Конечно, дело было не только и не столько в этом. Ведь если брать индивидуальную оценку действий россиян, то я провел еще один опрос – кто лучший из них в этом плей-офф. И тут разброс мнений получился гораздо шире. Ови обогнал-таки всех, но набрал лишь 37 процентов. У Кузнецова было 29, у Кучерова – 23, у Василевского – 11.
И тем более дело было не в громадной публичности и популярности Александра, а в его честной выслуге хоккейных лет. В более чем тысяче матчей, шестистах с лишним голов и 1100 с гаком очков. В почти безотказных приездах в сборную России, наконец, с тремя титулами чемпиона мира.
Все так привыкли к типичной роли Овечкина – автора всевозможных снайперских рекордов при нереальности приближения к Кубку Стэнли – что отчаялись даже надеяться на что-то другое, тем более после ослабления состава «Вашингтона» предыдущим летом.
И когда вдруг «Питтсбург» наконец-то был пройден, и Кубок впервые в его карьере оказался от «Кэпс» в двух шагах – вскрылись все копившиеся человеческие эмоции. Все восхищение профессионализмом, вся любовь к его страсти, которую он вкладывает в каждое движение на льду.
В этот момент боление за «Вашингтон» для российской публики превратилось в мольбу, чтобы наконец-то исполнилась мечта Овечкина, потому что он этого давным-давно заслужил. Так же как миллионы людей по всему миру молились, чтобы Лионель Месси, фотографировавшийся в обнимку с Ови в раздевалке «Вашингтона», в том же году наконец-то стал чемпионом мира со сборной Аргентины, чему опять не суждено было случиться…
И люди понимали, что, хоть размаха у Овечкина по-прежнему хватало на очередной «Морис Ришар» (и у Месси на «Золотые мячи» хватало!), с каждым годом шансы на выигрыш Кубка Стэнли становятся все призрачнее.
Овечкин для российских болельщиков – это как старый школьный друг, с которым бок о бок идешь всю жизнь. А Кучеров с Кузнецовым (в этом же ряду – Артемий Панарин) на тот момент были друзьями новыми, недавно приобретенными. Оттого на этих весах симпатий гирька Ови и оказалась тяжелее.
Щелчок Овечкина в одно касание с паса Кузнецова на второй минуте седьмого матча с «Тампой», принесший Ови первый в карьере выход в финал Кубка Стэнли, свел Россию с ума. Спортивные СМИ только об этом и писали; в том же «Спорт-Экспрессе» со времен Русской Пятерки «Детройта» я не видел такого количества полос, посвященных НХЛ. Этого слишком долго ждали и уже отчаялись ждать, чтобы эмоции болельщиков не оказались такими же бурными, как у самого Овечкина, когда он зашел в раздевалку «Кэпс».
Символично, что победную шайбу в решающем матче полуфинала организовал русский тандем, который на пару переписал кубковый рекорд результативности «Вашингтона». Он равнялся 21 очку и был установлен в 2009 году тем же Овечкиным; теперь же у Кузнецова было 24, у Ови – 22. И еще целая серия оставалась впереди. Кузя добьет свой показатель до 32 очков, Овечкин – до 27.
Я вспоминал, как зубодробительно начинала эта же пара тот регулярный чемпионат. В двух первых матчах Овечкин забросил семь (!) шайб, и два его хет-трика подряд (в одном случае даже покер) стали первым таким случаем для двух стартовых игр в НХЛ за сто лет. И в тех же играх Кузнецов сделал семь голевых передач. Впоследствии Барри Тротц не раз переводил к Ови его старого центра Бэкстрема, но в итоге все вернулось на круги своя. И Кузнецов-Овечкин завершили сезон на такой же ноте, на которой начали.
Спустя год я спросил Игоря Ларионова, есть ли в этом какая-то закономерность.
– Не думаю, – покачал он головой. – Такие вещи нельзя спрогнозировать, и нельзя делать выводы, что они выиграли именно потому, что выходили на лед вместе. Овечкин играет с тем же Бэкстремом и Оши – и тоже помногу забивает. Это команда! Потому и победила. В одном году может быть одно сочетание, в другом – иное. Просто так сложилось в конкретном сезоне. Бывает, что начинаешь плей-офф – и именно с одним партнером возникает сумасшедшая «химия». Тренер понимает, что ребята на пике, и уже не разделяет их. А до того у Овечкина с Кузнецовым какое-то время не получалось. И сейчас не получается. Тогда же оба поймали кураж, основанный на мастерстве и опыте. В таких случаях остается сложить эти хирургические принадлежности в один врачебный ящик, ими и оперировать.
Профессор развил мысль дальше – о том, насколько появление в «Кэпиталз» Кузнецова сделало «Вашингтон» разноплановее и непредсказуемее для соперников. И даже подошел к вопросу более глобально.
– Преимущество Овечкина заключается в том, что он всю карьеру выступает в команде, которая строится вокруг него. Ему есть с кем играть – в том числе и с такими центрфорвардами, как Бэкстрем и Кузнецов. Никлас – очень сильный центр, а появление Евгения еще улучшило ситуацию для Саши. Потому что два классных центра – это возможность выбора для тренера на тот или иной момент и куда меньшая предсказуемость для соперников. Вокруг Овечкина собраны правильные люди.
Настолько заглавных кубковых ролей именно у двух хоккеистов из России в одной команде не было никогда. Даже в Русской Пятерке «Детройта» бомбардиром-запевалой был только Федоров – и больше никто из его одноклубников не мог соревноваться со Стивом Айзерманом. Да и других звезд калибра Шэнахэна и Лидстрема там хватало, тем более что тогда не было потолка зарплат.
Сейчас же после полуфинала третий по очкам игрок «Кэпиталз», Бэкстрем, набрал на шесть меньше, чем Ови, и на восемь – чем Кузя. И очень похоже было, что впервые в истории двумя лучшими снайперами Кубка Стэнли станут россияне. Конкурировать с ними мог только Джонатан Маршессо из «Вегаса». Но как «Столичные» оказались сильнее «Рыцарей», так и российский тандем – одного североамериканца.
Первое место в бомбардирской гонке россияне в Кубке Стэнли до того сезона занимали трижды. В 1995 году это сделал Федоров, чей «Детройт» в финале проиграл «Нью-Джерси» (24 очка), в 2009-м и 2017-м – Евгений Малкин, в обоих сезонах побеждавший в составе «Питтсбурга» (36 и 28). Но в первом случае второй из россиян по очкам, Вячеслав Козлов, занял девятое место, во втором Овечкин – пятое, в третьем Кузнецов – и вовсе 28-е.
Побить индивидуальный российский рекорд Малкина с 36 очками не удалось никому, хотя как раз в последние годы к нему подходили ближе всего Кузнецов в триумфальном для «Вашингтона» 2018-м (32) и Никита Кучеров в 2020-м (34). Кстати, столько никто не набирал аж с 1993 года, когда у Уэйна Гретцки было 40 очков. Даже тридцатку с тех пор удавалось выбить только Павлу Буре (31) в 1994 году – том самом, когда состоялся самый русский не только по количеству, но и по качеству финал Кубка Стэнли в истории.
Много лет я воображал, рисовал в голове картинки, как это будет. Или пугался от мысли, что, не дай бог, не будет вообще. С тревогой размышляя, как тогда оценивать карьеру Александра Великого…
Но 2018 год эту тревогу, слава богу, развеял. И когда мы говорим о хоккее, он будет ассоциироваться для нас в первую очередь с одним.
С Кубком Стэнли над головой Александра Овечкина.
С этим безудержным бородато-беззубым счастьем. С нежеланием расставаться с трофеем ни на минуту. С поеданием из него Овечкиным и его друзьями черной икры («Хорошая!» – оценила в нашем разговоре ее качество Татьяна Николаевна), с выпиванием из него вниз головой, с медленным танцем, на который капитан «Вашингтона» «пригласил» его, этот столько лет ускользавший от него Кубок. С очередным уже приездом Кубка, причем стихийным, на Красную площадь, и запланированным – в школу его родного «Динамо».
Даже овечкинский же «Конн Смайт», всего второй для российских хоккеистов за все времена (в 2009-м приз самому ценному игроку плей-офф выигрывал Малкин) на этом фоне отдыхает. Но ведь тоже интересно: люди, выбиравшие обладателя «Конн Смайта», вероятно, могли руководствоваться чисто формальными критериями и счесть, что Евгений Кузнецов, лучший бомбардир Кубка, в игровом, креативном плане сыграл в завоевании трофея еще большую роль, чем Ови.
Но они ведь – люди. И выбирали – человека. Человека с великим талантом и драматичной, полной преодолений историей. Все-таки Кузе, сошедшемуся с Овечкиным в неудержимую связку, не пришлось пройти через столько разочарований, как его старшему товарищу. И потому живые люди не могли не присудить «Конн Смайт» Овечкину. А из достижений, которых не забыть, – не только игры и голы, но и потрясающая в своей непосредственности фраза «Жопка к жопке – и вперед!» во время финала с «Вегасом».
Год спустя на церемонии вручения индивидуальных призов НХЛ в Лас-Вегасе я спросил Барри Тротца (он работал уже в «Нью-Йорк Айлендерс» и номинировался на звание лучшего тренера), кого он сам считает MVP того Кубка – Овечкина или Кузнецова.
– Выбор MVP был прекрасным, но сложным, – объяснил Тротц. – Ови забил несколько суперважных голов, когда это нужно было больше всего. Но не менее важно то, что он рулил командой. Он был ее мотором. Мы бы не выиграли тот Кубок Стэнли без наших россиян, в первую очередь Ови и Кузи. Для меня они оба – MVP. Назовем их так – MVP-1 и MVP-2. Я люблю русскую культуру, мой сын жил и преподавал там, во Владимире, несколько лет. Так что мне удалось многое узнать об истории и людях России – как от сына, так и соприкоснувшись с ними лично, и мне очень понравился этот опыт.
Можно ли поверить, что все у «Вашингтона» в триумфальном плей-офф начиналось с двух домашних поражений от «Коламбуса» и победы во втором овертайме (!) третьего матча? Если бы тогда Тигр, Ларс Эллер, не забил, а «Кэпиталз», напротив, пропустили – с огромной вероятностью вылетели бы в первом раунде. И все продолжали бы говорить, что «Вашингтон» – некубковая команда.
Это и есть настоящий спорт. Где все и всегда на волоске. Где все решают крохотные детали, за которыми стоят сумасшедшие усилия воли и колоссальное преодоление. И не дутые, а истинные спортивные герои.
У меня до сих пор перед глазами обложка одного из летних номеров «Спорт-Экспресс журнал» 1998 года, на которой в чемпионской раздевалке «Детройта» – Кубок Стэнли в руках Владимира Константинова, сидящего в инвалидной коляске, а рядом с ним – остальные наши великие из Русской Пятерки. Добывшие вместе с Айзерманом, Шэнахэном, Лидстремом и другими тот Кубок именно для него, Константинова. И потом мы, журналисты, узнавали, что постеры из нашего и других изданий вешали на стены в своих комнатах маленький Никита Кучеров и множество других будущих хоккейных героев. Не говоря уже о болельщиках.