Мадж, убедившись, что я выгляжу вполне вменяемо, оставил меня на попечение Нейи и отправился к статуе для пожертвований, я же, напротив, постаралась как можно надежнее слиться со стеной, не рискуя рассматривать интерьер или выискивать кого бы то ни было за снующими людьми. Благо они превосходно закрывали весь обзор.
– Откуда у нас приглашение, Нейя?
– Как откуда? – удивилась девушка. – Учитель отдал.
– Да?
– Арис Нейтон. Ты забыла? Это его приглашение. Он сказал, что ему пока непросто посещать подобные вечера, а уж балы тем более. Ба-а-ал, – протянула она мечтательно, – волнующе, правда? Вдруг удастся с защитником потанцевать?
Я судорожно кивнула. По всему выходило, что семья тен Лоран из сострадания к несчастному Нейтону прислала тому приглашение на благотворительный бал, не ограничив ни в выборе количества приглашенных, ни в возможности передать эту карточку кому-то из знакомых, если он сам вдруг не сможет пойти. Вот такая демонстрация расположения и поддержки. Вряд ли многим выпадала подобная честь. Тен Лоранам и в голову не могло прийти, что вместо Нейтона здесь окажусь я. Мне такое тоже и в страшном сне не приснилось бы. И ведь сама согласилась, оделась по случаю. Вместе с Неей, которая светится от счастья и возможности собственными глазами увидеть защитников да еще побывать на их вечере.
Цахарис! Как я могла все это пропустить?
Нейя вновь что-то спрашивала.
– А?
– Мы же не уйдем прямо сейчас?
Я покачала головой.
Нет, конечно же, нет. Вы не уйдете. Я и сама смогу добраться, только дождусь, когда чуточку меньше будет кружиться голова, и сразу пойду. Незаметно прокрадусь к выходу. В такой толпе это будет легко. А слуге передам для вас сообщение, чтобы не волновать лишний раз.
Я улыбнулась чуть подрагивающими губами.
– Мне уже лучше.
Пригубила из бокала, маскируя дрожь, и тут же вспомнила, что так и не обменяла его на воду. Пузырьки снова защекотали язык, но стало чуточку легче.
– Хочешь, сходи осмотрись. Здесь наверняка много приглашенных защитников. Я еще посижу.
– Правда? – она просияла улыбкой. – Тогда взгляну одним глазком. Очень понравилось оформление зала, стоит рассмотреть поближе.
И она упорхнула, оставив меня одну.
Мариона шла по коридору, собираясь присоединиться к остальным и незаметно влиться в ряды гостей. Пока хозяева вечера возьмут слово и поприветствуют собравшихся, она войдет в зал. Ей не нравилось, когда приходилось помпезно вплывать в распахнутые настежь двери, пока звучное имя твоего рода громко выкрикивали гостям, а те немедленно оборачивались. Уже столько лет ничего в поведении высшего общества не менялось. Потом они еще формировали этот широкий проход, расходясь в стороны. Поэтому Маришка очень надеялась остаться незамеченной, иначе полвечера будут обсуждать, почему жена Эсташа тен Лорана пришла позже остальных. С чем это связано?
Каролина настояла, чтобы невестка как следует отдохнула перед балом, хотя девушка и не планировала танцевать до рассвета. Ясно, что не в теперешнем состоянии. Однако забота свекрови не знала границ. Впрочем, Маришка, решив не спорить, и правда прилегла на несколько минут, а в итоге крепко уснула. Удивительно, что с организмом творит беременность. Девушка готова была спать в любое время.
Эсташ осторожно склонился над ней и поцеловал, а открыв глаза, Мариона ахнула:
– Ты уже оделся?
Он улыбнулся, а потом вдруг сгреб ее в охапку и бережно обнял. Привычно разместившись на мужниных коленях, пока он удобно устроил подбородок на ее макушке, Маришка наслаждалась чудесными мгновениями близости.
– Большие благотворительные приемы хороши тем, что не нужно встречать гостей у дверей. Просто дождемся, когда все соберутся, а затем скажем речь. Подходи к этому моменту.
– Все равно кто-нибудь непременно заметит меня в дверях и начнутся приветствия, – вздохнула Мариона.
– Тебя сложно не заметить, – улыбнулся Эсташ, а затем нехотя разжал руки. – Увидимся на балу. Вы подарите мне танец, сабен[20] тен Лоран? Или два? Или три?
Он галантно поцеловал ей руку, а Маришка рассмеялась.
– Лестное предложение. Я непременно его обдумаю.
Помнится, в свое время Ирэн пыталась провести меня на подобный вечер, а я отказалась. Понимала, что буду не к месту. Теперь мы мало выделялись из толпы: прически, платья – все как положено. Мадж разорился на приличную сумму. А ведь они с Неей даже не понимали, что сопровождают на вечер ту, кого защитники меньше всего желали бы тут видеть. Мероприятие, посвященное сбору средств для Альберги, а на нем я, про которую защитники думали, будто, подобно остальным монстрам, обратилась пылью в той пещере.
Я сделала глоток побольше. Вино помогало дрожи в коленях отступить. А вообще, хорошее вино. Не то чтобы я пробовала нечто подобное прежде, но уверена, на таких мероприятиях все очень хорошее.
Я попыталась встать с кресла и снова обрадовалась, как удачно меня отпустили дрожь и головокружение, только колени стали совсем мягкими. Такими ненадежными. Однако, если идти осторожно, никто ничего не заметит. Платье длинное, оно скроет нетвердость походки.
Главное – не задумываться, какой мог бы разразиться скандал, тогда и снова нервничать не придется. Хотя, может, и не разразится. Это ведь защитники. Просто вежливо попросят удалиться. Как они это умеют. Вежливо и холодно, так что мороз проберется под кожу и глаза защиплет от непролитых слез. Только сперва им понадобится время прийти в себя после моей непомерной наглости.
Цахарис! Да что я все рассуждаю! Следует поторопиться и уйти отсюда.
Я осторожно огибала гостей, только парочку раз неловко кого-то толкнула.
– Простите, извините.
Кто-то шикнул в ответ, кто-то недовольно покосился на меня, а потом все головы повернулись в другую сторону, а я с размаху влетела в какого-то мужчину.
– Поосторожней, оснэ. – Молодой человек скривился, словно наелся кислятины, но я даже не извинилась. Я и с пути-то сбилась, поскольку услышала голос. Такой знакомы, такой… нет, просто не думать об этом, просто уйти.
Обычные приветствия от главы рода и благодарность всем за то, что пришли. Знакомый, глубокий, спокойный голос звучал в ушах, оглушая, лишая возможности слышать иные звуки. Напрасно я надеялась на собственную выдержку, на то, что смогу вынести подобное испытание.
– Прошу прощения, – другой голос прорвался сквозь мое оцепенение, когда я практически начала задыхаться, – вы не могли бы не цепляться за меня?
Я все еще стояла рядом с молодым человеком, на которого налетела, когда Арриен заговорил, и сжимала обтянутое дорогой тканью предплечье. Машинально я бросила взгляд на плечо и выдохнула – не защитник. Тот бы почувствовал, любой бы из них не отступил так легко в сторону, едва я разжала и сняла с чужой руки пальцы. Теперь следовало снова извиниться, но я и не подумала. Просто продолжила свой путь к дверям.
Створки уже маячили перед глазами, немного неровно, чуть кренясь в сторону, но они обозначали выход.
– Ой!
Я снова на кого-то налетела, ведь все плясало и дергалось вокруг.
– Зоя? – Наверное, только звук моего имени, произнесенный знакомым тоном, мог вернуть меня в реальность. Я подняла глаза и по цвету лица сравнялась с замершей напротив Марионой тен Лоран. А ее кожа была бледнее выточенной из алебастра статуи. Вероятно, именно так выглядит человек, увидевший привидение. Когда с лица сходит вся краска, глаза темнеют и становятся просто огромными, а в них отражается неверие.
Я ни слова не ответила. Резко развернулась и кинулась прочь, пытаясь спастись в толпе гостей, слушавших слова и приветствия остальных представителей семейства. Гости были очень недовольны, что я создаю сутолоку, что мечусь, словно одичавший пустынный монстр, которого поймал в ловушку огонь защитника. Но мне ведь следовало бежать совсем в другую сторону, мимо Марионы, к лестнице. Теперь я была бы уже внизу, уже вырвалась бы отсюда.
Наверное, она бросилась за мной. Не знаю. В какой-то момент я споткнулась. Люди вокруг смотрели, точно на сумасшедшую, особенно когда я полетела на пол и упала на колени. Когда сбоку протянули руку с желанием помочь, я проигнорировала ее и сжалась, обхватив себя за плечи. Застыла в ужасе, ожидая, что теперь будет, в панике переводя взгляд с одного лица на другое.
И вдруг я снова увидела ее. Для нее люди расступались, стоило им обернуться и заметить темноволосую девушку с красивой заколкой в виде крыльев в темных волосах.
Она не успела подойти близко. За ее спиной возник защитник. Появился ниоткуда, положив на плечо руку и склонившись, чтобы прошептать ей что-то на ухо. Успокаивал или спрашивал о причине тревоги, безошибочно ощутив беспокойство любимой женщины и мигом отыскав ее среди массы людей. Встал рядом, словно укрыл невидимыми крыльями, проследил направление взгляда… В лице энсгара не дрогнул и мускул. Человек, спасший стольких людей, сохранивший жизнь даже Нейтону, конечно, не побледнел при виде меня, он посмотрел спокойно, почти равнодушно, но на самом деле в глазах не было и капли равнодушия. Взгляд был пронзительным настолько, что я не смогла выдержать и опустила голову. Он ведь имел полное право меня ненавидеть за попытку погубить самое драгоценное существо в его жизни.
Среди гостей наступило еще большее замешательство. Ропот разговоров, до этого смолкших, чтобы внимать приветственным речам, возобновился. Приветствие прервали. Затем людское море пришло в волнение, волны подкатывались ближе к источнику, вызвавшему необъяснимую реакцию со стороны рода тен Лоран. Людям было невдомек, отчего ненормальная девушка уселась на полу посреди зала и не делает попыток подняться. И отчего ее сразу не выведут. И это море волновалось, пока не начало расступаться. Вокруг Марионы и Эсташа уже сформировался свободный круг, а теперь люди отступали, давая дорогу главе рода, который шел выяснить, что внесло разруху в идеальный вечер. Он ведь тоже почувствовал. Защитникам это дано – безошибочно вычислять источник тревоги.