Поэтому по ходу финальной серии, когда речь уже зашла о том, кто получит «Конн Смайт Трофи», приз MVP Кубка Стэнли, я решительно не мог понять, как это возможно: Кучеров побил ассистентский рекорд плей-офф XXI века, лидировал в гонке бомбардиров и был одним из первых по «плюс-минусу», но почти никто не называл его среди главных кандидатов на приз самому ценному игроку. В первую очередь звучала фамилия Хедмана, который его и взял, далее – Василевского; в случае же победы «Далласа» фактически безальтернативен был его вратарь Антон Худобин.
Видимо, все уже настолько привыкли к подвигам Кучерова по расписанию, что ему нужно было совершить нечто совсем уж невообразимое, чтобы взять «Конн Смайт». Впрочем, его-то это точно не волновало.
Волновало его то, что проиграли первый матч финала, который, как и полуфинал, проходил в Эдмонтоне на «Роджерс Плейс». Но во втором он ответил двумя шикарными передачами в большинстве, в третьем – забил первый гол, задав тон безоговорочной победе «Лайтнинг» 5:2, в четвертом отметился еще двумя голевыми пасами…
Свои стандартные для этого плей-офф семь очков за серию Никита набрал и здесь. Он перещеголяет по результативности и Павла Буре-1994, и Евгения Кузнецова-2018. Не хватит ему лишь двух баллов до русского рекорда в плей-офф, принадлежащего Евгению Малкину-2009, – 36 очков. Но не все же достижения должны быть у одного человека, правда? Да и второй результат по очкам в Кубке за весь XXI век (не у россиян, а вообще!) – тоже ничего так.
Часа за три до шестого матча финала Кубка Стэнли-2020 позвонил Игорь Ларионов. Профессор, обожающий английский футбол, был в восторге от матча английской Премьер-лиги «Ливерпуль»-«Арсенал». Я, писавший в это время очередной текст, разделить эти эмоции не мог, но воспользовался случаем, чтобы спросить великого центрфорварда о том, есть ли у «Далласа» сегодня хоть какие-то шансы.
– Вряд ли, – ответил Ларионов. А на мое замечание, что «Старз» и так вытащили из себя в этом Кубке сто пятьдесят процентов возможностей, отреагировал:
– Больше!
И произнес одну фамилию: Худобин. Которому, по его мнению, и нужно в любом случае вручить «Конн Смайт». Потому что в «Лайтнинг» лидерство почти равномерно распределяется между несколькими игроками, а «Даллас» затащил в финал в первую очередь вратарь.
После этого разговора я прилег поспать час-другой до игры, еще более уверенный, чем прежде, что в шестом матче все и закончится.
Так и вышло. И все наконец-то увидели широченную улыбку на бородатом лице Никиты Кучерова, человека, который, как многие думали, никогда не улыбается – уже забыли выражение счастья на его лице после 128-го очка на последних секундах матча с «Бостоном». Не тратит этот молодой человек улыбок попусту!
– Он играет именно за счет головы, – говорил мне несколькими часами ранее Ларионов. Большего комплимента от него, наверное, и представить невозможно. Кстати, и в последнем финальном матче пас Пойнту на победный гол в большинстве сделал именно Никита.
Чтобы получить в руки Кубок, Кучерову, как и Василевскому, пришлось ждать довольно долго – до них был даже Богоссян. Конечно, было бы лучше, если бы это произошло как в 1997-м, когда капитан «Детройта» и будущий генменеджер «Тампы» Стив Айзерман сразу передал трофей Вячеславу Фетисову, а тот разделил его с Игорем Ларионовым, и два старых русских повезли его по арене. А еще лучше – как в 2018-м, когда первому Кубок достался нашему человеку, капитану Александру Овечкину.
Да чего мелочиться – бог с ним, кому и когда. Главное – что. Кубок Стэнли.
Все симпатизировали мужественному «Далласу», творившему невозможное, но нет ничего справедливее этого Кубка «Тампы». Семь полных сезонов с ней работал один и тот же тренер. За шесть лет команда дважды играла в финалах и дважды – в полуфиналах Кубка. Побила все рекорды в регулярке. Однажды все это должно было материализоваться в главный трофей.
Немного жаль, что это произошло не в самой Тампе – городе, где обожают хоккей. И на Amalie Arena, кстати, собрался народ смотреть трансляцию на кубе – не под завязку, конечно, но пускали. Впрочем, спустя всего год и дворец, и вся Тампа своего звездного мига дождутся.
А этого уникального Кубка вообще не должно было быть. И надо снять шляпу перед НХЛ, которая организовала все так безупречно, что в «пузырях» не было ни одного случая заражения.
А нам стоило порадоваться тому, что последние пять Кубков Стэнли выиграли десять россиян – Малкин, Овечкин, Кузнецов, Орлов, Тарасенко, Барбашев, Василевский, Кучеров, Сергачев, Волков!
И вклад многих из них был огромен. Кучеров – один из них. Уж кто-кто, а он имел полное право на отрыв, в который пустился через пару дней на чемпионском параде в Тампе. «Я сам нечасто иду в народ, но тогда был железный повод», – скажет он после. Кто бы спорил!
Спустя год игроки «Молнии» феерили как минимум не слабее. И Куч вновь был в первых рядах, несмотря на сломанное в финальной серии ребро. Вы же уже поняли: для таких парней это – мелочь.
А для Никиты мелочью оказался даже пропущенный с первого и до последнего дня регулярный чемпионат.
Дело там было, правда, не только в операции на бедре. «Тампе» требовалось как-то разрешить серьезнейшую проблему с соблюдением потолка зарплат, возникшую после завоевания первого Кубка и серии новых контрактов после него. А тут как раз прооперировали Никиту. «Эврика!» – воскликнули в офисе «Молнии» и поместили его на весь сезон в долгосрочный список травмированных. Рассудив, что «Тампа» с ее составом выйдет в плей-офф и без него. А там он присоединится, поскольку в Кубке потолок зарплат не считают.
Многие болельщики других клубов сочли это нарушением норм «фейр-плей», но законов НХЛ этот «финт ушами» не попрал никак. Когда все закончилось, я спросил Боумэна, можно ли назвать честным такой поступок генерального менеджера Жюльена Брисбуа. Великий канадец вступился за смекалистого клубного босса, напомнив о том, как действовал его сын, работавший генменеджером в «Блэк Хокс»:
– Любая команда могла это сделать. «Чикаго» так поступило несколько лет назад, когда сломал кисть Патрик Кейн, и «Блэкхокс», возможно, выдержали чуть большую, чем можно было, паузу с его возвращением, приобретя в это время несколько нужных команде хоккеистов и также выиграв в итоге Кубок. Что лига может сделать сейчас? Только считать потолок зарплат и в плей-офф. Но невозможно менять правила после каждой конкретной истории. Каждый случай уникален.
Геннадий Курдин добавляет:
– Никита сумел сам себя подготовить к плей-офф. Может быть, и хорошо, что у него было время, которое помогло ему немного быстрее восстановиться к Кубку Стэнли. То, что он не мог играть в регулярке из-за потолка зарплат, тоже пошло в плюс. Мы с ним говорили незадолго до возвращения, и я советовал ему, чтобы в первых играх он особо себя не перегружал и не переигрывал смены – в таких ситуациях легко можно получить травму.
С «Флоридой», первым и весьма опасным соперником, опередившим «Тампу» в регулярке, Кучеров начал с двух голов в большинстве и результативной передачи. А в оставшихся матчах добавил еще 2+5. Десять очков в шести матчах серии фантастической красоты и результативности – ничего себе старт после пропущенной регулярки, а?
При этом в пятом матче форвард «Пантерз» Дюклер ломанул клюшкой по бедру Никиты, когда там и близко не было шайбы. Кучеров долго лежал на льду, и видно было, как ему больно. Уехал с площадки сам, но согнувшись в три погибели. Ни в игру, ни на скамейку до конца матча не вернулся. Но в следующей встрече был на площадке. И отдал две голевые!
Затем последовали шесть очков в пяти матчах с «Каролиной» – молодой, дерзкой, но тут как-то враз присмиревшей. «Нью-Йорк Айлендерс» в полуфинале бились до последнего патрона. Они единственные, кто дотянул в серии против «Тампы» до седьмой встречи.
Только каким путем? В пятом матче от «Островитян» летали клочки по закоулочкам – 8:0. За эти пять игр Кучеров сделал восемь голевых передач. И в шестой соперники приняли суровые меры. Форвард Скотт Мэйфилд в самом начале матча паскудным умышленным ударом со спины в незащищенное место нанес Никите травму, и на лед тот не вернулся. Подозреваю, что его ребро было сломано именно тогда. Обиднее всего ему наверняка было наблюдать за тем, что Мэйфилд и сравнял счет в середине третьего периода. Победную шайбу «Айлендерс» забили в овертайме.
На седьмую игру Кучеров вышел – как и на шестую с «Флоридой» при идентичных обстоятельствах. Никто не знает, чего ему это стоило. Очков не набрал, но убежден, что его мужество зарядило партнеров и помогло им в день рождения Михаила Сергачева все-таки дожать с минимальным счетом эту сложнейшую серию.
В первом матче финала с «Монреалем» Кучеров, опять же, как на работу в офис сходил, набрав три очка – две шайбы забив (в равных составах, между прочим) и отдав передачу капитану Стэмкосу в большинстве. «Два плюс один» в решающем раунде Кубка Стэнли? Рутина…
Если сломанное ребро чему-то и помешало, то только тому, чтобы Кучеров добрался еще до одного рекорда России и вообще XXI века в НХЛ – 36 очков Евгения Малкина в плей-офф. Ограничился «всего» тридцатью двумя.
«Монреалю» удалось уйти от сухого поражения в финальной серии: при 0:3 канадцы дома один матч в овертайме взяли, чему поспособствовал молодой защитник Александр Романов, внук Зинэтулы Билялетдинова. В четвертом матче он впервые в серии вышел на лед – и сразу забил. А Кучеров в самом конце игры при ничейном счете мог закончить вообще все, но попал в штангу.
Когда 8 сентября 2021-го Кучеров будет выставлять Кубок Стэнли в ледовом дворце «Умка» на севере Москвы, где квартирует его родная школа «Белые медведи», посреди суеты я спрошу Геннадия Курдина, не обидно ли ему, что Никита ни разу за два года не получил «Конн Смайт Трофи», хоть дважды стал лучшим бомбардиром. Первый тренер вспомнит тот эпизод с попаданием в штангу и рассудит: мол, забил бы в тот момент – дали бы звание лучшего игрока Кубка ему, деваться было бы некуда.