– Пусть это прекратится! – молила Теодора сестру.
Видя, как лицо сестры искажают сомнения, Эванора подавила улыбку. Именно этого она и добивалась.
– Я могу тебе помочь, сестрица. – Ее голос стал гораздо мягче. – Но за это и ты тоже должна мне помочь.
Теодора подняла заплаканные, опухшие глаза.
– Как?
Почувствовав, что сестра вот-вот сломается, Эванора ласково протянула руку.
– Пойдем. – И она повела сестру в соседнюю комнату. Теодора неуверенно вложила руку в ладонь сестры. Ее судьба была решена.
Эванора давно ждала этой минуты. Вскоре вся Страна Оз навсегда упадет к ее ногам. Она усадила Теодору за стол у себя в гостиной, а сама взялась за работу. Достала флакон с колдовским зельем и стала осторожно, капля за каплей, пропитывать содержимым блестящее зеленое яблоко.
Потом Эванора отставила флакон и взяла яблоко в руки. Готово.
– Всего один кусочек. Откуси, и твой мир изменится навсегда. Откуси, и твое сердце станет непроницаемым. Откуси, и мы с тобой наконец-то воссядем на трон. Если же ты предпочитаешь увидеть на этом троне Оза и Глинду...
На этом последние сомнения Теодоры рассеялись. Она выхватила у сестры яблоко и впилась в него зубами.
Зелье тотчас же начало действовать. Жгучая боль пронизала всё тело Теодоры. В животе словно вспыхнул пожар, и она содрогнулась от судорог. Ядовитое снадобье потекло по венам, добралось до сердца. Теодора вскочила из-за стола, схватилась за грудь, вскрикнула. Потом она начала понимать, что происходит, обернулась к сестре, смятенная и напуганная.
– Значит, это ты – злая ведьма! Ты, а не Глинда! – крикнула Теодора, превозмогая боль. – Сестра, ты обманывала меня!
– Прелестно, правда? Сразу всё стало ясно и понятно, – усмехнулась Эванора, храня ледяное спокойствие.
– Что со мной происходит? – закричала Теодора, когда еще одна волна боли сотрясла ее тело.
– Это просто сердце... Твое сердце превращается в камень, – успокаивающе пояснила Эванора. – Не бойся, Теодора, скоро ты ничего не будешь чувствовать. Только красоту своей злобы...
Теодора ахнула, хватая воздух ртом. Ее лицо опять исказилось. Невыносимая боль терзала тело. Когда же она прекратится? Больше нет мочи терпеть! Вдруг она рухнула на пол, свернулась комочком. Эванора спокойно смотрела. Постепенно дыхание сестры стало ровнее, и наконец она медленно подняла голову.
Куда же подевалась прелестная юная красавица с губами алыми, как рубин, и кожей белой, словно фарфор? Маленький курносый носик вытянулся крючком, подбородок с ямочкой стал длинным и острым. А бархатная кожа приобрела ядовито-зеленый оттенок.
Теодора осторожно ощупала нос и подбородок. Встала, подошла к зеркалу, висевшему на стене.
Эванора отпрянула. Новый облик сестры внушал отвращение.
– Ну и уродина же ты, сестренка. Не бойся, я наложу заклятие, ты станешь красивее прежнего.
Глядя на себя в зеркало, Теодора покачала головой:
– Нет, не надо. Я останусь такой, как есть. И хочу, чтоб он увидел меня в таком облике. Пусть полюбуется, зная, что это он сделал меня такой.
Она снова потрогала свой нос, привыкая к новому безобразному обличью. Потом испустила скрипучий, словно карканье, смех. Да! Пусть Оз увидит, что он натворил. Прежней Теодоры больше нет. На ее место пришла Злая Ведьма Запада!
Глава одиннадцатая
Добрая волшебница Глинда в беспокойстве расхаживала взад и вперед по своей библиотеке. Счет времени шел на минуты. Надо как можно скорее подготовить Оза к активным действиям. Пока она металась по комнате, он спокойно восседал в кресле, и на его губах играла веселая улыбка. Видно было, что происходившее его лишь забавляет.
– Самое важное – ты должен вести себя как великий вождь, за которого они тебя и принимают, – наставляла Глинда. – Боевой дух – это главное, если мы хотим победить Эванору.
– Полагаю, у тебя есть план, – сказал Оз.
Глинда покачала головой.
– План есть у тебя, – поправила она. – Ты поведешь нас в битву и отвоюешь трон.
– Понятно, – отозвался Оз. – А у нас есть для этого войско?
Наступило молчание, и наконец Глинда ответила:
– Что-то вроде этого.
Оз прищурился. Такое заявление не обнадеживало.
И он не ошибся. Надежды действительно было мало. Глинда вывела Оза на площадь и выстроила перед ним свою армию, если ее можно так назвать. Компания подобралась разношерстная. Больше всего насчитывалось Кводлингов, а они были крестьянами, никак не воинами. Они охотно вызывались испечь хлеб, вспахать землю, даже наделать вороньих пугал. Оз чувствовал, что надежда на легкую победу тает на глазах.
Затем шли Мастера. В отличие от Кводлингов, толстеньких и приземистых, они были рослыми и стройными, однако по большей части дряхлыми стариками. Их отличали длинные белые бороды и остроконечные уши. Заметив в глазах Оза сомнение, Глинда заговорила:
– Там, где не хватает силы, они берут изобретательностью. Мастера могут построить всё, что угодно.
Оз снова сдержал стон. Да как они могут что-нибудь построить, если половина из них глухи, а вторая половина еле держится на ногах?
Глинда подвела Оза к последней группе.
– А это Жевуны. – И она обвела рукой длинные шеренги маленьких человечков в нарядах с веселыми оборочками.
– Ясно. Самых лучших ты приберегла напоследок, – язвительно проговорил Оз.
Жевуны захихикали.
– Что я такого сказал? – смутился Оз.
– Ничего, – ответила Глинда. – Они всегда смеются, когда нервничают.
Чудесно. Весьма полезное свойство на поле боя.
– Кто-нибудь из вас умеет сражаться? – спросил он.
– Нет, – вышла вперед одна из Жевуний. – Зато мы умеем шить красивые платья.
– А еще умеем петь, – добавил мужчина-Жевун.
Не дожидаясь приглашения, Жевуны затянули песню и пустились в пляс по двору.
Королевское пророчество сбылось, да-да!
Свежий ветер к нам сюда тебя принес!
И от чар могучей ведьмы навсегда
Нас спасет волшебник добрый – славный Оз!
Оз беспомощно смотрел, не зная, что делать. Кода Жевуны затянули второй куплет, Оз заорал на них, приказывая прекратить. Жевуны наконец притихли, но потом опять захихикали.
Нелепость какая-то. Ну как вести эту компанию в бой?
– Ванда... – начал он.
– Глинда, – поправила она.
– Да, Глинда, они очаровательные люди, но неужели ты всерьез думаешь, что они могут убить злую ведьму и одолеть ее войско летучих обезьян?
Глинда покачала головой:
– Нет, не думаю. Никого они не убьют.
– Что ты хочешь сказать?
– То, что добрым жителям Страны Оз запрещено убивать, даже на поле брани.
Оз оторопел. Она что, всерьез? Он отвел Глинду в сторону и склонился к ней.
– Ты хочешь, чтобы я возглавил армию, которая не может убивать? – шепнул он.
Она кивнула:
– Будь это легко, мы бы обошлись без волшебника.
Значит, воинам ведьмы убивать можно, а его солдатам – нельзя? Он, конечно, не рассчитывал на легкую победу, но и не ожидал такого сильного перевеса в пользу врага. Настоящей силой обладает только Глинда. А он и колдун-то липовый...
Вдруг одна из женщин-Кводлингов с криком указала в небо.
– Смотрите! Стена! – воскликнул кто-то из Жевунов.
Оз и Глинда устремили взгляды на горизонт. И верно – прозрачная стена, ограждавшая Страну Кводлингов от зла, прогнулась под напором огненного шара. Стоял треск, летели искры.
– У злой ведьмы не хватит сил проникнуть через стену! – заявила Глинда, в замешательстве глядя на происходящее.
– Похоже, хватает, – отозвался Оз. Огненный шар заполыхал сильнее.
Глинда помолчала, раздумывая.
– Нет, – повторила волшебница. – В одиночку она бы не справилась.
– Что значит – в одиночку? – воскликнул Оз. – Ей что, кто-то помогает?
Но у Глинды не было времени на раздумья – надо было защищать свой народ.
– Все в укрытие! – закричала она. – Скорей! Уведите детей!
И в этот миг Оз увидел, как в стену врезался громадный огненный шар. Он прорвался насквозь и летел прямо на них. Оз поспешно оттолкнул Глинду в сторону, шар шмякнулся прямо посреди городской площади и с грохотом взорвался. Едкий дым затянул всё вокруг. Жевуны, Мастера и Кводлинги кинулись прятаться кто куда.
Когда дым рассеялся, все увидели, что на груде желтого кирпича, которая когда-то была городской площадью, стоит Теодора. Ее яркий красный плащ исчез, его сменили черное платье и черная остроконечная шляпа. Ведьма обвела взглядом толпу, с трепетом взиравшую на нее. В город прибыла Злая Ведьма Запада.
– Фу, как здесь много добра, – проворчала ведьма, осмотревшись. – Аж тошно. – Толпа в страхе отпрянула. – До сих пор считаете, что ваш драгоценный волшебник спасет вас? От таких, как я? – фыркнула она, потянула воздух длинным зеленым носом и ринулась на одного из перепуганных Кводлингов: – Говори, а не то вырву тебе язык!
Оз был поражен. Он-то думал, что уже успел познакомиться со злой колдуньей. Или Глинда чего-то недоговаривала?
– Кто это такая? – шепотом спросил он у Глинды.
Но шепот получился довольно громким, и Теодора расслышала каждое слово.
– Ты что, волшебник, не узнаешь меня? – спросила зеленокожая ведьма. – Неужели я так сильно изменилась?
– Теодора?! – не веря своим глазам, воскликнул Оз. Неужели это и есть та прелестная незнакомка, которую он встретил в лесу? Эта ведьма такая жестокая и бессердечная... и такая зеленая...
– Может быть, потанцуем? – ехидно ухмыльнулась ведьма и взмахнула рукой. В тот же миг порыв ветра поднял Оза с земли, закружил в воздухе, будто подчиняясь неслышимой мелодии.
– Теодора, прекрати! – закричала Глинда. – Ты его покалечишь!
Злая Ведьма Запада сверкнула глазами на Глинду. Потом, еще раз взмахнув рукой, швырнула Оза через всю площадь. Он с грохотом приземлился на груду вывороченных из мостовой булыжников. Избитый и израненный, он беспомощно поднял глаза, полные смятения и боли.