— Первая группа, наросты.
— Есть. Синий, прикрывай, красные за мной.
Три эскадрильи неожиданно покинули бой, устремившись к подбитому кораблю вонгов. Подбить-то его подбили, но орудия у него все еще периодически постреливали в сторону линкора. Правда, силовые поля последнего успешно справлялись с ударами, но долго ли они еще продержатся? В бою лишней энергии не бывает, а тут приходится бортовой щит держать. Вот совершенно хаотично разбросанные по телу живого корабля наросты вновь шевельнулись, замерли, и, через миг, послали новый залп. Запоздало вырвавшиеся истребители прикрытия не успели помешать нападающим. Более сотни торпед и тысячи импульсов скорострельных пушек врага прошлись по избитому кораблю. Все что могли воины юужань-вонгов — попытаться отомстить.
— Шестой, шестой, отходи за второго, третий, прикрой его щитами.
— Да, я его сделал!
— Ааа! — Вспышка, треск помех, он уже никогда не вернется с вылета.
— Скотина! Сдохни! Сдохни тварь!
Во всем превосходящие противников, истребители в скоротечном бою уничтожили прикрытие крупного корабля вонгов и прошлись огнем своих пушек и торпед по его израненному корпусу. Гибнущий левиафан от такого удара начал заваливаться на бок. Из кратеров и трещин его панциря сочилась жидкость, били струи пара и каких-то газов. Он явно умирал, внутренне давление рвало тело корабля на части, смертельный холод космоса проникал внутрь, но он еще мог мстить своим убийцам. Не иначе как чудом, уцелевшие орудия продолжали, подобно вулканам, изрыгать потоки магмы в сторону разрушителей. Странные живые пушки, впрочем, весьма точные и эффективные. Однако судьба устрицеподобного творения биоинженеров была предопределена. Вслед за истребителями, на жертву обрушились корветы, чьи калибры и торпеды были куда убойней тех, что несли истребители.
«Открыть огонь!» — стремительно приближающиеся суда на мгновение соединились с врагом промелькнувшими импульсами. Болты турболазеров словно консервный нож вскрыли корпус. «Торпедами!» — голос молодого командира чуть не дал петуха. Крупные веретенообразные туши словно стая пираний метнулись к обреченному врагу, и впились в проломленный кровоточащий борт. Содрогнувшийся от десятка взрывов, уже практически погибший, корабль вспух изнутри. Потоки пламени вперемешку с ошметками плоти вырвались из расколотого и истерзанного панциря. «Да!» — завопил оператор, он же, по совместительству и канонир, но быстро собравшись тут же доложил: «Цель уничтожена».
— Хорошая работа, запросить указания.
— Есть, сэр.
Третий раунд дался нам дорогой ценой. Во-первых, корабли-миры врага отдохнули и восстановили силы, плотно «подкрепившись» астероидами и органикой, добытой на планетах и крупных спутниках. В далекой-далекой вообще было нереально много разнообразной жизни. Богатые для вонгов угодья. Нечего сказать, повезло им. Во-вторых, после череды схваток, у них появилась информация о наших возможностях и тактике. Что-то умней прикрытия базовых кораблей флотом они, правда, придумать не успели или не смогли, но теперь их разведчики были разбросаны по округе, что лишало нас эффекта внезапности. В-третьих, они начали собирать силы. Так что нашим флотам пришлось сражаться с куда большим числом противников. В-четвертых, мы потеряли Звезду Смерти. Она наконец-то доползла до театра военных действий и вместе со своим флотом прикрытия была брошена на уничтожение самой большой группы врага. С поставленной задачей особая группа справилась, но вот осталось от нее немного. Оставалось лишь надеяться, что не ошиблись с целью и действительно уничтожили вражеское командование. Все же, ЗС была уничтожена двойным таранным ударом кораблей-миров, а это что-то да значит.
Изрядно потрепанный и заметно поредевший ударный флот был отозван. Потери могли бы быть и меньше, а сработать можно было и эффективней, но органики служащие в войсках, желали драться с врагом. Пришлось удовлетворить их порыв защитить Герцогство. Жалко до слез терять такие кадры, но стране нужны герои. Да и застоялись они без дела. Ладно, боевой опыт получили, пусть пока на переформировании побудут. Один черт у нас для них кораблей не осталось. Не на галеонах же с бригами воевать. Не для того мы их строили, совсем не для того. Пока верфи и доки флот в порядок приводят и потери восполняют, бросим на вонгов эскадры нулевых систем. Заодно поглядим, чем органический путь от технологического отличается, и кто, в конце концов, сильней окажется.
— Нулевой, отправляй братьев. Наш черед.
— Есть, сэр. Разрешите взять управление на себя?
— Действуй… первый маршал.
— Благодарю, командующий, не подведу. — Ух ты, удивился я, когда мой первый соратник встал на колено приложив руку к груди.
— Встань, — повторил характерный жест покойного Сидиуса, больно уж ситуация получилась подходящая, — разбей их, но не уничтожай всех, нашим органикам нужны традиции, пусть победят они.
— Как прикажете.
— Ступай. — Виртуальное пространство опустело, впрочем, ненадолго.
— Командир, обнаружена небольшая группа вонгов в северных анклавах.
— Численность?
— Точных данных нет, порядка 10–15 % от противостоящей нам группы.
— Прогнозы?
— Для нашего плана легализации — вполне достаточно.
— Хорошо, будем надеяться, все получится. Вот ведь угораздило с их основной группой столкнуться.
— Случайность, сэр.
— Угу, случайности частенько бывают не случайны, тебе ли, Тринадцатый, не знать.
— Возможно, сэр.
— Не любишь ты философию и всякий мистицизм. Впрочем, как и все мы. Ладно, давай по плану.
— Понял-понял, сэр.
— Работай, юморист.
Будем надеяться, что больше у вонгов подкреплений не предвидится. Нулевой у нас не просто станет их чихвостить, но и обеспечит захват образцов. Технологии и объекты для допроса, с последующей вивисекцией, нынче крайне необходимы. У него и войска специального назначения для этого дела имеются. Давно их готовили, а уж как проблемой южиков вплотную озаботились, так и вовсе изрядно их численность увеличили. Все же, стокилометровые корабли-миры просто жалко уничтожать. Самим пригодятся. Даже в дохлом виде корпуса как основу использовать можно. Тактика, в свое время против императорской Звезды Смерти разработанная, нам отлично подойдет. Вот и применим на практике, размеры, в общем-то, сопоставимые. Хотя, конечно, численность экипажа никакого сравнения не выдерживает. Так и немудрено, ЗС все же военная станция, пусть и мобильная, а их базовый корабль в первую очередь транспорт, а потом уже все остальное. Впрочем, с их кастовой системой, реальных бойцов не больше чем на Звезде выйдет.
Вонги собрались в четыре группы, расположившиеся в богатых на жизнь системах, и, разослав разведку с патрулями, принялись укрепляться. Благодаря плотной сети спутников шпионов и висящих прямо в межзвездном пространстве баз технической разведки, все их действия были для нас как на ладони. Тогда как враг пока что тыкался вслепую. С целью дезинформации противника, мы позволили обнаружить им несколько специально возведенных баз, и даже пару флотов показали. Конечно, их дальние сканеры вполне позволяли засечь активность наших миров, но и только. Информация же о большом разнообразии разумной жизни в данной галактики у них имелась. Как-никак их собратья нынче вовсю громили Республику, успешно развивая вторжение. Это просто им не повезло столкнуться с каким-то анклавом воинственных еретиков, во всю использующих механизмы. С их конечно точки зрения — уродливую пародию на жизнь. Я бы еще поспорил, кто из нас более уродлив. Как бы то ни было, все решится силой оружия. Диалога у нас все равно не выйдет.
Война, с точки зрения южиков, стала принимать позиционный характер. Мы слали разведчиков и громили их патрули, они отвечали взаимностью. Убедившись, что враг копит силы и ждать массированных атак не стоит, вонги начали расползаться в сторону, противоположную от продемонстрированных границ. Просто прокормить огромное количество кораблей-миров в занятых системах им было тяжеловато. Именно этого мы и добивались. Враг сам, можно сказать, добровольно подставлял под удар свои стратегические объекты. Конечно, без охраны базовые суда не оставались, но все же притащенный с собой флот они старались держать в кулаке, выделив часть сил на создание буферной зоны. Пополнение же космических сил для вонгов дело не быстрое. Они могли одновременно тысячи кораблей растить, буквально на любой планете с органикой, это их плюс. Только живое, как его ни стимулируй мгновенно не вырастает, это жирный минус. С нами, во всяком случае, в скорости пополнения войск они тягаться не могли.
Все было бы хорошо, даже отлично, не подведи нас органики. Демократия, особенно такая, это очень паршиво в подобной ситуации. Глава Республики, как баран, стоял на позициях мирного решения проблемы и желал договариваться. Верхушка вооруженных сил его поддерживала. В итоге, воевали отдельные адмиралы с генералами, которых чуть ли не мятежниками объявили. Рука-лицо, вернее манипулятор-лицевая пластина. Слов нет, одни эмоции. Если бы не наши усилия, вонги бы давно уже к границам внутренних миров вышли. Полный бред, целые планеты под себя перерабатывают, народы в жертвы приносят и рабство угоняют, а верховная власть сопли жует. Еще и джедаи непонятно чем занимаются. Взяли бы светошашки и пошли, по примеру предшественников, на войну. Стройными рядами и с песней. Еще бы в сенат по пути завернули, укоротив на голову пацифистов, цены бы им не было. Эх, мечты-мечты. Ладно, попробуем ускорить разгром противостоящей нам группировки вторженцев.
Сформировали из части войск боевые группы и бросили их пробивать брешь в обороне вонгов. Те, естественно, рванули затыкать дыры и укреплять границу. Знатно повоевали в буферной зоне, нечего сказать. Южики аж часть флота из систем и с прикрытия кораблей-миров сняли, лишь бы нас вышибить. Так мы собственно и не против. Отступили, они даже пару баз и десяток аванпостов уничтожили. Наверняка гордятся своими успехами. Убедились в превосходстве себя и своей идеологии. Расслабиться может и не расслабились, обескровили мы их знатно. Но после стольких дней постоянных боев и явно сорванного плана атаки, позволили себе треть базовых судов