— Покажи мне письма. Я уже сталкивался с подобными случаями.
— Ты последний человек на свете, к кому я обратился бы за помощью. Антоний тоже предупреждал меня, что ты опасен, — неожиданно снова враждебно заговорил Валерий.
— Что тут скажешь — у меня были отличные друзья! — с иронией улыбнулся сенатор. — Знаешь, я не верю, что друзья познаются в беде. Сочувствовать пострадавшему легко, труднее радоваться чужим успехам. Поэтому я всегда стараюсь понять, кто действительно искренне рад за меня в минуту большой удачи, а не в час беды.
Сказав это, Публий Аврелий хотел уйти: или Цепион не имел никакого отношения к убийствам, или проявлял редкие актёрские способности. В любом случае им не о чем больше разговаривать.
Подожди, — задержал его Валерий, доставая из туники свёрнутый лист. — Вот последнее письмо. Здесь перечислены драгоценности, отправленные полководцу Одиннадцатого легиона, чтобы подкупить варваров. Так что вина моего отца не только в неповиновении приказу, но и в том, что он продался врагу, и ты скрыл это от меня, даже когда я хотел убить тебя! Что ещё такого тебе известно, Публий Аврелий, чего не знаю я? — спросил он, схватившись за голову.
Патриций взглянул на стену старого домуса, и ему показалось, будто она слегка заколыхалась, подобно полотнищу военной палатки на холодном северном ветру…
До рассвета оставалось ещё четыре часа. Вера Клавдиана высвободилась из его объятий и торопливо поднялась с походной койки.
— Значит, завтра. Будет полнолуние. Германцы верят, что это хорошее предзнаменование. А подкрепления всё нет.
— Надо поскорее вывести людей…
— Враги уже там. Я слышу. Они окружают нас…
— Мы ещё можем оставить позицию, спасти людей, — сказал трибун.
— Но нам приказано удерживать её. Послушай мой план: большая часть наших войск — двести легионеров — спрячется на холме слева от ограды, а оставшиеся сто человек встанут перед лагерем, чтобы отбить первую атаку. Варвары не знают, сколько нас на самом деле, и подумают, будто имеют дело только с теми, кого видят перед собой. Если войска в долине сумеют продержаться до тех пор, пока к ним не выйдут все враги, тогда кавалерия, лучники и другие две сотни легионеров смогут напасть на них сверху, с холма!
— Но все, кто останется в долине, будут уничтожены. Германцев тысячи, а легионеров всего лишь чуть больше трёх сотен…
— Но это римляне! Хорошо обученные, вооружённые и дисциплинированные, — ответила женщина.
— Однако у нас нет никого, кто мог бы руководить ими, — возразил Аврелий.
— У военных трибунов достаточно авторитета, чтобы возглавить их, — одним духом выпалила она.
Аврелий закрыл глаза. Вот, значит, зачем она отдалась ему — ей с самого начала нужно было только это…
— Возьмёшь на себя командование резервом, Публий Аврелий, и атакуешь с холма.
Юноша отвернулся. Женщина шагнула к нему, но он отступил от неё.
— А если откажусь? Убьёшь меня, как убила своего мужа? — спросил он.
— Как ты можешь говорить такое? — побледнела Вера.
Я осмотрел отверстие в палатке и понял, что оно пробито стрелой, пущенной с близкого расстояния. Стрела была, видимо, отравлена: рана Цепи-она оказалась, конечно, тяжёлой, но не настолько, чтобы вызвать мгновенную смерть.
— Виноват в этом может быть кто угодно, — ответила она.
— Никто не мог войти в палатку без твоего ведома. Это сделала ты, — ледяным тоном повторил трибун.
Вера Клавдиана встала перед ним и заглянула ему в глаза.
— Ты знал… Но промолчал. Почему?
Аврелий опустил голову.
— Ты меня спрашиваешь об этом?
— Послушай, — с волнением заговорила она. — Цепион продался германцам. Он заключил договор с вождём племени о том, что мы отступим из лагеря. Даже письменный приказ императора не заставил его изменить решение.
— Наверное, не так уж он был неправ. Сейян — тиран, и Сенат повинуется его воле, не задумываясь о судьбе тысяч легионеров, которые умирают ради него! — с презрением заявил Аврелий.
— Он был воином, получил приказ и не выполнил его. Это называется предательством. Мне пришлось убить его. Если бы мы отступили, Двенадцатый легион был бы уничтожен в засаде. Меня предупредили, но я не могла поверить в это… А потом узнала, что это правда. Мой муж связался с вождём племени марси и заплатил ему за спасение своей жизни.
— Как же случилось, что такой человек, как он, дошёл до этого? — в недоумении спросил трибун.
— Он был убеждён, что префект претория решил сэкономить на подкреплении сторонников Агриппины.
— И в самом деле, Двенадцатый всё ещё не при был, — заметил трибун.
— Прибудет, и благодаря нам окажется на позиции, которая будет всё ещё в наших руках! — решительно возразила женщина. — Многие годы Цепион был лучшим полководцем и лучшим из супругов. Я не могла позволить ему обесчестить своё имя, а так никто не узнает о его измене, и завтра мой сын сможет ходить с гордо поднятой головой по улицам Рима!
— Промолчав, я стал твоим сообщником… — произнёс Аврелий.
— Я спасла тебе жизнь, юный Стаций. Цепиону пришлось бы убить тебя, если бы он захотел уверить всех, что не получал приказа от Сената. А теперь прошу тебя возглавить легионеров.
Публий Аврелий сглотнул, пытаясь найти нужные слова для ответа.
— И это всё, что тебе было нужно от меня, верно? Чтобы я возглавил резерв…
— Да. Однако я счастлива, что боги позволили нам прожить вместе эти последние дни. Это придало мне сил и мужества исполнить свой долг, — призналась Клавдиана.
— Но разве ты не покинешь сейчас же лагерь, прежде чем он будет окружён? — изумился Аврелий.
— Ты не понял, молодой Стаций! Кто-то ведь должен стоять во главе легионеров, находящихся в долине. Они не поднимутся на эту самоубийственную атаку, даже если их возглавит легат Цезаря… Но пойдут за мной.
— Ты сошла с ума, ты не сможешь командовать войсками! — вскричал трибун.
— Почему нет? Фульвия[72] собрала два легиона во время гражданской войны, и здесь, на севере, женщины тоже сражаются наравне с мужчинами. Я всю жизнь провела в военных лагерях, воины уважают меня, и мой пример увлечёт их…
— Спасись! Останусь я!
— В таком случае мы оба умрём, и напрасно, поскольку некому будет атаковать с холма.
— Но ты не можешь отправиться на верную смерть! — заклиная её, воскликнул Аврелий и обнял Клавдиану. — Что может быть важнее жизни?
— Рим, юный Стаций! — прозвучал ответ. — Рим… — тихо повторила она, целуя его в губы.
Трибун оттолкнул её и отвернулся.
— Ты победила, Вера Клавдиана. Я поведу легионеров!
— Хорошо. Это будет самое правильное. А теперь пристегни мне поножи и затяни их потуже: латы Цепиона мне широки, — твёрдо произнесла она.
Вскоре Аврелий увидел, как она вышла из палатки, и лунный свет залил её серебром. Нет, это сверкало не серебро, а железо, из которого куют мечи.
— Я понял бы тебя, если бы, видя предательство моего отца… — начал Валерий, вырывая сенатора из воспоминаний.
— Я не убивал его, — устало повторил патриций. — И мне нечего больше сказать тебе. Но теперь перед нами новая загадка. Покажи-ка мне это письмо.
Смирившись, Валерий молчал, пока сенатор читал письмо, написанное неровным почерком, левой рукой.
— Он приводит подробности, которых не знал даже я. И сумму требует весьма значительную, — сказал Аврелий, прочитав послание.
— Я, конечно, не Крез, и тот, кто держит меня в кулаке, должен был бы понимать это.
— А почему твоё состояние так быстро растаяло?
— Всё, что у меня есть, я трачу на дополнительные выплаты легионерам и на экипировку для них.
— Во время гражданских войн армии принадлежали разным полководцам — Цезарю или Помпею, Октавиану или Марку Антонию. Теперь, напротив, все легионы принадлежат Риму, и только Рим обязан содержать их, — с досадой заметил Аврелий.
— Это в теории, — возразил Валерий, — а на деле где гарантия, что Клавдия с минуты на минуту не сбросят с трона и на его место не сядет какой-нибудь новый сумасшедший вроде Калигулы?
В политике достаточно одного удара кинжалом, чтобы поменять ситуацию, а головы военачальников не так уж прочно держатся на шее, как это кажется на первый взгляд. Что касается меня, то всё же, пока я открываю свой кошелёк, никто не посмеет отнять у меня командование. Взамен я гарантирую мою абсолютную преданность очередному Цезарю, кем бы он ни был.
— Понимаю, но не одобряю, — задумчиво проговорил патриций и добавил: — Не думай о шантаже, Валерий. Я уверен, ты выйдешь из этого скандала с гордо поднятой головой. Вина твоего отца — не твоя вина.
— Тот, кто мучает меня, выбрал удачный момент, я сразу же обличил бы его, не питай я большую надежду, ту, которой живёт каждый римский полководец…
Патриций улыбнулся. Валерий ещё не знал, что Сенат уже решил объявить ему овацию.
— Тот, кто послал тебе это письмо, возможно, и убил Антония. У твоего отца должны были быть сообщники: Эренний почти наверняка и, вероятно, кто-то здесь, в Риме…
— В самом деле, Метроний как-то слишком быстро вошёл в милость Сейяна тогда… Но теперь он мёртв.
— Его тело опознали только по перстню, но ведь не так уж трудно подсунуть его под труп.
— Ты думаешь, он мог выжить? — изумился Марк Валерий.
— Надеюсь, что нет. Весьма трудно сражаться с тенью! — ответил патриций и снова хотел было попрощаться.
Но тут открылась дверь, и на пороге появилась Валерия.
В лёгком плаще, надетом поверх мужской туники, длинные чёрные волосы прикрывает шляпа с широкими полями, грудь стянута повязкой: в таком виде издали кто угодно принял бы её за юношу.
Сенатор посмотрел на неё так, словно вцдел впервые: необычный, мужской костюм, казалось, только подчёркивал её скрытую сексуальность. Валерия, со своей стороны узнав его, не сдержала недовольной гримасы.
— Ты что, уже забыл, кто это? — с явным упрёком спросила она брата.