– Трен, а ну отпусти ее! – прозвучал голос, который я меньше всего ожидала услышать и на который мы оба резко среагировали: я – вынырнув из впервые обрушившегося на меня и совершенно ошеломившего чувственного забвения, а Трен – с руганью и отразившимся на лице разочарованием.
– Что тебе надо, принцесса?
Ирэн стояла неподалеку, уперев руки в бока.
– Мне нужна Зоя.
– Она мне самому нужна, так что иди куда шла.
– А ты не слишком далеко зашел, Трентий оль Вин? Забыл, где находишься? Это коридор школы, между прочим!
Я не ожидала увидеть, что Трен и правда оглядится вокруг, а на лице его проступит растерянность. Потом он провел ладонями по щекам и тряхнул головой, скидывая наваждение. Под конец парень бросил на меня какой-то голодный взгляд и резко отвернулся.
– Ладно, принцесса, твоя взяла. Возвращаю подружку в целости и сохранности. Последствия этого зелья не хуже похмелья, мне нужно протрезветь.
– Именно, – Ирэн сложила на груди руки, – иди набей морду еще кому-нибудь.
– Твоему возлюбленному?
Девушка громко рассмеялась.
– Это едва ли.
Трен наклонился, подхватил сумку, после чего сунул ее мне в ладони и быстро ушел. Я крепко прижала сумку к груди, а Ирэн покачала головой:
– Зоя, о чем ты думала?
– Вообще не думала, – ответила я.
– Оно и заметно.
– Я пыталась, но у меня не получилось.
– Понимаю. Сложно противостоять. И тебе особенно. Тут мужская энергетика и харизма на уровне инстинктов, сплошная чувственность, но Трен последний парень, которым стоит увлекаться. Это его сегодня вдруг накрыло. Подозреваю, вчера перебрал с дружками. А если завтра и имени не вспомнит, тебе же будет плохо.
– Он перебрал зелья влечения, так что это лишь последствия. Едва ли повторится. – Я принялась оправлять юбку и кофту.
– Да ладно.
– Точно знаю.
– Трену подлили зелье влечения? Забавно, – а потом она как-то задумчиво повторила: – Забавно. Хм. Вроде приворота с кратковременным эффектом.
– Что ты хочешь сказать, Ирэн?
Девушка очнулась от задумчивости и махнула рукой.
– Если вчера, то это не может быть влияние зелья. Подобные составы так долго не действует. Трен на тебя нацелился.
– Едва ли.
– Скорее, едва ли нет. Даже если сегодня он не в лучшей форме, а похоже на то, в остальном у него заболевание кобелизм так проявляется. И самое верное, что можно сделать, – держаться от него подальше, иначе любая плоскость подойдет для приема «лекарства»: подоконник, лавка, может, даже стена.
Я смущенно посмотрела на девушку, а та кивнула.
– А что? Это вполне в его духе: закинул на плечо и потащил излечиваться. Ладно, довольно о Трене. Я тебя искала по другой причине.
– Какой?
Закинув сумку на плечо, я направилась прочь от окна, намереваясь сегодня все же дойти до Нейтона.
– Мне на завтра нужна подруга.
– Что? – обычно я выражалась непонятными фразами, а Ирэн всегда говорила ясно, и ее слова сложно было интерпретировать в ином ключе.
– Очень нужно, чтобы завтра ты сопровождала меня в одно место. Как моя подруга.
– Разве мы подруги?
– Мы общаемся, а в высшем обществе именно это принято интерпретировать как дружбу.
– Ты хочешь отправиться в высшее общество?
– Если точнее, на благотворительный вечер, но прежде по торговым рядам, где непременно встречусь с одним человеком. Мне рядом нужен тот, кто сможет удержать меня от чересчур эмоциональных и резких высказываний.
– У тебя много подруг, Ирэн, я самый странный выбор из всех.
И ведь не покривила против истины. Девчонки из нашей группы, да и из других, с удовольствием общались с Ирэн. Они вечно куда-то ходили вместе, посещали веселые вечеринки или те же магазины. Меня никогда в их компанию не приглашали.
– Зоя, я тебе помогла, почему так сложно помочь мне в ответ?
– Не уверена, что помогу, а не испорчу. Ты уж извини.
– И не подумаю, – она остановилась и гневно на меня посмотрела. – Прежде казалось, в сложную минуту на тебя можно рассчитывать. Я не позвала никого из девчонок, потому что понимаю – ты сможешь держать язык за зубами и не станешь распространять слухи и тем более злорадствовать, что бы ни случилось там, куда я хочу отправиться. Неужели я в тебе так ошиблась, Зоя?
Вздохнув, попробовала объяснить:
– У меня много работы с Нейтоном.
– Я с ним поговорю.
– Он каждый вечер ждет меня к себе.
– Завтра не будет. Да и, в конце концов, неужели нельзя сходить по магазинам? Ты же не в рабстве. Так что, могу на тебя рассчитывать?
Она слегка изогнула идеальные брови и поджала губы, словно от дальнейшего ответа зависело, как именно они изогнутся: искривятся в гримасе или, напротив, на них появится улыбка.
Я подергала сумку туда-сюда на плече, ощущая, словно та стала весить гораздо больше, а затем с тяжелым вздохом согласилась:
– Хорошо.
– Отлично! – девушка просияла улыбкой. – Завтра я за тобой зайду.
Она стремительно развернулась и летящей походкой отправилась прочь.
По элитным лавкам вдвоем с идеальной и прекрасной Ирэн? Разве можно придумать что-то хуже?
Оказалось, если подходить к делу с фантазией и правильно использовать момент, то очень даже можно.
Когда я возвращалась от учителя, на улице уже стемнело, а я устала от работы над будущей книгой. Зато старательно упаковала в память все изображения чудовищ, даже самые необычные рисунки очень древних существ. Ведь дневник и правда был настоящим раритетом, причем довольно старым. Вероятно, передавался в семье не одно поколение, пополняясь новой информацией. Мне удалось выполнить по памяти несколько набросков, а арис после сличил их с оригиналом и остался очень доволен.
Уже на подходе к общежитию, когда я свернула на дорожку и почти дошла до дверей, из-за росших по обе стороны кустов вдруг в меня полетело что-то, по ощущениям похожее на тухлые помидоры. Мне не удалось увернуться, таким стремительным и неожиданным оказалось нападение. Я кинулась было к кустам, но громкий шорох, затихающее хихиканье и топот ног подсказали, что те, кто поджидал в засаде, убежали прочь. Пришлось остановиться и возвращаться обратно. А уже в холле общежития удалось разглядеть, чем в меня запустили. Как оказалось, мячиками с краской. Она испачкала юбку, волосы и короткое пальто, которое я сегодня надела, так как опять похолодало.
Уже в душевой я тщетно старалась отстирать эти зеленые, фиолетовые и оранжевые пятна. Они глубоко въелись в старую ткань. Если с рук и лица удалось отскрести их вместе с частичками кожи, и теперь она покраснела и буквально горела, то на волосах, как и на ткани, пятна пристали намертво, расцветив светлые пряди некрасивыми кляксами кричаще-ярких оттенков. Теперь я была похожа на настоящего клоуна из шатра для детских праздников. А если добавить к образу еще и заляпанное пальто, то и вовсе на пугало.
Я прижала горящие ладони к лицу и закрыла глаза, пережидая приступ отчаяния. Завтра выходной и не будет уроков, но именно по этой причине в том дорогом и элитном районе, куда я пообещала сопровождать Ирэн, соберется на прогулку ужасно много народа. Красивые и нарядные женщины, элегантные кавалеры, утонченная Ирэн, а среди всех – я.
Время поджимало, и Ирэн торопливо взбежала по ступенькам, направляясь к комнате Зои. Она переживала, что задумка провалится, но при этом очень надеялась на обратное. Благотворительные вечера в целом устраивались достаточно часто по инициативе представительниц богатых семей, однако сегодняшнее событие считалось одним из крупнейших светских мероприятий, поскольку его проводили семьи, принадлежащие к старшим родам[8] защитников. И Ирэн знала наверняка, что в преддверии самого мероприятия мать Арриена отправится по торговым рядам, где в этот день непременно устраивались благотворительные базары. Все женщины высшего общества так поступали, внося вклад в помощь нуждающимся, даже если при этом были организаторами благотворительных вечеров.
Сам праздник в Кенигхэме уже стал чем-то вроде традиции, а потому Каролина тен Лоран, как и прочие обеспеченные жители столицы, непременно посетит торговые лавки с их косметическими салонами и ресторанами, цены в которых в этот день будут ниже, чем обычно. Наверняка Ирэн встретится немало знакомых, однако она желала увидеться с конкретными людьми. Если повезет, Арриен будет сопровождать мать, а если нет, то девушка постарается встретиться с ним на самом вечере, куда Каролина ее, несомненно, пригласит, даже если билеты уже распроданы. А они точно разлетелись буквально сразу. Ирэн знала, поскольку отец тоже пытался купить, но попросту не успел.
Девушка вздохнула, невольно ускоряя шаг. Не окажись ее помолвка расторгнутой, она бы уже входила в особый круг приближенных, кто всегда имел доступ в закрытую часть города, где обитали только защитники. Ей не составило бы проблем получить приглашение куда и когда угодно. Но воины Кенигхэма всегда ревностно ограждали собственную жизнь от любого внешнего вмешательства. Ей однажды очень повезло, а она упустила свой шанс.
Ирэн даже сбилась с шага, вспомнив первую реакцию на сообщение отца. Он начал издалека, спросил, что она знает о старших родах защитников, о том, как относится к одному из самых известных семейств тен Лоран. Слышала ли о главе рода, младшем из двух братьев? Полагает ли Ирэн себя достаточно взрослой для заключения помолвки с ним?
Девушка была шокирована заявлением отца, в первый момент не нашла ничего лучше, чем спросить, чем вызвана подобная честь? Оказалось, вполне обыденной причиной – наследнику подходило время устроить выгодный брак и позаботиться об укреплении рода. Защитники заключали союзы в основном по соображениям выгоды, за очень редким исключением. Причем это не касалось богатства или знатности, коими старшие рода обладали в полной мере. Избранные невесты должны были соответствовать определенным параметрам и обладать некими качествами, которые в будущем позволили бы создать крепкую семью. Ведь защитники никогда не расторгали заключенный брак, они оставались самыми заботливыми и верными мужьями на протяжении жизни, самыми сильными, умными и, вздохнула Ирэн, равнодушными. Потому и не было браков по любви.