Закрыв лицо руками, я уткнулась головой в колени. Арриен выбрал уничтожить монстра, в которого обратила меня отравленная кровь. Защитник не мог пощадить чудовище, не в тот момент, когда оно кинулось, чтобы его разорвать. Сперва его, затем – напасть на брата, чью спину он прикрывал, а в последний миг на самое слабое создание – женщину, которую оба защищали. Это всегда было долгом крылатых воинов – хранить тех, кто слабее.
Я запрокинула голову, глядя в сумрачное небо и пытаясь понять, что же мне теперь делать.
Марионе представлялось, что им нужно только добраться до Альберги, до их оплота и пристанища. Никто из троих – ни уже измотанные предыдущей битвой защитники, ни она сама – не ожидал увидеть новое сражение.
– Ты говорил, они нападут, – не веря собственным глазам, прокричала она Эсташу, – но как они успели настолько нас опередить? Неужели по переходу?
– Не успели бы, – ответил защитник, – не в таком количестве.
– Как же тогда…
– Зоя. – Они синхронно произнесли это имя, приближаясь к оазису, над которым уже сгустились сумерки, но огни горели повсюду. Местами пылал подожженный деревянный забор, чтобы отпугнуть лезущих через прорехи в защите чудовищ. Те напирали на лагерь с разных сторон, отыскивая места, где образовалась брешь.
Маришка почувствовала, как напряглись державшие ее руки, а оба защитника шире развернули крылья, увеличивая замах, чтобы скорее добраться до сражающихся с монстрами людей.
– Она ведь не владела собой, – прошептала Мариона.
Если защитники и услышали, то оба промолчали. Каждый знал о том, как иная сущность умела брать под контроль разум. За долгую жизнь в Альберге приходилось сталкиваться со многим.
Все обитатели лагеря прошли курсы выживания и боевой подготовки, учились противостоять чудовищам, создавать щиты. По сути, исследователи не уступали боевым магам, к тому же по прибытии всех в курс дела вводил энсгар. Но люди всего лишь люди. Они слабели под усиливающимся натиском, когда все больше и больше разрушалась поставленная над Альбергой защита.
Мариона сжалась в руках Эсташа, когда муж резко приземлился в центре лагеря, а потом крикнул Арриену, чтобы тот восстанавливал охранную сеть и укреплял бреши. Очутившись на ногах, Маришка не успела даже сориентироваться, куда кинуться в первую очередь, когда энсгар дернул ее назад и тут же втолкнул в медицинскую палатку. Она попыталась выйти, но наткнулась на невидимую стену. Ладони уперлись в преграду, а с той стороны донесся приказ приготовить инструменты и все необходимое для возможных операций. И столь любимый ею голос вновь отдалился. Но, прежде чем последовать приказу, жрица опустилась на колени, снова призывая свой дар, понимая, что в последнее время загадала очень много желаний, но сейчас молитва была нужна как никогда.
– Защитники, защитники вернулись!
Ирэн услышала радостные выкрики и вскинула голову, отыскивая в темнеющем небе очертания огненных фигур. Она выдохнула, поверив, что теперь у Альберги точно появился шанс, хотя кое-кому из монстров удалось прорваться внутрь. Звуки сражения доносились, кажется, отовсюду. Ирэн словно оказалась на последнем клочке земли, не охваченном безумием. Она держалась за плечом Трена, а парень вооружился топором и держал наготове свободную руку, собираясь атаковать магией, а уже после добивать монстров оружием. Девушка в свое время тоже осваивала основные заклинания, но теперь ей казалось, будто она все-все позабыла и просто не сможет вовремя вспомнить.
Тихий стон заставил ее обернуться и тут же усомниться в реальности происходящего. Иначе чем можно было объяснить, что сейчас по направлению к ним с Треном шагал, подволакивая ногу, арис Нейтон.
– Трен, – она крепче сжала руку на его предплечье, а парень обернулся, – это же Нейтон?
– Учитель? – Трен растерялся настолько, что даже опустил топор и сделал шаг к арису. – Это правда вы? Вы живы?
Мужчина кинулся вперед, подпрыгнул и вцепился в горло Трена – тот еле успел с силой оттолкнуть стоявшую на пути Нейтона Ирэн. Она закричала, Трен упустил топор и попытался отпихнуть обезумевшего мужчину. Но справиться удалось только вдвоем, когда девушка вцепилась в больничную рубаху учителя с другой стороны и потащила того прочь. Удар заклинанием окончательно отбросил Нейтона и оставил лежать на земле, а Трен накрыл ладонью кровоточащую шею.
– Проклятье, – выругался он, – как сильно щиплет! Как будто не человек, а чудище цапнуло. Что это с ним? Откуда он вообще тут взялся, его же убили?
– Галлюцинации? – слабо произнесла Ирэн, а затем жалобно позвала: – Трен.
Взгляд молодого человека расфокусировался, он опустил окровавленную руку.
– Трен?
Парень посмотрел на нее.
– Жажда мучает, – он облизнулся. – А ты вкусно пахнешь.
– Ч-что? – заикаясь, уточнила девушка, отступая сразу на три шага.
– Как же вкусно пахнет кровью! – он тряхнул головой.
– Какой кровью, Трен?
– Человеческой. Как думаешь, кровь утолит жажду? Я слышу ее ток по твоим жилам.
Он улыбнулся и пошел к ней, чуть пригнувшись, крадучись, словно вынюхивающий добычу зверь. Даже ноздри его расширялись, жадно втягивая воздух, точь-в-точь как у гончего пса.
Ирэн в шоке наблюдала, как по пути молодой человек наклоняется и подхватывает топор, сперва подкидывает, затем крепче сжав в ладони, улыбается ей напоминающей оскал улыбкой.
Пронзительный крик отвлек Арриена от усиления защиты. Кажется, он заделал почти все бреши, но его отвлек голос Ирэн, и защитник сразу же сорвался в ту сторону. Девушка закричала еще раз, за секунду до того, как Арриен успел отшвырнуть от нее Трена. Парень словно сошел с ума, но это его сумасшествие было до боли знакомо. А еще неподалеку на земле лежал неподвижный Нейтон. Арриен вспомнил мгновение, когда исчезли Зоя и Маришка, а они с Эсташем бросились на улицу, а затем к воротам. Тогда энсгару достало чувства долга и сил не разбить готовую сыворотку, попутно прикончив бывшего ариса, а сунуть в руки кого-то из помощников вместе с коробкой, крикнув по дороге наставления. Но лекарство не помогло Зое, а значит, не помогло и Нейтону. Его тоже настиг приказ, отданный всем монстрам, – нападать. Непонятно только, отвязал ли его кто-то от кушетки, пока защитники боролись с чудовищами в пещере. Выходило, что арис выбрался из палатки, когда пришел в себя, а теперь Арриену пришлось отталкивать от Ирэн одичавшего Трена.
Защитник задвинул девушку за спину, глядя, как отброшенный прочь парень вновь поднимается.
– Только не убивай его, пожалуйста, – взмолилась Ирэн, – Трен меня защитил. Не убивай его.
Арриен поднял ладони, по которым перекатывался огонь.
Казалось, будто тишина никогда не вернется в Альбергу. Чудилось, будто стоны так и продолжат звучать, нарушая покой операционной. Сколько вообще прошло времени, когда в последний раз кто-то из медперсонала сумел присесть хоть на миг? А кого-то спасти не успели, потому что энсгару с братом приходилось выдерживать натиск чудовищ, которые прибывали и прибывали, стягивались к Альберге, выползая из нор, преодолевая переход от гор, проложенный под песками. Они подчинялись отданной команде и наконец-то перестали прятаться. Но если прежде не было возможности выманить их на свет, отыскать и уничтожить, то теперь все меньше оставалось возможности сдерживать.
Эсташ с Арриеном стояли насмерть, но силы заканчивались и у защитников, уже вынесших за этот день одну тяжелую битву. Маришка несколько раз рвалась выбраться из палатки, но не позволяла незримая стена. Муж по-прежнему оберегал ее, тратя магию и на этот барьер. Приходилось вновь возвращаться без возможности даже выглянуть наружу. А раненых все подносили, очень многие успели пострадать. Мариона ассистировала эниту Бариору, который и в обычное время подменял Эсташа, а сейчас встал на его место у хирургического стола. К ним на помощь подоспели те, кто еще был в состоянии, даже бене Алиста находилась в палатке и укладывала пострадавших на пол. Свободных кушеток уже не осталось. Слишком много ран, слишком много отравленных, но всего двое обращенных. Благо лишь отдельные виды монстров были способны подчинять разум людей, а иначе пришлось бы еще хуже.
– Защитники! – на этот крик воспрянули все, работавшие внутри хирургического отсека. – Еще защитники.
Маришка прикрыла глаза, вознося хвалу небесам. Успели. Они успели прийти на помощь.
С последствиями нападения на лагерь разбирались слаженно. Здесь все знали, что делать в таких случаях. Мариона на миг позволила себе зажмуриться, чтобы растереть лицо ладонями, пытаясь отогнать растущую усталость. Всякий раз, когда она поднимала голову, бесконечно поднося и унося инструменты, бинты, препараты, стерилизуя, меняя, выбрасывая, то видела лицо Эсташа, который сменил утомленного сверх всякой меры энита. Она видела сосредоточенный взгляд над закрывающей лицо хирургической маской, руки в перчатках и пальцы, работающие так проворно и быстро, что порой было не уследить. Он делал свое дело, как и все, кто мог помочь разобраться с последствиями нападения. Он вернулся сюда, к ним, потому что был нужнее в Альберге как врач, а не как борец с чудовищами. Добивать остальных отправились прибывшие защитники вместе с Арриеном. Сражение за Альбергу они выиграли, но монстры не останавливались, а у воинов Кенигхэма появилась возможность сразиться со всеми разом, сколь бы бесконечным ни казался их наплыв из песков пустыни.
Чудилось, никогда не закончится этот монотонный процесс: подать, унести, стерилизовать, – не перестанет звучать в ушах звон хирургических инструментов, не прекратят доноситься крики тех, кто сражался уже за стенами оазиса. Как там Арриен, как остальные? А люди? Справятся ли они? Все, кто лежал, укрытые простынями, на кушетках, кому оказали необходимую помощь. Теперь от них самих зависела дальнейшая борьба за жизнь и способность выбраться из небытия.