.
– Отправляемся? – спросил Арриен.
– Через пять минут.
Страшно было даже приподнять голову, чтобы попытаться получше разглядеть незнакомца, которого совершенно закрыли мельтешащие тела чудовищ. Я старалась не шевелиться и когда по ноге прошуршал чей-то хвост, покарябав наростами мягкую кожу ботинка. Того странного существа не было видно, хотя и хотелось понять, насколько оно действительно напоминало человека.
– Кто это здесь? – Желание исполнилось неожиданно быстро – меня резко вздернули за шкирку вверх. Ноги беспомощно болтались в воздухе, а руки были заняты бесполезным мешком, который я отчаянно прижимала к груди.
Я недооценила неизвестное существо. Оно же умудрилось углядеть меня в расщелине между валунами. Я упустила из виду, что невидима я только для чудовищ, а значит, это подобие человека могло меня видеть.
Подобие, но точно нечто другое. Таких пустых глаз я прежде не видела, столь отвратительного голоса – не слышала. Он вызывал омерзение и ужас, хотелось зажать уши, хотелось отклониться и вывернуться из захвата, когда чудовище принялось принюхиваться. Ему не составляло труда держать меня за шкирку, точно котенка, и изучать.
– Человек? – уточнил он и наконец поставил на ноги. – Нет запаха.
Я рванулась, ткань затрещала, но не порвалась, а хватка существа стала крепче. Он опять принюхался.
– Эй, – позвал он Нейтона, неподвижно сидевшего на корточках с опущенной головой, – ты говорил с ней. Это кто?
Я сжалась сильнее и снова беспомощно затрепыхалась, удерживаемая точно на крючке. Разговоры, вот что меня выдало. Слух у монстра оказался намного острее, но, в отличие от чудовищ, он меня не игнорировал. Я была невидима лишь для них, а он услышал и увидел.
Нейтон поднял голову. В глазах его не отражалось практически никаких чувств, как и в голосе.
– Моя ученица, – ответил он и снова повесил голову.
Монстр-человек еще раз внимательно меня оглядел, пока я рассматривала его. Очень тощее тело, впалые щеки, глазницы, в глубине которых поблескивали черные глаза, сальные длинные волосы непонятного оттенка, остатки какой-то одежды, мало напоминавшей даже пустынный костюм. А еще длинные когти и резцы, выступающие на верхней и нижней челюсти.
– Ученица, – повторил он и снова принюхался, приблизив нос к порезу, оставленному Нейтоном. Я опять дернулась что было сил, и чудовище вдруг резко меня отпустило, перехватив за руку. Оно так крепко сдавило запястье, что захрустели кости, а на глазах выступили слезы. Существо лизнуло порез, я же не смогла подавить крик. Ощущение было такое, будто волна лавы прошла по руке, плавя кожу и кости.
– Нет вкуса.
Когда оно выпустило руку, первое мгновение сил у меня оставалось лишь чтобы сжаться на земле, тихо всхлипывая. Казалось, рука того и гляди начнет отставать от тела. В это время чудовище, за действиями которого было очень сложно уследить, снова отогнало прыгающих вокруг клетки монстров, раздвинуло прутья и протащило меня по земле, зашвырнув в ловушку к Нейтону. И он снова закрыл решетку.