– Однозначно! – уверен Гарпенлов. – Это было бы великолепное звено! С ними и так-то любой игрок, которого к ним ставили, выглядел хорошо, что уж говорить о суперзвезде лиги!..
А вот Айзерман сравнивает Кучерова с Владимиром Крутовым. Мол, он не торопится принять первое попавшееся решение, выжидает – и затем направляет шайбу именно туда, куда хочет направить.
Спустя несколько недель, оказавшись дома у Боумэна, я спросил и у него – было бы ему интересно увидеть Никиту в роли центрфорварда? И получил в ответ совершенно неожиданную мысль:
– Нет. Мне этот парень нравится там, где он есть. Но особенно люблю игроков, которые эффективны в обоих концах площадки. Таких, как Федоров и Ларионов. Одна из моих любимых фраз: «В атаку – умельцы, в оборону – хотельцы». Абсолютно каждый может играть без шайбы, если сильно этого захочет. Так вот, если бы я был тренером «Тампы», то со следующего сезона начал бы использовать Кучерова в меньшинстве.
– Как? В меньшинстве?!
– Ну, не каждый раз. Иногда. Когда-то у меня в меньшинстве играли Федоров, Айзерман. Вот смотрите. Вы платите игроку большие деньги. Со следующего сезона тот же Кучеров будет получать девять с половиной миллионов в год. Почему не использовать его, умного игрока, еще и в этом качестве? Это ведь и атакующую команду напугает, заставит ее наступать с оглядкой. По крайней мере, надо попробовать. Ведь использование в меньшинстве сделает и его самого более сильным хоккеистом. Потому что в этой ситуации ему не будет нужды переживать, что шайбу получит кто-то другой, а не он. Придется думать о том, чтобы правильно играть без шайбы. Тем же Гленом Сэйтером, когда тот тренировал «Эдмонтон», я восхищался, потому что он использовал Уэйна Гретцки и Яри Курри, чтобы «убивать» меньшинство!
Джон Купер, однако, до реализации идеи Боумэна в последующие годы не дошел. Хотя, может, это еще впереди.
Поговорил я про Никиту и с его одноклубником и другом, лучшим теперь вратарем мира Андреем Василевским.
– Он молодец, что тут сказать, – согласен Андрей. – Не просто талант, но и работает над собой каждый день, чтобы стать еще сильнее. Строг к себе. Никогда не останавливается и никогда не доволен. Все эти факторы помогают ему сейчас быть лучшим хоккеистом в мире.
– Лучше Макдэвида? – уточнил я.
– Да, – ответил голкипер.
– Побьет ли Кучеров рекорд Могильного?
– Побьет, куда он денется! – воскликнул Андрей. – Я очень верю в Ника. Может, и больше ста тридцати очков наберет!
Этот разговор происходил на Матче звезд, в конце января. Феноменального 18-очкового рывка за пять матчей, обеспечившего Кучерову 99 очков после 60 встреч, еще не было. Но уверенность вратаря материализовалась в подвиги форварда.
Вторую подряд сотню очков в карьере форвард «Тампы» оформил аж на 20 (!) матчей раньше, чем в сезоне-2017/18. Тогда сотое очко покорилось ему в последнем матче регулярки, что придало случившемуся особый масштаб драматизма. И все последние шаги давались Никите с превеликим трудом. Лидируя в гонке бомбардиров к Матчу звезд (тому самому, в котором Кучеров сделал хет-трик), впоследствии Никита позволил опередить себя сразу двоим во главе с Макдэвидом.
Теперь Кучеров решил с судьбой не играть. В матче регулярного чемпионата с «Коламбусом» он, например, набрал пять очков (2+3), причем сыграв всего семнадцать с половиной минут. Игровое время для суперзвезды даже не скромное, а ничтожное. По поводу чего-то подобного в «Детройте» в свое время сильно досадовал Сергей Федоров, не в последнюю очередь из-за чего и бастовал в 97-м, и едва не ушел тогда в «Каролину», а после третьего Кубка Стэнли в 2002-м все-таки покинул Город Моторов. Хотя ему предлагали новый многолетний контракт.
Не нужно упрощать и говорить, что, поскольку Кучеров командный игрок, то момент, связанный с игровым временем, его вообще не волнует. Вспомните слова Никиты на Матче звезд: «Всегда хочется играть больше». Да, он не просто командный игрок, а суперкомандный. Но разве не был таким и Федоров, который оказывался способен на нечто уникальное – в один сезон взять «Харт» и «Селке Трофи»? То есть быть топ-солистом и топ-пахарем одновременно.
После того как Никита набрал сотое очко, я специально посмотрел его среднее игровое время по сезону – 19:32. И подсчитал, у скольких форвардов НХЛ (сравнение с защитниками тут некорректно) оно зашкаливает за 20 минут. У двадцати семи человек! Макдэвид, например, выходил на лед в среднем на 22:56 – на 3:24 больше Кучерова. Умножаем на 82 матча регулярки – и получаем почти 279 минут преимущества Коннора над Никитой за сезон! Это четыре полных матча и еще два периода.
А «стольник» Кучеров выбил еще в февральской игре, в матче № 62 против «Баффало», и стал лишь вторым хоккеистом НХЛ в 2010-е годы, кому дважды подряд удавалось разменять сотню. И четвертым таким россиянином вообще – после Буре, Овечкина и Малкина. И лишь шестым в истории лиги, кто набрал ее за 62 матча и меньше. Предыдущим был Марио Лемье в 1997 году.
Спустя несколько месяцев в Лас-Вегасе, где проходило очередное вручение индивидуальных призов НХЛ и Кучеров, ставший MVP сезона, получил «Харт Трофи», а по голосованию игроков – и «Тед Линдзи Эуорд», я спросил главного тренера «Молнии» Джона Купера:
– Сможет ли Никита в будущем пробить свой потолок завершившегося сезона, сто двадцать восемь очков?
Купер посмотрел вверх, как бы оценивая высоту, затем перевел взгляд на меня, и ответил:
– Думаю, что «потолок» для Куча – это небо.
Когда я сидел дома у Евгения Малкина в предместьях Питтсбурга, пил чай и записывал интервью, посвященное тысячному очку российского центрфорварда, которое случилось на следующий день в матче с «Вашингтоном», Джино еще был обладателем рекорда среди российских хоккеистов по числу голевых передач за один сезон – 78 в сезоне-2008/09.
Вот только у Кучерова было уже 77, а до конца регулярного чемпионата оставалось еще 13 матчей. И я спросил уже опытнейшего Малкина о его молодом соотечественнике:
– Что есть особенного в игре Кучерова, позволяющее ему в этом сезоне бить всяческие российские достижения и уже почти гарантировать себе «Арт Росс Трофи»?
– Сейчас как раз «Тампа» играет с «Торонто», а мы с вами разговариваем, – улыбнулся Малкин. – Интересно было бы посмотреть эту игру! Вижу, что человек все делает с легкостью. Каждое движение – на автомате. Очень профессионально! И с партнерами они здорово друг друга понимают, что тоже приходит с опытом. У Кучерова сейчас огромная уверенность в себе. Мы с ним разговаривали после игры в Тампе. Улетали и мы, и они, и так получилось, что мы встретились на улице. Мне было интересно, и я спросил: «Ты переживаешь – догонит ли Макдэвид по очкам?» Он ответил: «Нет, я спокоен и уверен в себе». Этот ответ очень хорошо говорит о его игре.
– Вы думаете, для него это действительно не так важно?
– По себе могу сказать, что любой человек будет переживать. Может, он это скрыл и не сказал. Но на льду-то видна его уверенность. Многое зависит и от тренера, который доверяет Никите. И команда у него на подъеме – набрала уже больше ста очков, идет первой в лиге с отрывом и, конечно, выиграет «Президент Трофи». Кучерову в этом плане повезло, он играет с прекрасными партнерами. Но и его собственная игра вызывает восхищение.
Малкин знал, о чем говорил. Когда-то он так же, как Кучеров, доминировал в лиге и брал «Арт Росс», который потом естественным образом переходил в «Харт». И он помнит эти ощущения.
– У Никиты идет – и, как снежный ком, не остановить, – продолжал Малкин. – У тебя поперло, удача на твоей стороне, легкость, уверенность. Появляется дополнительная энергия, словно вырастают крылья, которые несут тебя вперед…
В том самом матче в Торонто, который Джино из-за нашей беседы не смог посмотреть, Никита сделал голевую передачу и сравнялся с ним. А еще через день в Детройте совсем разбушевался, набрав аж четыре очка – по два гола и результативных паса. В итоге он установит рекордную для россиян планку по передачам на отметке «87».
А покуда эта планка поднималась и поднималась, я вспоминал разговор с Евгением Набоковым, который на несколько месяцев пересекся с Кучеровым в «Тампе». Знаменитый вратарь рассказывал, что и сам говорил ему: «Хватит уже все время отдавать, давай бросай!» И тренеры твердили Никите то же самое. Но в его характере была – и осталась – склонность к передачам.
– Кучеров настолько разнообразен, – говорил Набоков, – что если ему не дадут бросить – он отдаст, перекроют направления передачи – бросит.
А Малкина я спросил еще и о том, побьет ли Кучеров, на его взгляд, рекорд Могильного – для этого в 13 остававшихся матчах Никите требовалось набрать 17 очков.
– Если он поставит перед собой такую задачу – конечно, побьет, – ответил Малкин. – Все зависит от того, что решат в команде. Тренеры, бывает, дают лидерам перед плей-офф отдохнуть одну-две игры. Или залечить травмы. Надеюсь, конечно, у него их нет, но отдых никому не помешает. Однако если он будет продолжать в том же духе, то рекорд Могильного падет. Многое будет зависеть и от самого Никиты.
Еще в январе на Матче звезд главный тренер «Тампы» Джон Купер, когда я спросил его о шансах установить новое российское достижение по очкам, немного неожиданно для меня с уверенностью ответил: «Кучеров способен побить рекорд Могильного!» Каким бы волшебным ни был тот сезон, тогда в это верили немногие. Может быть, памятуя еще и о том, что годом ранее во второй половине сезона у Никиты наступил небольшой спад. За упоминание о котором, как вы помните, он на меня разозлился.
Теперь о спаде не было и речи. За десять игр до конца регулярки Кучерову оставалось до Могильного уже десять очков. История была все ближе.
Когда в домашнем матче с «Вашингтоном» Никита отметился двумя очередными голевыми передачами, во втором перерыве я подкараулил в ложе прессы Фила Эспозито, комментирующего матчи «Лайтнинг» на радио Тампы. И спросил, среди прочего, должен ли Кучеров получить «Харт Трофи».