– Великие – это Гретцки, Харламов, тот же Айзерман. До них мне еще очень далеко. У меня задача – становиться лучше изо дня в день. А там уж… Если после окончания карьеры меня признают великим, – значит, так тому и быть. Пока же не забегаю вперед и живу от игры к игре.
Живет – и оказывается способен быстро встать после тяжелейшего удара, который «Коламбус» нанес ему и всей его команде в апреле 2019-го.
К июньской церемонии в Лас-Вегасе (розыгрыш Кубка Стэнли к тому времени завершился победой «Сент-Луиса») Никита уже оттаял. В этом ему помогла поездка в составе сборной России на чемпионат мира, где он играл на своем уровне, набрал 16 очков в 10 матчах, хотя команда взяла только бронзу. И транзитом через Тампу приехал получать уже гарантированный ему статистически «Арт Росс Трофи», а также, как выяснилось уже прямо на церемонии, «Харт» и «Тед Линдси».
Россиянин, завоевывающий «Харт Трофи», – это по-прежнему экстраординарное событие. За всю 30-летнюю историю выступлений наших хоккеистов в НХЛ такое до Кучерова случалось лишь пять раз и с тремя людьми. В 1994 году первопроходцем стал нападающий «Детройта» Сергей Федоров, в 2008-м, 2009-м и 2013-м его трижды поддержал форвард «Вашингтона» Александр Овечкин, а в 2012-м еще одним MVP сезона НХЛ стал Евгений Малкин из «Питтсбурга».
На пороге третьего десятилетия XXI века трио преобразовалось в квартет, причем особой интриги в преддверии церемонии в вегасском отеле Mandalay Bay не было.
История Кучерова – совсем не такая, как у The Next One (по аналогии с Гретцки, The Great One) Коннора Макдэвида или Патрика Кейна, становившихся первыми номерами драфтов 2015-го и 2007-го годов соответственно. Совсем не такая, как у Овечкина с Малкиным, выбранных первым и вторым номерами драфта-2004. Всех их изначально считали великими талантами и прочили им огромное будущее. В случае с Никитой, выбранным «Тампой» под 58-м номером во втором круге драфта 2011 года, все было совершенно по-другому.
Можете себе представить, чтобы юным Овечкину, Малкину, Макдэвиду или Кейну их клубы предложили сделать операцию на плече за свой счет – как по отношению к Кучерову поступил ЦСКА? Было достаточно и других историй, доказывающих, что он, по точному выражению Артемия Панарина, сделал себя сам. И, поздравляя его с грандиозным успехом, невозможно было не отметить, что свои награды он выиграл не благодаря, а вопреки.
Не верили в Кучерова в первую очередь в российские времена, но ведь и выбор в конце второго раунда драфта НХЛ не говорит в пользу такой уж большой веры за океаном, правда? Читаешь список задрафтованных игроков в 2011 году – и диву даешься. Половина первого раунда даже не играет в лиге! Зато Кучеров – 58-й, а Джонни Годро – вообще 104-й.
Но не цифры драфта, а дальнейшая жизнь все рассудила. 164 журналиста из 171, которые участвовали в голосовании по «Харт Трофи», отдали предпочтение Кучерову! Что официально и зафиксировало появление новой, безо всяких оговорок, суперзвезды.
Кроме того, Кучеров выиграл еще один почетнейший трофей – Теда Линдси, вручаемый лучшему игроку сезона по голосованию игроков. В соперниках у россиянина были Макдэвид и Кейн. Встав со своего места в зале, Никита расцеловал жену Анастасию, пожал руки партнерам по «Тампе» Василевскому и Хедману, тренеру Куперу, своему агенту Мильштейну. Запомнилось, что в 30-секундной речи со сцены он среди прочих поблагодарил своего маленького сына, рождение которого перед началом звездного сезона стало для него мощнейшей мотивацией.
Кучеров остался верен себе, и, когда журналисты дали пафоса, сказав о том, что он перехватил эстафетную палочку у Федорова, Овечкина и Малкина, поумерил восторги:
– Я тут первый раз, так что никакую палочку пока еще не перехватил. А Женя Малкин, Саня Овечкин здесь постоянно. Надо стремиться быть как они, держать планку высоко.
Тут Никита прав – он ведь до того сезона никогда не то что не выигрывал, но и не номинировался на индивидуальные призы. Да и катастрофа в Кубке Стэнли была лучшим лекарством от эйфории. И говорил он об этом в Вегасе едва ли намного меньше, чем о своем достижении. Формулировал просто:
– Мы не выиграли Кубок. Значит, я должен работать вдвое больше.
Жизнь покажет, что это было больше, чем красивые слова.
С 12 марта по 1 августа 2020 года в большой хоккей в США и Канаде не играли. Помешала пандемия – слово, которого многие до тех пор никогда и не слышали. В марте остановили регулярный чемпионат, и в итоге так его и не доиграли. Вопрос о плей-офф долго висел в воздухе. Но со сдвижкой на несколько месяцев он все-таки состоялся. Как же «Тампа» должна быть благодарна за это Гэри Бэтмену!
Правда, город всего этого не увидел – ему показали только сам трофей во время чемпионского парада на воде. Восточная конференция проводила все матчи до полуфинала в «пузыре» в Торонто, Западная – в Эдмонтоне. Без зрителей. Это был самый странный Кубок Стэнли в истории. Возможно, самый депрессивный.
Но оттого его ценность, пожалуй, даже выше – ведь сил игроки тратили не меньше, а вот заряжаться энергией им было неоткуда. Они не могли съездить домой, провести время с женами и детьми. Они не могли проникнуться любовью и поддержкой болельщиков. Они были в полной изоляции – кто две недели, кто месяц, кто два. Выдержать такое могли только очень сильные люди.
А тут еще у «Тампы» – первый матч из восьми периодов, с пятью овертаймами, с чего и началось это повествование. Ладно, выигранный. А в следующем же матче – поражение… Но оно в этой серии с «Коламбусом» оказалось единственным. Хотя «Блю Джекетс» на этот раз размялись в квалификации на «Торонто» – тоже команде, насыщенной звездами, да еще и проводившей все матчи на своем льду.
Но «Молния» теперь была настороже. Впрочем, все четыре матча она выиграла с разрывом в одну шайбу – отсюда можно понять, что это на самом деле была за серия. В пятом матче к 52-й минуте счет был 2:4 в пользу «Коламбуса». Но две голевые передачи Кучерова – и овертайм. А в нем еще одна – и выигранная серия. Да и персональные 1+6 в пяти матчах – разве плохо?
И понеслось.
В регулярном чемпионате «Лайтнинг» на этот раз играл хорошо, но к рекордам не рвался. Да и Кучеров тоже. В списке бомбардиров он занял седьмое место с солидными, но не поражающими воображение 85 очками. Ну так и игр из-за прерванного чемпионата на сей раз было меньше, в его случае – 68. А главное, концентрация была на том, чтобы идеально подготовиться к плей-офф.
И это же надо – травма паха в первом же матче. Позже превратившаяся в травму бедра, с которой пришлось играть весь оставшийся Кубок.
Но смотришь на статистику, вспоминаешь его игру в этом плей-офф – и будто не было никакой травмы. Чудеса какие-то! А за этими чудесами – тако-о-ое преодоление!..
Далее был «Бостон», клиент Никиты в день рекорда – и тоже пять матчей. Сперва проиграли (и Никита промолчал), чтобы потом четырежды подряд победить. Но тоже ведь все на тоненького – при 0:1 в серии второй матч дошел до овертайма. Стань 0:2 – и попробуй потом прошлогодних финалистов догони. Но выиграли – и в следующей игре сломали «Брюинз» психологически – 7:1. Тот не оклемался.
Кучеров – конечно, в их прекрасном тандеме последних лет с Пойнтом – продолжал набирать баллы. К семи очкам с «Коламбусом» добавились те же семь с «Бостоном», только теперь 2+5. И Хара всем своим огромным телом мог бить его в последнем матче – без толку.
«Это очень важно, когда хоккей тебе по кайфу, – говорил Никита полгода спустя моему коллеге Павлу Лысенкову. – Это был, наверное, наш первый плей-офф, когда вся команда выходила с таким настроением. Раньше постоянно накручивали себя: „Обязательно надо победить!“ И не побеждали. А в этот раз мы вышли с одной мыслью: как будет, так будет. Главное – отыграть хорошо вне зависимости от счета. Выходишь и играешь с пустой головой. А раньше мы играли и боялись сделать ошибку».
Первый полуфинальный матч с «Айлендерс» – шоу продолжается, теперь 8:2 и кучеровские 1+4! Пять очков в одной игре, да еще и на такой стадии! А в следующей игре – его победная шайба за девять секунд до конца основного времени. Притом что травма паха и бедра никуда не делась.
Один раз, правда, он сорвался – хотя и не так фатально, как тогда с Нутиваарой. На исходе третьего матча с «Айлендерс» при 4:3 в пользу соперника форвард «Островитян» Пажо убегал на пустые ворота, и Никита несколько раз огрел его клюшкой, что от гола «Тампу» не спасло, зато спровоцировало коллективную драку.
Пажо методично залезал ему под кожу всю серию – и тут добился своего. Потому что Кучеров весь плей-офф играл через боль и однажды не выдержал. Слава богу, тут обошлось без дисквалификации, хотя нью-йоркская пресса и повизжала. Ее хлебом не корми, дай только повод. Но уж это-то Никиту точно волновало меньше всего.
В Кубке Стэнли один из самых главных факторов победы – уметь терпеть, и в первую очередь – главным звездам. Глядя на срыв Кучерова, я вспоминал историю из седьмого матча Суперсерии-72, рассказанную мне Фрэнком Маховличем. Канадцы в ней спровоцировали на необязательное удаление Бориса Михайлова и в тот миг поняли, что все начинает идти по их сценарию – русские принялись расплескивать энергию не на то.
Лучшее, что умеют Кучеров и Ко – волшебно играть в хоккей, а не злобно лупить клюшкой соперника, уже забивающего гол в пустые ворота. Впрочем, тот момент стал единственным во всем Кубке, когда Никита дал прорезаться наружу плохим граням своего темперамента. И учитывая, что матч был все равно проигран, главное тут было – не переборщить. Удалось.
Против Кучерова не спасало ничто. Его интеллект на площадке невозможно было подавить никакой грубой силой. В ответ следовало то, что однажды блистательно сформулировал футбольный тренер Олег Романцев о своем «Спартаке» 90-х: «Все думали, что лев умер, а он просто прилег отдохнуть».
Последний матч с «Айлендерс» при 3:2 тоже был выигран в овертайме. В этом турнире легких побед не бывает. Но случается, что самые большие мастера с каждой последующей стадией играют только лучше. В полуфинале Никита набрал уже девять очков. При этом он был одним из лидеров и по показателю полезности в плей-офф, показывая тем самым, что он в порядке не только в смертоносном тамповском большинстве. И закончил на первом месте – «плюс 15».