– Разумеется! – фирменно прорычал великий канадец. – А разве есть кто-то, думающий иначе?!
Но до «Харта» надо было все-таки побить рекорд Могильного. Если ты по духу спортсмен и у тебя возник такой уникальный шанс, которого больше может никогда не быть, то дожми!
И Никита дожал.
Сперва ему покорилась грандиозная отметка «125» – последним, кто набирал столько очков, был Джо Торнтон в сезоне-2005/06.
А исторический момент наступил уже в последней двадцатиминутке регулярного чемпионата. Соперник 6 апреля у «Тампы» был не какой-нибудь игрушечный, а сложнейший – будущий финалист Кубка Стэнли «Бостон». Да еще и на выезде, в «Ти-Ди Гарден», при семнадцати с лишним тысячах болельщиков «Брюинз».
В первых двух периодах у Кучерова не было ни броска. Могучий старик Здено Хара взял его под опеку и не давал вздохнуть. Но игровой ум Никиты и не такие головоломки решал.
На первой же минуте третьего периода он, получив поперечный пас на входе в чужую зону от Райана Макдоны, вихрем проскочил синюю линию, одним ловким движением ускользнул от двух крутых защитников Хары и Макэвоя, после чего переложил шайбу на неудобную руку – и, как говорят хоккеисты, «с лопаты» пустил шайбу между щитками не менее крутого вратаря Раска. Если уж устанавливать рекорды – то в матчах против таких же лучших, как ты сам! Табло показывало 40:53. У Никиты стало 127 очков – как у Могильного двадцатью шестью годами ранее.
А за 1:26 до конца регулярки, когда счет был 5:3 в пользу «Тампы» и «мишки» заменили вратаря на шестого полевого игрока, Кучеров от правого борта в своей зоне в одно касание отдал пас в среднюю зону, там Анджей Палат по-футбольному пробросил шайбу коньком на ход Тайлеру Джонсону, и тот закатил ее в пустые ворота. После чего подъехал к ним, забрал рекордную шайбу и вручил ее Кучерову, чья передача и вошла в историю.
Тот широко улыбался. Как-то совсем не по-кучеровски. Все-таки эти 128 очков многое для него значили.
– Да, это было очень приятно, – говорил он три месяца спустя на церемонии в Лас-Вегасе. – Ты оглядываешься назад, понимаешь, как много великих российских хоккеистов за все эти годы играло в НХЛ… Я был действительно счастлив. И гордился тем, что удалось сделать. Это было бы невозможно без моих одноклубников и тренеров. Они – неотъемлемая часть этого рекорда. А для меня и моей семьи это достижение – безусловно предмет для большой гордости.
С Могильным, кстати, они до того дня ни разу не встречались. А сам бывший обладатель рекорда еще раньше говорил моему коллеге Юрию Голышаку: «Наслаждаюсь Никитой Кучеровым – и уже не первый год! Нравятся мне многие, но Кучеров – это что-то. Помню, он только начинал – и уже как-то по-своему видел игру, необыкновенно распоряжался шайбой. Красавец! Здоровья ему! Лучше в мире не вижу никого».
41 гол и 87 результативных передач. Сумасшедшие, не укладывающиеся в голове цифры.
87, например, – это повторение рекорда лиги по голевым пасам для фланговых нападающих, установленного Яромиром Ягром. Больше из крайков не было ни у кого и никогда.
128 очков – это больше, чем у кого-либо в мире не только в XXI веке, а с сезона-1995/96.
128 очков – это больше, чем в лучших сезонах у Павла Буре (110), Александра Овечкина (112), Евгения Малкина (113), Сергея Федорова (120) и, наконец, Александра Могильного (127).
128 очков – это для современного хоккея, далеко не такого распахнутого, как во времена Уэйна Гретцки, просто космос.
И, если на преодоление рекорда Могильного потребовалось 26 лет, сколько же лет будет стоять рекорд Кучерова?!
…Выключенный до осени куб. Рабочие в спецодежде со знаком молнии, деловито разбирающие оборудование на арене. И совершенно голая, уже лишенная табличек с фамилиями и номерам игроков раздевалка, на которую больно смотреть. Эту депрессивную картину я увидел на Amalie Arena утром 18 апреля 2019-го, придя на так называемый exit day – день прощания команды с сезоном, который должен был стать днем всего-то пятого матча серии первого раунда Кубка Стэнли.
Кончен бал, погасли свечи. Главный, по общему мнению, претендент на Кубок Стэнли завершил путь в турнире спустя шесть дней после его начала. Клуб, одержавший 62 победы в 82 матчах регулярного чемпионата и обеспечивший себе победу в нем за 14 матчей до его окончания, был «выметен» 0:4 командой, которая до того ни разу в истории – единственная такая во всей лиге! – не выходила во второй раунд Кубка. И которую в регулярке «Тампа» три раза из трех обыграла с общим счетом 17:3.
Правильно написал твиттер «Молнии» спустя несколько минут после окончания четвертого матча: «У нас нет слов. И мы знаем, что вы не хотите их слышать».
Город в шоке. Темперамент местных жителей исключает волнения и погромы, какие были, например, в Ванкувере после проигрыша «Бостону» седьмого финального матча Кубка-2011, поэтому грустят тихо и подавленно. Но грустят все: «Тампа» в свою хоккейную команду влюблена поголовно.
На улице жара под тридцать, а внутри арены пробирает от холода. Причем не физического, а внутреннего. Холода убитых надежд.
Сначала была пресс-конференция генерального менеджера «Тампы» Жюльена Брисбуа, накануне того сезона сменившего Айзермана. Ее пишущая и снимающая публика ждала с особым нетерпением. Потому что после того, как команда-фаворит настолько оскандалилась, ждать можно чего угодно. Отставок, изгнаний, обменов…
Так наверняка было бы в страстной Канаде. Но это – Тампа, штат Флорида. Горячий воздух не дает развернуться горячим головам. И миру является здоровое хладнокровие даже в оперативных оценках.
– «Блю Джекетс» заслужили победу, – подвел итог Брисбуа. – Нам же теперь время зализывать раны и возвращаться к работе. У нас очень хорошие игроки и тренеры. Только «Питтсбург» за последние четыре сезона провел больше матчей в плей-офф, чем мы. Никакой чрезмерной реакции на эту неудачу не будет. История этой команды не закончена. Однажды с этой группой игроков и тренеров, убежден, мы привезем Кубок Стэнли в Тампу.
Скажу честно – вздохнул в этот момент с большим облегчением. Потому что на строительство классной команды требуются годы, а разрушить ее можно в одночасье. Неправильными словами, а затем и действиями под влиянием эмоций от фиаско.
Это была жестокая проверка для генменеджера-новичка, и Брисбуа ее достойно прошел. А всего год с небольшим спустя возник повод вспомнить его слова…
Американские коллеги спросили его и о том, не разочаровал ли его поступок Никиты Кучерова на исходе второго матча, когда он уже при счете 1:5 толкнул на борт стоявшего на коленях защитника «Коламбуса» Маркуса Нутиваару и был дисквалифицирован на третью встречу. Кстати, Нутиваара больше в плей-офф не появился, то есть травма была действительно серьезной.
И опять Брисбуа высказался взвешенно: мол, мы не собираемся искать одного игрока, который во всем виноват, это – комплекс причин и обстоятельств. Серию может выиграть или проиграть только вся команда и ее тренеры.
– У Кучерова были успехи в плей-офф в предыдущих сезонах. Да, мы не выигрывали Кубок, но трижды проходили в нем далеко. И Никита в каждом из этих случаев был одним из наших ключевых игроков.
Через год в коронавирусном Кубке Кучеров с лихвой отблагодарит Брисбуа за ту взвешенность.
Сам Никита тоже вышел к прессе, оказавшись в этом списке четвертым – после Стэмкоса, Хедмана и Пойнта. Происходило это следующим образом: в уже пустой раздевалке установили подиум, все журналисты расставили перед ним штативы с камерами и расположились полукругом. После чего пресс-атташе выводил минут на пять по одному хоккеисту.
Во время самой серии Никита не горел желанием отвечать на вопросы сколько-нибудь пространно, и это отметили даже местные коллеги – так, по словам журналиста авторитетнейшего портала The Athletic Джо Смита, прессе хоккеист ничем не обязан, но перед болельщиками объясниться по поводу фола и дисквалификации ему все же стоило бы.
После того как все закончилось, Кучеров был чуть поразговорчивее прежнего – но, опять же, далеко не на все темы. Порадовало, что на вопрос, нужно ли ему прибавлять в лидерских качествах, Никита ответил: «Конечно». А вот, когда один из коллег поинтересовался, стала ли дисквалификация для него уроком, последовало рубленое «нет». Без дальнейших пояснений.
Мне все же кажется, что в этом ответе будущим обладателем «Харт Трофи» руководили эмоции, и эта короткая реплика была предназначена для внешнего пользования. На самом деле Кучеров – человек глубокий, в чем я убедился почти полутора годами ранее, во время нашей долгой беседы. Да и вся его судьба – а Никиту она не баловала – говорит о том, что он умеет делать правильные выводы из каждого события, которое происходит в его жизни.
И поскольку прогресс в игре Кучерова следует от сезона к сезону, я не сомневался, что настанет лето, он успокоится – и расставит все точки над i. По крайней мере для себя самого. А это важнее того, что он говорит прессе. Так в конце концов и произошло.
Пока же, под впечатлением от «нет» Кучерова, журналисты спрашивают Джона Купера о личностном и лидерском росте Никиты. Главный тренер комментирует философски: мол, в его возрасте каждый игрок растет с обретением опыта, в том числе неудачного. Но рост этот происходит у всех по-разному. А эмоции в определенных ситуациях превалируют у многих людей в этой эмоциональной игре, где все так хотят побеждать.
– Куч – огромная часть нашего коллектива, клуба и всего хорошего, что за последние годы с нами произошло, – отстаивал тренер игрока перед прессой. – В этом плей-офф уже много кого дисквалифицировали. Намного важнее, что он в огромном количестве матчей сезона был волшебен для нас. Даже в четвертом матче этой серии, вернувшись после дисквалификации, он тянул команду за собой, как лошадь…
Итак, Кучеров теперь рассматривался всеми не как один из лидеров, а как суперзвезда лиги. И такой масштаб ожиданий тоже требовал времени на адаптацию. Когда я в январе 2018-го привел ему высказывание Айзермана в американских СМИ «Кучеров хочет быть великим», Никита ответил: