Проще говоря, чем выше, тем хуже для механизмов и людей. Поэтому нормального воздушного транспорта в междумирье не встречалось. Любые аналоги самолетов там попросту не смогут летать.
Так, стоп, глайдеры сами взлететь не смогут. Но ведь противнику это и не обязательно делать. Достаточно послать дронов на разведку. Они-то у Кобальта точно имеются в арсенале военных машин. Да что там машин, любой штурмовик в более или менее нормальных технодоспехах должен обладать киберзондами для осмотра окружающей местности. Механические «малыши» пусть и могут охватить небольшую площадь, но уж для этого городка их определенно хватит с лихвой.
Нас по-любому засекут. Спрятаться при всем желании не выйдет.
— Так, вылезаем, идем в ближайшее здание, — скомандовал я, выпрыгивая из «Саранчи», загнанной еще дальше в переулок и уже не видной с главной улицы.
— С ума сошел? Там же нас прижмут в два счета. Надо срочно уезжать, — запаниковала Фэй.
— Куда? Чтобы в ровном поле перестреляли быстрей? — огрызнулся я, с отвращением стягивая с шеи пыльный платок и бросая его на водительское кресло. — Займем оборону здесь.
— Он прав, другого выхода нет, — поддержал меня Брас.
Штурмовик соскочил на землю, не забыв прихватить собственную винтовку. Следом спрыгнули Боцман и Грешник.
Хлипкая фанерная дверь не оказала серьезного сопротивления. Мощный пинок ботинком на толстой подошве без труда снес препятствие.
Внутрь двухэтажного кирпичного здания группа заходила в строгом порядке. Первым шел гильдейский штурмовик, поводя по сторонам вскинутым в положение для стрельбы вайзером. Следом двигался я, держа наготове боевую проекцию. Потом шагали техники. Замыкал шествие, заодно прикрывая тылы, Грешник, тоже вооруженный тяжелой винтовкой.
Затхлый запах старых вещей, сваленные в беспорядочную кучу измятые картонные коробки, какие-то деревяшки, нечто похожее на мебель, везде паутина и пыль — нам повезло наткнуться на нежилую постройку. Судя по обстановке, заброшенную давно.
Покрытые внушительным слоем грязи окна едва пропускали солнечный свет, так что приходилось ориентироваться, полагаясь исключительно на крутые примочки ночного зрения Браса.
— Куда идем? — шепотом спросил Боцман, дергая меня за рукав.
Губы техника едва шевелились, пришлось поднапрячься, чтобы понять, о чем конкретно он спрашивал.
М-да, действительно, в этой помойке вряд ли удастся нормально отсидеться. Очень уж неудобное место для обороны.
Брас притормозил, модифицированный слух без проблем позволил суперсолдату разобрать тихую речь.
— Может, наверх? — предложил он.
Я подумал, прикидывая другие варианты. На улицу соваться уже в любом случае не резон. Там положение окажется куда хуже нынешнего. Была не была.
— Давай, — согласился я. — Глянем, что там. Может, есть выход на крышу. Обзор не помешает. Если что, уйдем назад.
Сказано — сделано. Деревянная лестница поскрипывала старыми половицами, немного шаталась перилами, но дала возможность зайти на второй этаж мрачноватого здания.
Интересно, что здесь раньше располагалось? На фабрику не похоже, никаких станков или чего-то подобного не видать. На жилой дом тем более. Кажется, в одной из комнат внизу виднелись остатки столов, стульев и нечто отдаленно напоминающее барную стойку. Какое-то развлекательное заведение, вроде совмещенного бара и ресторана? Вполне может быть.
На втором этаже задерживаться долго не стали. Нашли еще одну лестницу и двинулись дальше. Небольшой висячий замок, преграждающий путь на крышу, тоже не оказался серьезной проблемой. Сбили, распахнули дверь, выбрались на самый верх здания. Кровля оказалась плоской, по периметру огражденная невысокими бортиками.
— Посмотрим, что творится на центральной улице, — предложил я и предупредил: — Только осторожно.
Все пятеро, пригибаясь, подползли медленно к краю, стараясь производить как можно меньше шума и не вставая в полный рост, чтобы визуально не быть обнаруженными снаружи.
— Вон они, — шепотом произнес Брас, тыча пальцем в начало главного проспекта городка.
Приземистые глайдеры преследователей неподвижно висели на одном месте, не предпринимая никаких действий. Интересно, дроны уже выпустили? Да и черт с ними, скрываться, уходя с крыши, бесполезно. Все равно «Саранчу» обнаружат.
Футуристичный вид выделял машины из Овелона на фоне провинциального городка, приковывал внимание инородными формами. Многие местные жители останавливались, пораженно принимаясь разглядывать пришельцев.
— Затаились, сволочи, — недовольно буркнул Боцман. — Небось сканируют местность, пытаясь выяснить наше местоположение.
— Откуда они вообще здесь взялись? Сареш под протекторатом Хрома уже многие годы, — подхватила негодование Фэй.
Я хмыкнул. Ох уж эта гильдейская заносчивость. Даже столкнувшись с конкурентами из другой гильдии, все равно считают, что им кто-то и чем-то обязан.
— Неужели не очевидно? — проронил я. — Им плевать на сам мир, им нужны вы.
— Мы? — удивились девушка-техник.
М-да, а она все-таки слегка туповата. В машинерии она, может, и разбирается (как ни посмотри, а устройство переноса сработало на все сто), но вот с общей соображалкой у нее явные трудности.
Или дело в экстремальной ситуации? Некоторые люди начинают страшно тупить, попав в нестандартное для себя положение, к тому же с ощутимым риском для жизни. Стресс, возбуждение, страх, ощущение опасности — и вполне разумный в обычной жизни человек становится тормозом, задающим порой самые простые вопросы. Физиология нарушается, адреналин зашкаливает, мозг отказывается работать в привычном ритме.
— Точнее ваши исследования, — любезно уточнил я. — Способ перемещения кусков планеты в междумирье. Очень ценный приз для соперника Хрома.
— А откуда они узнали о проведении эксперимента? — подал голос Брас, как и остальные, стараясь говорить очень тихо.
Я уже собирался сказать про шпионов внутри управляющих гильдейских структур, но тут штурмовик продолжил:
— Местоположение по большому счету выбрали наугад перед самым отъездом. О нем никто, кроме нас, не должен был знать.
Так, выходит, дело отнюдь не во внедренных агентах. Тогда что? Слежка? Выехали из Улья, засекли, сели на хвост. Тоже не слишком понятно. Дистанционное наблюдение за аванпостом вряд ли бы осталось незамеченным соответствующими службами Хрома. Не деревенский сарай охраняют, вряд ли бы проморгали такое.
Что остается? Только одно. Обнаружение возмущений в целостности самой ткани пространства. Засекли сильный всплеск и бросились на сигнал, желая узнать, кто тут таким образом хулиганит.
Логично? Вроде бы да. Иначе куда проще взять нас тепленькими на месте сразу после проведенного испытания, а не устраивать гонки по пересеченной местности. Тем более на не слишком подходящих для этого транспортных средствах. Более быстрые глайдеры, пусть и хуже защищенные, догнали бы нас в два счета еще на поле.
Однако все это не давало ответа на основной вопрос. Откуда вообще появилась гильдия Кобальт на Сареше? Тоже отдельная экспедиция за В-кристаллами? Или полноценное вторжение для установления полного контроля над всеми известными месторождениями чрезвычайно ценного ресурса?
Черт его знает. Слишком много переменных и мало знаний о внутренних отношениях гильдий Овелона, чтобы делать какие-то выводы. В теории все может быть. Вплоть до случайного попадания отдельной рейдовой группы Кобальта в этот мир.
— Понятия не имею, откуда они взялись, но думаю, все согласятся, что встречаться с ними крайне не рекомендуется, — спустя короткий промежуток времени изрек я.
В дружном единодушии меня поддержали все четверо. Ни у кого из памяти еще не выветрилась стрельба по колесам, чтобы предлагать провести превентивные переговоры. Как говорится, ты с белым флагом, а тебе пулю в лоб. Оно кому надо? Здравомыслие подсказывало держаться от пришлых конкурентов иномирян подальше.
— Долго просидеть здесь все равно не выйдет, — угрюмо проскрипел Брас. — Надо разработать план на случай боестолкновения.
Я покосился на штурмовика.
— Есть предложения? Слушаю. Я всегда открыт для конструктивных идей.
Боцман и Грешник тоже уставились на гильдейца. Ни у кого из них толковых мыслей насчет того, как выбраться из этой задницы, не находилось.
И говоря откровенно, мне тоже ничего путного в голову не лезло. Очень уж серьезный перевес у противника в силе и слишком уж плохая позиция у нас. При любых раскладах выходило поражение. Да что там поражение, полноценный разгром.
Как ни горько это признавать, мы проигрывали по всем статьям.
Между тем глайдеры начали неторопливое движение вперед. Чужие машины для здешних мест медленно плыли над асфальтированной дорогой, сохраняя между собой четкую дистанцию.
Я чуть ли не физически чувствовал, как по округе ползают сенсорные щупальца, пытаясь найти спрятавшихся беглецов. Надо отметить, довольно паршивое ощущение. Все равно, что находиться под прицелом сразу целой группы снайперов.
— Ладно, действовать будем так… — сказал Брас.
Но договорить ему не позволили.
Бумм!!! — откуда ни возьмись вдруг раздался громкий грохот.
Вся наша пятерка интуитивно пригнула головы, спасаясь от неведомой опасности.
— Это еще что за дерьмо? — ругнулся Боцман, проявивший большую несдержанность, чем другие.
Бумм!!! — вслед за первым прилетел еще один звук сильного взрыва.
И тут же послышался странный скрежет и шум мощного удара. Как будто что-то тяжелое врезалось в бетонную стену.
Оставаться в неведении не представлялось возможным. Я осторожно приподнял голову, выглядывая из-за бортика, гадая про себя, что там могло произойти.
Открывшаяся картина ошарашила нереальностью происходящего. Навстречу лениво ползущим глайдерам выкатились два гусеничных танка и с ходу открыли огонь, уже успев произвести целых два выстрела.
И все бы ничего, подумаешь, какие-то допотопные железяки пытаются помешать намного более развитым в техническом плане пришельцам. Глядя на такие потуги, можно разве что рассмеяться.