Увиделись они уже в следующем сезоне, когда Руа работал в НХЛ с «Колорадо». Их встреча состоялась на тренировке, где, помимо великого вратаря, был и его помощник в «Эвеланш», по интересному совпадению – тот самый тренер «Руэн-Норады», куда Патрик обменял Никиту. Руа признался:
– Кого-кого, а тебя не ожидал видеть в НХЛ раньше Григоренко и остальных наших ребят!
– И такое случается, – ответил ему Кучеров.
Следующий сезон Никита проводил уже не в юниорской лиге, а в АХЛ, со взрослыми мужиками. Но задержался там всего на месяц-два, хотя и не планировал уже в том сезоне дебютировать в НХЛ. Просто ставил себе цель стабильно играть и набирать очки.
Но Стивен Стэмкос, главная звезда «Лайтнинг», получил травму, и потребовался кто-то атакующий из «Сиракьюз Кранч», фарм-клуба. У Кучерова к тому моменту было 24 очка в 17 играх. Это – не просто оказаться в нужное время в нужном месте. Это – сделать все, чтобы при определенных обстоятельствах у руководства не было другого выбора.
26 ноября 2013 года «Тампа» играла с «Нью-Йорк Рейнджерс». В воротах клуба из Большого Яблока был знаменитый Хенрик Лундквист. В атаке «Лайтнинг» вышел никому еще не известный Кучеров.
Курдин рассказывает, что, когда его выпускникам из «Белых медведей» в «Красной Армии» поначалу не давали играть, выпускали всего на 10–15 секунд за смену, и они жаловались, он объяснял тому же Кучерову:
– Выйди и забей. В следующий раз дадут больше.
А всем троим – ему с Гусевым и Ожигановым – пророчил: мол, пройдет время, и они начнут вздыхать уже о том, что со льда не уходят и отдохнуть немножко хочется. Когда это произойдет, Геннадий Геннадьевич не преминет им об этом напомнить. Посмеются…
Но главное Никита усвоил. Надо не жаловаться на недоверие, а брать свой шанс. Из Сиракьюз, как рассказывает Светлана, он взял маленькую сумочку – был уверен, что в ближайшие дни вернут обратно. А его оставили – и вещи ему уже следующим летом привез Никита Нестеров, игравший за «Кранч».
Мало кому удается забить в НХЛ первым же касанием. Кучеров – из таких. Перед игрой он вообще не думал о голах, хотел просто правильно сыграть, прежде всего в защите. Но, получив место во втором звене «Тампы», в первой же смене вдруг пошел на ворота, что делает редко, получил отличный пас от Тедди Перселла и прострелил Лундквиста.
Эта шайба, которую клуб нарядно оформил, вместе с другими наградами Никиты хранится дома у родителей. С медалями чемпионатов мира – юниорского, молодежных, взрослого.
Потом он забил и во втором матче. После десяти, когда клуб должен был принимать решение (мама волновалась, считала: семь, восемь, девять) его не вернули в фарм-клуб, а оставили в «Тампе».
Оказалось – навсегда.
Сейчас его путь в НХЛ кому-то может показаться стремительным и беспроблемным – как же, первым касанием забил, в фарм-клуб не возвращался, уже во второй своей регулярке набрал 65 очков (в первой были типичные «новичковые» 9+9), и, пуще того, в плей-офф – 22, а «Тампа» дошла до финала.
Самому Кучерову изнутри все казалось намного сложнее.
Он рассказывает, что поначалу выходил в четвертом звене, игру особо почувствовать не давали. Тренеры нередко кричали, а как-то раз на собрании даже чужую ошибку приписали ему: «Видишь? Чтобы ты больше так не играл». Он молчал. Даже когда знал, что в каких-то случаях тренеры не правы. Тогда пропускал их замечания мимо ушей, но в споры не вступал. И статус в команде был еще далеко не тот, и английского не хватало. Да и тезис Курдина вспоминал: «Когда игрок начинает слишком много разговаривать, он заканчивает с хоккеем».
Нашлись в команде, однако, звезды, которые сразу увидели в нем игровика, родственную душу. В первую очередь – обладатель Кубка Стэнли 2004 года Мартен Сен-Луи, игрок даже меньших габаритов, чем сам 180-сантиметровый Никита, – у франко-канадца вообще 173.
Когда Кучеров пришел в «Тампу», Сен-Луи было уже около сорока. Никита тут же увидел в нем человека, который говорит и делает правильные вещи. Когда Мартен что-то изобретал на площадке, россиянин думал, что бы сделал на его месте он сам. Говорил про себя: «Убери под неудобную». И Сен-Луи убирал. Они думали одинаково. Когда опытнейший канадец подсказывал игрокам из других звеньев, Кучеров всегда стоял за ними. Незаметно подкрадывался, чтобы послушать. Потому что был уверен: тот дело говорит.
Тогда еще никакой бороды, которая сейчас от образа Кучерова неотделима, он не носил, гладко брился. Но тратить на это время ему не нравилось, и в сезоне-2017/18 он начнет посещать барбер-шопы – «чтобы все аккуратно, красиво делали. Ну и мне нравится, как там ухаживают за бородой с помощью масел». Мама на первых порах еще говорила ему – побрейся, мол, подстригись. Но потом махнула рукой. Взрослый уже сынок вырос!
Постепенно начало приходить признание – и публики, и хоккеистов. В 2016-м Олег Знарок пригласил Никиту, уже имевшего за плечами опыт финала Кубка Стэнли, в сборную на Кубок мира в Торонто – первый в жизни Кучерова турнир с участием всех сильнейших. Никита в то время был без контракта, и, получи он травму, мог бы здорово навредить собственной карьере. Но он не думал об этом и стал одним из лучших в сборной России, забив по голу молодежной команде Северной Америки (с Макдэвидом, Мэттьюсом и другими восходящими суперзвездами) и в полуфинале Канаде.
– Такой шанс не каждому хоккеисту и не каждый год выпадает. Было приятно просто даже думать, что родители и Геннадий Геннадьевич будут мною гордиться, и вся семья будет смотреть на меня в форме сборной. Мы давно уже мечтали об этом, и то – «может, когда-то…» А тут – вот оно. Есть у тебя контракт в НХЛ или нет – как пропустить?
Мама рассказывает, что Никита – опять же, как хороший сын – посоветовался с родителями насчет того, ехать ли ему в таком подвешенном состоянии на Кубок мира. Но сомнений у него не было. Ведь до того он за первую сборную не играл, а поскольку уехал в девятнадцать лет, не был уверен, что его в России вообще кто-то знает.
Даже двумя годами позже, на Матче звезд в Тампе, у нас случился диалог такого же содержания. Я спросил Кучерова, знаком ли он с кем-то из наших футболистов. Мол, Овечкин дружит с Самедовым, Панарин – с Кержаковым. Никита на полном серьезе заявил:
– Нет. Я же в России не такой известный, чтобы со мной кто-то здоровался. Мне кажется, если назову там свою фамилию, никто даже не поймет, о ком речь. Скажите любому футболисту: «Кто такой Никита Кучеров?» – уверен, никто не скажет.
И не было ощущения, что он жеманничает.
А на Кубке мира он впервые столкнулся с Александром Овечкиным. И его поразило, как великий форвард на лавке подбадривает даже молодых партнеров, заряжает их: «Давайте, мужики!» Как на скамейке постоянно говорит: «Молодец, хорошо сделал, классно заблокировал!» Как глаза у человека за команду горят.
– Мы с Наместниковым три года как в лигу пришли, а он сколько всего в ней сделал – и никакой разницы, – поражался Кучеров. – Настоящий капитан, который делал все, чтобы мы в команде себя комфортно почувствовали. Благодаря нескольким словам, которые он тебе скажет, ты можешь играть в свой хоккей. Потому что это Саня Овечкин, который в НХЛ забил почти 600 голов!
За годы, что прошли с того разговора, «почти 600 голов» Александра превратились в «более 700», а там, глядишь, он и к восьмистам имени Горди Хоу подберется. А модель поведения Ови впечаталась в подкорку Кучерова накрепко, и если он когда-нибудь будет капитаном – команды НХЛ или сборной – нет сомнений, что «эффект Овечкина» себя проявит. Так и передается опыт от старших к младшим.
Одна из частей этого опыта – бескомпромиссность в жажде победы. Никита насмотрелся на такого Овечкина – и неудивительно, что следующей весной, когда «Тампа» из-за множества травм не попала в плей-офф, он говорил всем знакомым:
– Никогда в карьере больше не хочу смотреть со стороны на Кубок Стэнли…
Генеральный менеджер сборной России Алексей Жамнов тогда приехал на матч «Торонто»-«Тампа» обсудить с Никитой его участие в чемпионате мира. И вспоминает, что они тогда проговорили в гостинице полтора часа:
– Никита выглядел очень расстроенным и не знал, как быть дальше. У меня с тех пор и осталось в голове, что он всегда глубоко переживает. И если в некоторых интервью говорит жестко, то не со зла. Это просто крик души. Парень всегда стремится выигрывать…
А ведь в том самом 2017-м Кучеров впервые официально был назван звездой. То есть попал в число участников All-Star Game. Причем какой это был Матч звезд – посвященный столетию лиги!
Он там чуть не сделал хет-трик – но уже при двух шайбах отдал на пустые ворота Винсенту Трочеку. Вы же помните – если партнер ближе к воротам на метр и находится в более удобной позиции, Никита отдаст ему, даже если ненавидит. А Трочека ему ненавидеть было не за что. Кучеров, как выяснилось, о хет-трике тогда вообще не думал. Просто получал удовольствие от игры с лучшими и против лучших.
– У меня не сходила улыбка с лица, – скажет он мне год спустя.
Для Кучерова это серьезное признание – ведь бытует мнение, что он вообще никогда не улыбается. А хет-трик в Матче звезд никуда от него не уйдет. И сделает он его всего через год. Дома.
Да, Тампа стала для него настоящим домом. С каждым годом Кучеров все больше влюблялся в этот милый город во Флориде. Рассказывал мне, как там тихо, спокойно, всегда тепло, нет никакой паники. Как ездит в расположенный неподалеку русский магазин, если захотелось родных продуктов.
– Ты просто наслаждаешься жизнью, дышишь свежим воздухом и сосредоточен на тренировках и играх…
Конечно, поначалу Никите было непривычно, что хоккей бывает и в тропиках. Что снега нет вообще, а дожди – только летом. Но когда ты играешь в НХЛ против лучших хоккеистов мира, мотивация холодом не нужна. Когда настраиваешься на игру – не думаешь, где живешь. На домашние тренировки можно приезжать хоть в шортах, хоть в сланцах – никто слова не скажет. Это на выезд – брюки, поло, пиджак… Но там и попрохладнее будет.