Удовольствием для него стало и то, что его там не узнавали. Никита – не из тех, кто хочет всегда быть в центре кадра. Скорее, наоборот. Он с радостью рассказывал, как гуляет по городу и никто не знает, кто он. Или делает вид, что не знает. Как идет по торговому центру, где тысячи людей, – ноль внимания. Даже если вокруг висят плакаты с портретами игроков «Тампы».
Вечером накануне нашей беседы на Матче звезд-2018 Кучеров час раздавал автографы около своей домашней арены. Подошла одна девушка, и у них состоялся изумительный диалог:
– Отличный гол ты вчера забил! – похвалила она.
– Я не забивал вчера, – возразил Кучеров.
– А, ну тогда позавчера.
– И позавчера не забивал.
– Да что ты врешь? Забивал!
– Я уже семь игр не забиваю! – воскликнул Никита.
– А, ну тогда ладно…
И пошла.
Думаю, что теперь уже все иначе. Потому что в 2018-м Кучеров еще не признавался лучшим хоккеистом лиги, не был обладателем Кубка Стэнли. И на мой вопрос: «„Харт Трофи“ – тоже твоя цель?» – отвечал:
– Здорово было бы его выиграть, конечно. Любой игрок хочет быть лучшим. Но если с «Харт Трофи» не сложится и при этом мы выиграем Кубок Стэнли – об этом вообще не вспомню. За возможность его поднять готов отдать все личные призы!
Отдавать не пришлось. Через год после того разговора к нему пришел «Харт Трофи», а заодно куча других индивидуальных призов. Через два – Кубок Стэнли. После победы в котором некоторые настоящие – не как та девушка – болельщики делали совершенно фантастические вещи.
Как, например, глава российского фан-клуба «Лайтнинг» Алексей Челюканов, который на протяжении 14 сеансов, по 8 часов каждый (!), набил на всей руке целую картину с лицами всех без исключения игроков чемпионского состава «Тампы» с Кубком. Кучеров потом рассказывал в интервью моему коллеге Павлу Лысенкову, что в раздевалке об этом все знают и «оценили по высшему разряду». Тем более что Алексей еще и огромную иллюстрированную книгу об истории команды за свой счет выпустил. В Америке такой не найдешь, а вот в России, на русском – есть!
В молодости Челюканов играл в рок-группе на басу. Уже повзрослев, реализовал юношескую мечту – купить бас-гитару определенной марки. С этого началось коллекционирование – советских, немецких, чехословацких инструментов, которые приходилось восстанавливать своими руками, поскольку они были в «убитом» состоянии. Как это освоил – подумал, что и сам может их изготавливать. И открылся ящик Пандоры!
Однажды Алексей участвовал в конкурсе известной фирмы хоккейной амуниции, работающей в частности с Кучеровым. Нужно было сфотографироваться около ее рекламного баннера с его портретом, и автор самого оригинального снимка получал главный приз – поездку в Тампу.
У Челюканова была гитара с изображением Кучерова, которую он делал для себя. И он, в свитере и бейсболке «Молнии», сфотографировался с ней. И победил в конкурсе! Правда, в силу определенных обстоятельств его вознаградили поездкой на матч «Лайтнинг» не в саму Тампу, а в Торонто.
Как-то директор по маркетингу этой фирмы в России позвал Алексея на мероприятие, где должен был присутствовать Кучеров и можно было с ним пообщаться. Болельщик подумал – нельзя ехать с пустыми руками, нужно ему что-то подарить. Тут-то и родилась идея вручить рекордсмену среди российских энхаэловцев по набранным очкам за регулярный чемпионат ту самую гитару.
Никита прекрасно помнит ту встречу. И говорит, что ради таких людей особенно хочется играть и побеждать.
Осенью 2016-го Кучеров, к удивлению многих, подписал трехлетний «контракт-мост» на 4,76 миллиона долларов в год. Все изумлялись и называли Айзермана гениальным переговорщиком – ведь к тому времени Никита наработал уже на гораздо большее. Сам форвард комментировал это кратко:
– Я играть хотел, а не дома сидеть.
Тут ведь можно вспомнить о многих, в том числе и российских, хоккеистах, не согласных с предложениями своих клубов и по много месяцев отдыхавших без контракта, ожидая справедливого, с их точки зрения, предложения. Никита, столкнувшись с четкой клубной стратегией, которая в случае со всеми игроками, вышедшими из-под контракта новичка, большого долгосрочного контракта не предусматривала, не стал лезть на рожон.
Многие игроки «Молнии» поступали так же. Дело тут и в гораздо более выгодном налогообложении во Флориде, чем почти во всех остальных штатах США и провинциях Канады. Но не только. То, что «Тампа» – претендент на Кубок Стэнли на много лет вперед, было очевидно для всех. И возможность каждый или почти каждый год бороться за трофей подталкивала многих игроков соглашаться играть за меньшие деньги.
10 июля 2018 года Кучеров абсолютно заслуженно стал богатым человеком. В тот день он заключил с «Тампой» новый восьмилетний контракт на общую сумму 76 миллионов долларов. Вступал в силу он только через год – подписать на всякий случай решили сезоном ранее.
Казалось бы, для любого человека такой контракт это мегасобытие, которое меняет всю жизнь – его, родителей, будущих детей, а может, даже и внуков. За несколько дней до приезда тогдашнего генерального менеджера «Лайтнинг» Стива Айзермана домой к агенту Кучерова Дэну Мильштейну на решающий этап переговоров Дэн предупредил Никиту, что такое событие в конкретный день произойдет. Как на это отреагировал Кучеров? Он забыл об этом – и не позвонил в тот день агенту, чтобы узнать, как все прошло и чем закончилось!
Дальше – больше. В день подписания контракта, 10 июля – а это разгар отпуска для энхаэловцев, – Мильштейн с Кучеровым пошли на ужин. Так игрок, даже несмотря на свежеподписанный контракт, отказался от десерта. А следующим утром вышел на лед. Пресс-конференция, посвященная новому контракту, состоялась на катке, где журналисты ждали, пока он закончит заниматься. То есть переход на новый финансовый уровень Кучеров отметил отказом от десерта и интенсивной тренировкой!
Неудивительно, что в следующем сезоне он вышел и на новый игровой уровень, начав разрывать всю лигу. Уже к Новому году встал вопрос, не удастся ли Никите побить «русское» достижение Александра Могильного, которое высилось неприступной вершиной уже четверть века, – 127 очков в сезоне-1992/93. Том самом сезоне, в котором и голевая планка была установлена Могильным же на недосягаемой для российских хоккеистов высоте – 76.
На нее Кучеров, с каждым сезоном все больше склонный к ассистентству, не покушается. А о том, не замахивается ли он на очковый рекорд Могильного, я в канун новогодних праздников спросил Дэна Мильштейна. Благо после 42 матчей, в самой середке регулярного чемпионата, у Никиты было 69 очков. Как не спросить? Поначалу получил от агента прогнозируемый, но, уверен, честный ответ:
– Сам Никита о статистике вообще не думает! Его интересует только одно – выигрывать.
Но тут Мильштейн любопытным образом развил тему. Рассказал, что недавно в очередной раз был в Москве, навещал своих клиентов по ЦСКА. Один из них, ранее игравший в «Тампе» Никита Нестеров, напомнил ему о своем сбывшемся прогнозе на предыдущий сезон. Когда Куч со старта сезона возглавил гонку бомбардиров НХЛ, бывший защитник «Лайтнинг» сказал, что по итогам регулярного чемпионата он выбьет сотню. Так и получилось – очко в очко!
– С тех пор держу Нестерова за экстрасенса. И теперь, оказавшись в Москве, услышал от него, что Кучеров наберет 120 очков! – воодушевленно сообщил агент.
В качестве награды за предыдущий прогноз Нестеров заказал у Кучерова клюшку. Что получил за следующий – история умалчивает. Боюсь даже представить.
У Кучерова тогда была дополнительная, не только хоккейная мотивация провести фантастический сезон. 24 сентября 2018-го, в разгар тренинг-кемпа, у них с женой Настей родился первенец, которого назвали Максом. Мильштейн охарактеризовал Никиту и Анастасию: «Потрясающая пара». Рассказывал, что будущая жена приезжала к нему еще в юниорскую лигу, когда ему было девятнадцать лет, а в НХЛ стала не только ходить на все домашние матчи, но и смотреть по телевизору выездные.
Мы с Настей тоже познакомились в дни Матча звезд-2018. Действительно – очень милая и воспитанная девушка с прекрасным естественным лицом, вообще не из разряда светских львиц и Инстаграм-героинь. Рядом с такой не пропадешь.
И хотя в советские времена считалось, что после женитьбы, не говоря уже о рождении ребенка, спортсмен на год выпадает из нормального состояния, у Кучерова все получилось наоборот. Он стал только сильнее.
После годового перерыва я увидел его в январе 2019-го на Матче звезд в Сан-Хосе. И обнаружил, что, несмотря на уверенное лидерство в списке бомбардиров, ни о каком благодушии нет и речи. И с журналистами, включая меня, он разговаривал с подиума за день до All-Star Game уже сурово. Порой, слыша совершенно обычные вопросы, раздражался, а о своей игре отзывался сухо:
– Пока нечем быть довольным.
Вот так даже!
На стремление к рекорду Могильного тоже внимание не акцентировал:
– Мне в принципе без разницы.
Хотя и не скрывал, что, поскольку слышит о нем из каждого утюга, забыть об этом просто не дают. О том, что игрового времени у него на три минуты меньше, чем у Нэйтана Маккиннона, и почти на четыре – чем у Коннора Макдэвида, и на вопрос, не объясняется ли это стремлением тренера Джона Купера к свежести его, Никиты, в плей-офф, он отреагировал просто:
– Всегда хочется играть больше.
Какой же вопрос рассердил Кучерова? Это всегда интересно проанализировать – хотя бы для понимания нюансов его характера. Сформулировал я его так:
– Какие уроки лично вы извлекли из прошлого сезона? Почему так вышло, что и в регулярке, и в плей-офф вы начинали лучше, чем финишировали? Поняли, что именно надо подкорректировать?
– Почему плохо финишировал? – резко ответил вопросом на вопрос Кучеров.
Тут пришлось отвечать уже мне:
– Ну нельзя же назвать хорошими как минимум два последних матча серии с «Вашингтоном», в которых «Тампа» не забила ни одной шайбы!