Многие – в первую очередь из-за габаритов – в Кучерова не верили. Как и в Гусева.
В 2009-м у «Белых медведей» был выпуск. И сам же Курдин повез пристраивать своих талантливых мальчишек по клубам. Никто за ними не гонялся.
Вначале, как рассказывает тренер, привез их в «Динамо», на базу в Новогорск. К тренеру Анатолию Антипову, одногодку Курдина, которого тот знал по сборным разных возрастов. Покатались, но Антипов махнул рукой:
– Да у меня такие же…
Мама Кучерова высказывается жестко:
– Отношение было такое: «Чего приперлись?» С первой секунды дали понять, что мы не нужны.
Приехали в ЦСКА – там тоже лица воротили. Но в конце концов сказали Курдину: ну давай, раз бесплатно. А дело в том, что «Белые медведи» – муниципальная школа, а не клуб, игроки оттуда уходят бесплатно. Ни школе, ни тренеру ничего не достается.
– Мне не то что денег – звания заслуженного тренера за ребят не дали, – досадовал Курдин.
Пройдет немного времени – и Гусев станет MVP плей-офф, в котором «Красная Армия» возьмет Кубок Харламова, а Кучеров в том же сезоне наберет лучший «плюс-минус» в МХЛ.
Характер у Кучерова к тому времени сформировался – будь здоров. В интервью моему коллеге Игорю Еронко партнер Никиты по звену «Красной Армии» Николай Прохоркин назвал тогдашнего Кучерова «злюкой»: мол, не только на льду, но и на обеде-ужине мог на партнеров огрызнуться, и эта злость помогла ему пробиться за океаном.
И мама, и Курдин такому определению несказанно удивились. По их мнению, Никита – совсем не такой. Первый тренер полагает, что просто Кучеров с Гусевым, играя с Прохоркиным в одном звене, рявкали на него за две вещи – передержку шайбы и картинные падения. К последним Курдин всегда прививал своим воспитанникам иммунитет. Приводил в пример свой «Спартак», в котором ветеран Сергей Капустин всегда жестко выговаривал молодому Александру Кожевникову: «Что ты валяешься, удаления выпрашиваешь? Будь мужиком!»
А вот сам Кучеров, к некоторому моему удивлению, тему, поднятую Прохоркиным, охотно развил:
– В семнадцать-восемнадцать лет у меня был период, когда чуть тронешь – я огрызнусь. Заведенный был! Это и в игре отражалось: если ты меня пихнешь, я ответку сразу врежу, и сильнее, чем ты мне. Вне зависимости от того, кто ты. Сзади по икре – так, чтобы ты почувствовал. Был у нас плей-офф с «Алмазом», когда я на соперников немного «наезжал» – и в игре, и в интервью. Поэтому, наверное, Коля так и сказал.
Практика вообще показала, что Прохоркин в той своей характеристике был прав. Вспомните толчок Кучеровым на борт в плей-офф-2019 защитника «Коламбуса» Нутиваары, стоивший ему дисквалификации на третий матч серии, или в следующем Кубке – удар клюшкой выходившего на пустые ворота форварда «Айлендерс» Пажо, после которого началась массовая драка. Никита – великолепный, но достаточно злой хоккеист. И – опять же прав Николай – как на льду, так и за его пределами, где Кучеров, что нехарактерно для НХЛ, свел к минимуму общение со СМИ.
Эта история показала мне, что оценки Прохоркина насколько небанальны, настолько и точны. Заметьте, сам Кучеров за слово «злюка» на него совершенно не обиделся. Потому что понимал: бывший партнер по звену имеет для него основания. А меня заинтересовало – не было ли у Николая мысли при наблюдении за бурным прогрессом Кучерова: мол, мы же вместе играли, почему я так не могу?
В январе 2020-го мы с Прохоркиным встретились в Лос-Анджелесе. И он трактовал это чуть иначе – как вопрос о зависти.
– Я никогда не завидую людям, – ответил Николай. – Поэтому не было даже мыслей на эту тему – что он, мол, стал, а я бы тоже мог. За Кучерова, наоборот, очень рад. У него всегда был огромный потенциал, который, может, кто-то не замечал. С ним было очень приятно играть. Когда мы играли в тройке с ним и с Гусевым – это было просто шикарно.
По выражению Курдина, в ЦСКА Кучеров еще подыгрывал Гусеву, но и у него самого уже, казалось, поперло. На юниорском чемпионате мира-2011 в Германии, куда Гусев уже не проходил по возрасту, они в первом звене с Михаилом Григоренко и Наилем Якуповым набрали фантастические 52 очка, 21 из которых пришлось на долю Никиты. Он стал лучшим снайпером, а по очкам побил рекорд всех времен.
Генеральный менеджер «Тампы» Стив Айзерман на мой вопрос, кто первым в «Лайтнинг» взял Кучерова на карандаш, тот ответил моментально – директор скаутской службы клуба Эл Марри. С ним, Айзерманом, в «Молнию» и пришедший.
– На юниорском чемпионате мира-2011 Никита играл в звене с Григоренко и Якуповым, – пояснил Айзерман. – Последние двое оттянули на себя наибольшее внимание скаутов. О Куче говорили меньше, он смотрелся, может, не так эффектно. Но Эл сказал мне: «Продолжай наблюдать за ним. Он не просто забивает, а делает множество маленьких игровых вещей, и из этих троих именно он, по-моему – особенный игрок».
К тому моменту ни о каких заокеанских триумфах Кучеров и близко не задумывался.
– О чем вы тогда мечтали? – спросил я его.
А в ответ услышал:
– Просто хорошо играть в хоккей. В детстве у меня на стенке висела фотография Русской Пятерки и другие постеры, но не думал, что однажды смогу там, в НХЛ, оказаться. Лет до пятнадцати не знал, что есть канадские юниорские лиги, пока ребята не стали уезжать. До того момента даже не задумывался, что со мной будет после окончания школы «Белые медведи». Когда не взяли в «Динамо» и подписал контракт с ЦСКА, мысли были только о том, что буду игроком этой команды.
Но, пожалуй, единственное значимое, что Никита получил за годы в армейском клубе, – это 86-й номер, под которым Кучерова сейчас знает весь неравнодушный к хоккею мир. В «Белых медведях» он всегда играл под 15-м. В первой команде ЦСКА «пятнашка» была у Георгия Мишарина.
– Тогда нельзя было, чтобы даже в «Красной Армии» номер совпадал с кем-то из основы, – вспоминает Кучеров. – Говорю: «Давайте 17-й». «Нельзя, это номер Харламова». Тут уж спрашиваю, какие свободные. Из них и выбрал 86-й. Без какой-либо особой причины. Администратор уже убегал, потому что ему надо было заявку делать и номера заказывать, так что у меня в принципе не было времени подумать. Этот номер и остался.
Иногда, если не хватает времени подумать, на инстинктах и принимается нестандартное решение…
В том же 2011-м, когда Никита провел триумфальный юниорский чемпионат мира, Айзерман забронировал Кучерова за «Тампой» во втором раунде драфта НХЛ. Для времен пика «русского фактора», когда в большинстве клубов считалось, что из-за финансового процветания КХЛ хоккеисты из России могут и вовсе до их команд не добраться, это было совсем недурно.
Тогда и разнесся миф, который гуляет по умам до сих пор, и даже присутствует в русской Википедии – якобы при драфте Кучерова перепутали с другим Никитой, Нестеровым, и на самом деле задрафтованного во втором раунде будущего обладателя «Харт Трофи» должны были задрафовать в пятом, а защитника Нестерова – наоборот.
Кучерова, судя по всем интервью, включая наше, эта байка здорово злит. Не меньше, чем тот факт (это уже не байка), что во время первого его гола в НХЛ, забитого в ворота голкипера «Нью-Йорк Рейнджерс» Хенрика Лундквиста в первой же смене и, более того, первым же касанием шайбы, комментатор перепутал и назвал Никиту Дмитрием. «До сих пор не понимаю, как можно перепутать имена Никита и Дмитрий», – поражался Кучеров годы спустя.
Как изумлялся и истории про драфт:
– Мне всегда было интересно, кто эту легенду придумал. Я даже сам у Айзермана спрашивал в конце первого сезона, когда уже более-менее заиграл в «Тампе». Он на меня посмотрел как на ненормального. Если ты целенаправленно ведешь двух игроков, как можно их перепутать? Тем более когда речь идет о высоких раундах?
С самим экс-генеральным менеджером «Тампы» Айзерманом (сейчас он работает на той же должности в «Детройте»), по сути, и собравшим чемпионский «Лайтнинг», мне также довелось подробно пообщаться на эту тему. Он, как и Никита, по поводу этого мифа сильно недоумевал. Поскольку драфт Кучерова – целая история, больше даже напоминающая шахматную партию, предоставляю великому капитану чемпионского «Детройта» слово не на короткую реплику, а на большой рассказ.
– В тот период все волновались, драфтуя русских, и многие не рисковали делать это в первом и втором раундах. Потому что никто не был уверен, захотят ли они в принципе приезжать из КХЛ. Но у того же Влади Наместникова, выбранного нами в первом раунде того же 2011 года, не было такой проблемы: часть детства он провел здесь, позже приехал в Канаду и играл в юниорской лиге, явно нацеливаясь на НХЛ. Фактор КХЛ в его случае вообще не существовал.
Наш директор скаутской службы Эл Марри, поговорив с агентами двух Никит, Нестерова и Кучерова, был уверен, что эти игроки хотят в НХЛ, готовы ехать сюда и играть в АХЛ. Они сами спрашивали, что должны делать, чтобы приехать. Мы доверились их реакции и не прогадали. Взяли Кучерова 58-м номером, в конце второго раунда. Он уже тогда был игроком, заслуживающим более раннего выбора. Так же, как и Нестеров, взятый в пятом раунде.
Я тогда только начинал как генеральный менеджер. Знал имя Кучерова, но никогда не видел Никиту в деле лично. Марри и другие скауты как раз в предыдущем сезоне наблюдали его на юниорском чемпионате мира, я посмотрел немного видео оттуда, и, зная диспозицию, Эл предположил, что Кучерова будет возможно взять во втором раунде. В то время Никита был на контракте с ЦСКА, и в связи с этим клубы слишком уж внимательно за ним не смотрели. Это, думаю, была единственная причина того, почему его выбор настолько задержался. Марри говорил: «У этого парня есть шанс стать очень хорошим игроком». Сам Никита сказал нам, что хочет поехать в Северную Америку, когда его контракт истечет.
Спутать Кучерова и Нестерова?! Нет, конечно. Такого не было и не могло быть. Я о таком мифе даже и не слышал. Кучерова на том драфте лично не было, а Нестеров присутствовал на нем с Гари Гринстином, его тогдашним агентом, ныне покойным. Мы знали, кто он есть, Никита сидел там, и мы видели его. У нас в том году были первый и второй раунды, а потом сразу пятый. В нем мы запланировали взять Нестерова, что и произошло. А в седьмом задрафтовали Палата. То есть у нас получился очень хороший драфт.