Времени на раздумья не было, потому Нифонтов достал из кармана маленький «мэглайтовский» фонарик, который всегда таскал с собой, включил его, направил луч света в темноту, убедился в том, что там вроде никого нет, расстегнул крутку, убрал пистолет в кобуру и полез вниз.
Там его и правда никто не ждал, но, спустившись и прислушавшись, он сразу же услышал еле слышный отголосок шагов, раздававшийся откуда-то справа. Времени на раздумья не оставалось, и он поспешил на этот звук.
Время на земле и под землей идет, разумеется, одинаково, вот только там, наверху, его бег ощущаешь, а в извечной темноте оно словно растворяется, прямо как сахар в чае. Николай и сам бы, пожалуй, не сказал, сколько именно минут он преследовал эхо легких шагов, неумолчно раздающееся где-то впереди. Может — пять. Может — двадцать. Но оно — было, и оперативник упрямо шел вперед, освещая перед собой дорогу фонариком.
А потом тоннель кончился, превратившись в небольшой зал, и яркий луч осветил сразу три прохода, ведущих невесть куда, но при этом каждый из них явно шел под уклон. И в какой именно нырнула ушлая девица, понять возможности никакой не имелось. Да и звука шагов до него больше не доносилось. То ли по причине акустических изменений, то оттого, что колдунья (ну, или кто она там) затаилась в одном из ходов, и теперь ждет, что сделает ее преследователь.
— Твою-то мать — устало выдохнул Николай, понимая, что теперь свою цель он точно упустил. Нет, можно, конечно, применить классический способ выбора пути под названием «на вокзале в темном зале», но это все ерунда. Идти глубже под землю, не зная точного маршрута, и не имея проводника есть очень большая глупость. Да что там — практически фатальная. Москва вся изрыта ходами, как старый гриб червями, в ее подземельях, бывает, и матерые диггеры плутают неделями, а уж они-то в своем деле мастера.
Плюс — кому-кому, а ему глубоко под землю уходить точно не следует. Никто не знает, где начинаются владения Хозяина метро, кроме него самого. Можно пересечь границу, даже об этом не подозревая и сообразить, что к чему, только услышав вкрадчиво-погибельный голос повелителя мрака за своей спиной.
Ну да, у Николая имелось право на три визита в глубины, расположенные под Москвой, после которых он выберется на свет живым и здоровым. Но вот так он их расходовать точно не желал. В смысле — без точной уверенности в успехе.
— Ладно, твоя взяла — громко произнес он — Но это не значит, что в следующий раз тебе повезет так же, как сегодня. Поверь, я еще тебя схомутаю.
Из какого именно хода метнулся заливисто-издевательский смех, Нифонтов не понял. Да и времени у него на это особо не имелось, потому что в тот же миг из темноты выскочили две черно-зубастые тени, и яркий луч фонаря отразился в круглых глазах ночных тварей.
Гули. Исконные обитатели городской канализации, местные хищники и санитары в одном лице. В том смысле, что они с одинаковой охотой питаются как теми, кто сюда сдуру забредает, так и теми, кто уже отдал богу душу и теперь тихонько разлагается в не имеющих счета отстойниках и коллекторах. Короче — гули едят все, но при этом предпочтение отдают все же той добыче, которая не сопротивляется.
А еще — это очень трусливые твари, они никогда не нападают на живых, не имея превосходства хотя бы пять к одному, особенно если речь идет о мужчине, полном сил. Они предпочтут гнать одинокую жертву по канализации два-три дня, не давая ей улизнуть на поверхность и дожидаясь, пока она отчается и ослабеет. И только тогда будет нанесен финальный удар.
Но что бы вот так, сразу? И всего двое? Небывальщина какая-то!
Хлопнул выстрел, и одна из тварей, скуля, покатилась по полу, зажимая рану в груди, из которой мигом начала сочиться резко пахнущая бурая жидкость. Обычной пулей гуля не убить, не берут они их. Но остановить или сбить с ног — можно.
Действенно против этих тварей только серебро, да и то не всякое. Если старый советский полтинник в пулю перелить, то толку не жди. А вот если такое, какое на клинок ножа, что Николай достал вместо пистолета, пошло — то в самый раз.
Второй нападавший почти добрался до оперативника, готовый к тому, чтобы рвать мягкую людскую плоть своими когтями, терзать ее, пластовать на шматы, но вот незадача — как раз тут он приметил блеск лезвия, находившегося в руке человека.
Вообще-то гули умом не отличаются, они подобны зверям, что живут основном инстинктами, но и совсем уж безмозглыми их назвать нельзя, кое-какие зачатки разума в лысых безгубых головах имеются. А те, кто обретается близ трона королевы Джумы, даже и разговаривать умеют. Не очень хорошо, но понять можно.
Этот гуль даром речи был обделен, но, увидев нож, он сообразил — лучше этого человека не трогать.
— Проваливай — велел ему Нифонтов, направив свет фонарика в лицо подземного обитателя — Приятеля своего тоже забирай.
И вот застыл перед ним гуль — серо-черный, страшный, расставивший руки-крюки в разные стороны, похожий на гротескного человека с детских рисунков. Он стоял покачиваясь, хлопал глазами-плошками и будто бы на самом деле размышлял — нападать или уходить?
Решение в результате принял не он, а его собрат, который поднялся с пола, выдавил из себя странную какофонию звуков, а после бросился на оперативника.
Николай к подобному был готов, с легкостью увернулся от когтей, свистнувших над самом ухом, и вбил лезвие ножа прямо в лоб неприятеля. В драке гули не самые опасные противники, тем более что у них телосложение крайне субтильное, да еще кости хрупкие. У человека череп запросто фиг пробьешь, поскольку лобная кость самая твердая в теле. А тут пожалуйста, один удар — и падает гуль на камни пола, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Собственно, потому они всегда стаей и нападают. Им главное повалить противника, а дальше в ход зубы да когти пойдут.
По всем правилам существования гулей в этом мире, второй враг, увидев смерть напарника, должен был в тот же миг смотаться куда подальше, но он только обернулся туда, где подслеповатой чернотой маячили три прохода ведущие в неведомые глубины, издал горловой звук и кинулся на оперативника, который как раз ногой оттолкнул тело его сородича в сторону.
На этот раз Николаю пришлось чуть хуже, когти гуля все же прошлись по его плечу. Нет, до тела не достали, поскольку он успел изогнуться в стиле Нео из «Матрицы», да так, что аж в позвоночнике что-то хрустнуло. А вот куртку на плече они распороли. Почти новую, недавно купленную.
Других успехов отважный, но глупый гуль не достиг. Лезвие ножа чиркнуло его по горлу, заставив издать неприятно забулькать, а после ударило в грудь, туда, где билось сердце. Да-да, у гулей есть сердце. Вот такая странность природы. Они же не холоднокровные, как, например, их дальние индийские родственники, именуемые нагами.
Не дожидаясь того, когда тело сползет по стенке на пол, Николай, все же двинулся к крайнему правому проходу. Ему показалось, что недобрый смех раздался именно из него. Луч фонаря выхватил из темноты стены, покрытые зеленоватым налетом, какой-то мусор, разбросанный там и сям да поворот, за который свет не проникал.
На мгновение оперативника снова охватил азарт погони, он даже задумался — может все же пойти? Может — попробовать? И именно в этот момент он услышал шарканье десятка-другого босых ног, раздавшееся именно оттуда из-за поворота.
Страха Николай не испытал, за минувшие годы он оказывался в куда худших переделках и сталкивался с куда более опасными тварями, чем эти корявые пакостники. Но решение отступить было принято моментально. Подземелья — территория гулей, и будь ты хоть сто раз хороший боец, если их много, то они все равно до тебя доберутся. Особенно теперь, когда, как оказалось, правила не работают.
Вся штука в том, что по соглашению с королевой Джумой ее подданные в этих местах охотиться права не имели. Здесь рабочие тоннели канализации, люди тут неприкосновенны. Вот те, кто сдуру лезет на глубину, в такую подземную глушь, где вообще непонятно кто и зачем какие-то ходы когда-то прокладывал — они да, могут найти приключения на пятую точку. И даже наверняка найдут, не просто же так каждый третий диггер рано или поздно из подземелий Москвы не возвращается.
Но здесь никто никого не убивает и не ест. Таков договор, который в свое время еще Бокий заключал. Не с Джумой, с ее предшественницей, но смысл не менялся. В девяностые, правда, равновесие было пошатнулось, нежить и нелюдь на время подумала, что она теперь правит бал, но ночь Кровавой Жатвы, когда сотрудники отдела вырезали за несколько часов почти все поголовье как московских вурдалаков, так и кровососущих гостей столицы, все снова расставила по своим местам, и Джума подтвердила старые договоренности.
Как видно, снова настала пора больших перемен. И Ровнин об этом должен узнать, причем как можно скорее. А, значит, нечего лазать по тоннелям, надо возвращаться на поверхность.
Обратный путь показался ему более долгим, но это еще было связано с тем, что оперативник опасался прозевать то место, где он спустился под землю. Хорошо днем, свет через жерло колодца проникает вниз, его не прозеваешь. А вот ночью — запросто. Плюс он внимательно слушал, не идет ли кто за ним. Странное дело, но Николай отчего-то пожалел о том, что рядом с ним сейчас нет Мезенцевой. Вроде от нее шума больше, чем пользы, а вот гляди-ка, появились мысли о том, что лучше этой занозы ему спину никто не прикрывал.
Выдохнул он только тогда, когда наконец вскарабкался по лесенке и, сопя от натуги, закрыл тяжеленой крышкой черноту, царящую внизу.
— Э, ты зачем крышка открывал? — подошел к нему смуглолицый дворник в красном жилете — Воровать его собирался? Да? Сейчас полиция вызову! Ты крышку заберешь — мы платить станем. Так разве честно?
— Хоть согрелся — сообщил ему, вытерев пот со лба, Нифонтов — Уф! Да не дергайся ты, я сам полиция. Вот, гляди.
— Тогда нормально — подобрел дворник, изучив удостоверение — Нам позвонили — крышка воруют. Вон там бува живи. Все видит, слушай! Днем, ночью — глядит!