– Моя талантливая Зоя! – он смотрел с прежней счастливой улыбкой, пока я нащупывала ручку за спиной.
– До свидания, арис.
– Еще навестишь меня?
– Конечно, когда-нибудь.
Я вылетела в коридор, а за спиной Нейя вежливо прощалась за нас обеих.
– Всего вам хорошего, не болейте. Берегите себя.
– И вы. А знаете, возьмите приглашение, мне оно без надобности, какой тут вечер…
Голос учителя удалился и затих, а Нейя нагнала меня уже в конце коридора.
– Зофья, – воскликнула она, – ты словно сбежала! Куда ты так торопишься? Папа пока нас не искал. Это не самый любимый твой учитель? Он, конечно, обожает поболтать, но вполне милый старик. А еще он…
– Нет, нет, вовсе нет. – Я покачала головой, направляясь прочь, к ступенькам, к выходу из школы. Моя путеводная нить, та самая воля к жизни, побуждала уехать, оставить Кенигхэм позади, чтобы больше никогда не возвращаться к прошлому, чтобы иметь шанс жить дальше. Хотя бы призрачный шанс.
– Да тебя шатает! Зоя, обопрись на меня, – она поднырнула откуда-то снизу, подставляя плечо.
– Я в порядке.
– Пойдем найдем папу.
Нейя трещала без умолку, все что-то говорила Маджу, а тот кивал. Я не сразу поняла, о чем речь, поскольку совсем не слушала, поглощенная собственными мыслями.
– Вот этот магазин выглядит вполне прилично. Зоя, как думаешь?
– А?
– Мне нравятся платья в витрине? А тебе?
– Да, вполне.
– Ты уже достаточно отдохнула? Или все же в гостиницу? – уточнил Мадж.
– Да, достаточно.
– Это хорошо, что до завтра есть время, – вновь защебетала Нейя, – я бы предпочла сшить на заказ, но уже не успеваем.
– Выглядеть нужно достойно, – поддержал Малхадж, – не каждый день поступают подобные приглашения. Заходите сюда, а я отправлюсь в магазин напротив. Отсюда вижу неплохие мужские костюмы. И не экономьте, девочки.
Нейя толкнула дверь и взяла меня за руку. Нас окутало ароматом духов и шелестом блестящих тканей. Две девушки бросились навстречу, стоило оказаться внутри.
Я нахмурилась и огляделась, а Нейя затараторила:
– Нам нужно два вечерних наряда.
Помощницы мигом кинулись выполнять пожелание, а девушка толкнула меня плечом.
– Папа ужасно доволен. Он говорит, этот прием точно придаст ему веса в глазах партнеров. Едва ли кто-то из них попадал на подобный.
– Мы идем на прием? Ради партнеров Маджа? Я думала, что едем домой.
– Зофья, ты разве не слышала? Мы полетим послезавтра утром. Папа уже поменял билеты.
– Он не взял у перекупщика? – ужаснулась я.
– Нет, конечно, – отозвалась Нейя, глядя на меня в некоторой растерянности. В этот миг ее отвлекла помощница, поднесшая платья. – О, красота какая! Я хочу примерить. А Зое вон то зеленое, пожалуйста.
Нас мигом разделили, поведя в разные примерочные. Честно говоря, мне совершенно не хотелось ни на какой прием, как, впрочем, ничего не хотелось в последнее время. Правда, я не знала способа сказать об этом возбужденной девушке и ее довольному отцу.
Со вздохом я подняла руки, позволяя шелковой ткани скользнуть вниз, а затем послушно развернулась спиной к помощнице, давая той заняться застежками. Надо было слушать внимательней, а не уходить полностью в свои мысли. Вот умудрилась согласиться на посещение какого-то мероприятия. А теперь отказываться поздно. С другой стороны, если не начать спорить, то можно избежать неприятных моментов, обид и новых попыток меня переубедить. Схожу с ними, посижу тихонько в сторонке, а на следующий день улетим в Лланур.
– Зоя? Как тебе платье? – донесся голос Нейи из соседней примерочной.
– Оно превосходно село, – тут же проворковала помощница. – Смотрится идеально и подходит к прекрасному оттенку волос. Или желаете посмотреть что-то еще?
Я отрицательно качнула головой:
– Нет. Хорошее платье. Где у вас здесь можно присесть?
– О, одну минуту, – помощница снова занялась застежками, а когда помогла избавиться от легкого наряда, выскользнула за полог примерочной. – Мы приготовим для вас чай. Отдохнуть можно на диване, пока ваша подруга занята примеркой, – проговорила она.
Я снова вздохнула, подозревая, что Нейя вряд ли довольствуется первым нарядом. Но в итоге оказалась не права. Девушка перемерила несколько, а остановила выбор именно на первом.
Когда мы покидали магазин, снаружи мы встретили прохаживающегося Маджа.
– Я думал, вы провозитесь дольше, – улыбнулся он.
– Папа, это отличное место. У них есть аксессуары к нарядам и даже туфли. Полный комплект. С наших ног сняли мерки, а завтра все пришлют прямо в номер к обеду.
– Как раз достаточно времени до вечера, чтобы навести красоту, – улыбнулся мужчина и подмигнул нам обеим.
Не знаю, какие партнеры были у Маджа, но явно из очень состоятельных людей. Количество экипажей, заполонивших подъезд к городскому особняку, меня действительно удивило. Даже пришлось встать в очередь, которая медленно продвигалась вперед. Не скажу, что прежде размышляла о том, сколько же денег у самого Малхаджа, но, видимо, его дела шли весьма успешно. А я, пожалуй, ужасная эгоистка, ведь за все время ни разу не поинтересовалась, чем он занимается.
– Красивый дом, – обратилась ко мне Нейя. – Правда?
Я бросила взгляд издалека. Особняк был явно старинным. Четкие строгие линии и детали изящной отделки придавали ему завершенный вид. Никакой вычурности. А еще удивительное ощущение, будто все строение каждой своей линией стремится ввысь.
– И правда красивый.
– Зоя, если устанешь, сразу скажи мне, – проговорил Мадж, – наверняка на подобном приеме предусмотрены места для отдыха.
– Хорошо. – В общем-то, уставшей я ощущала себя теперь постоянно, но предложение Маджа отвечало желанию тихонько посидеть в сторонке до нашего отъезда.
Каждый экипаж останавливался у парадной лестницы, а после ехал дальше. Выйти из него помогали слуги. Они открывали дверцу и подавали руку, а потом все прибывшие поднимались к двустворчатым дверям, где вручали приглашения сразу нескольким аркисам в красивых ливреях. И на подходе к верхней ступеньке я споткнулась и едва не слетела с лестницы.
– Зоя, осторожней, – Мадж подхватил меня под руку, а с другой стороны под локоть быстро взяла Нейя, я же ошарашенно вскинула голову, рассматривая знак над крыльцом – отчеканенные в камне крылья. Да, мне не почудилось. Символика на ливреях полностью совпадала с изображением на особняке. У меня совершенно пропал голос, а сзади уже напирали другие приглашенные, и Мадж с нервной улыбкой протянул наше приглашение. Слуга вежливо улыбнулся в ответ, опуская глаза, но тут же вскинул их, безмерно удивленный, поскольку я вырвала из его пальцев карточку, сама вчитываясь в написанное.
«Каролина и Мариона тен Лоран будут рады видеть Вас – прочерк для имени, в которое вписано имя Малхаджа – на благотворительном вечере, посвященном сбору средств на восстановление оазиса Альберга. Просьба прибыть к восьми часам вечера. Форма одежды: вечерний костюм для мужчин и вечернее платье для женщин». Далее шла графа спутник/спутница, под которой от руки было написано: «По желанию приглашенного». А сверху шли наши с Неей имена. И адрес.
– Прошу прощения, – с чрезмерно вежливой улыбкой слуга быстро вытянул из моей ладони приглашение. Внимательно прочитал и с легким поклоном указал на вход в дом.
– Мне очень надо присесть, – прошептала я Маджу, пока они оба вели меня вверх по лестнице в общем потоке приглашенных.
– Конечно, конечно, сейчас отыщем местечко.
Покинуть людскую реку было попросту невозможно, нас всех вынесло к широкой площадке, где находился вход в зал.
– Как оригинально, – проговорила Нейя, когда Мадж заставил нас свернуть сразу к двустворчатым дверям. – Вместо ящика для сбора пожертвований статуя. Красиво придумано, да, папа? Деньги опускают в отверстие на пьедестале. Каждый вносит сколько пожелает, все равно никому не удастся подсчитать.
– Очень красиво, – отозвался Малхадж, когда я оглянулась через плечо, ожидая увидеть фигуру из мрамора, застывшую в скорбной позе и оплакивающую погибших в Альберге, но ошиблась. Защитники и здесь оказались верны себе, не выставляя напоказ эмоций, избегая малейших проявлений дурного вкуса. Это была фигура девушки, невысокой, очень стройной, поднявшей голову к небу. Хрупкие ступни, казалось, вот-вот понесут ее вперед, а сквозь песок под ногами пробивалась робкая трава. Новая жизнь Альберги. Оазис, свободный от чудовищ.
– Она даже немного похожа на Зофью. Удивительно. Папа, ты заметил? – проговорила Нейя.
На меня? Я сдержала нервный смешок. И правда, почему не придать статуе, олицетворяющей едва не погибший оазис, облик монстра, создавшего переход для чудовищ?
– Непременно рассмотрю позже. Обязательно внесем пожертвования, только сначала усадим Зофью.
Нас втянуло в огромную залу. Понятия не имею, как обычно устроено на приемах, но такой огромный благотворительный вечер организовали с большим размахом. В нем все было продумано для немалого числа гостей. Закуски и напитки – остаться голодным не грозило никому, – диваны и кресла вдоль стен, где можно было отдохнуть, если устали ноги. Музыканты наигрывали приятную мелодию. В распахнутые окна веяло прохладой. Мне быстро отыскалось свободное место у стены, поскольку никто еще не успел устать. Мадж усадил меня в кресло, а Нейя на секунду отлучилась и тут же вернулась с двумя бокалами в руках, один из которых протянула мне.
– Ой, – я поперхнулась пузырьками игристого вина.
– Прости, – девушка сделала большие глаза, – перепутала.
Она перевела взгляд на другой бокал и протянула мне.
– В этом вода. Ох, Зоя, заставляешь же ты понервничать.
Пузырьки немного ударили в голову, и ко мне вернулся голос.
– Спасибо, – я вцепилась в тонкую хрустальную ножку, забыв принять другой бокал.
– Ты как? – уточнил Мадж. – Следовало дольше отдохнуть перед приемом.
– Я хорошо отдохнула. Просто меня поразило великолепие всего… – я махнула рукой. – Сейчас немного посижу, и порядок.