Он выскользнул наружу между колесами и испуганно огляделся. Толпа бушевала внутри вагончика, оттуда сквозь шум и гам доносились зычные вопли Влада. Оз понял, что удача улыбнулась ему, и пустился наутек.
И вдруг его заметил клоун.
– Вот он! – раздался крик. И толпа снова ринулась в погоню.
Оз бросился бежать что есть духу. Он петлял между шатрами, перепрыгивал через пустые кресла. Выскакивал из-за угла и тотчас же нырял за следующий. А толпа всё не отставала. Остальные цирковые работники были заняты делом – собирали вещи в дорогу, им не было дела ни до Оза, ни до Влада. Они давно привыкли к невероятным зрелищам и перестали чему бы то ни было удивляться.
Вдруг на небе сгустились темные тучи, стал набирать силу ветер. Но Оз не обращал внимания на такие пустяки. Он еще раз свернул за угол, остановился перевести дух, оглянулся. Позади никого не было! Он от них оторвался! Его губы растянулись было в улыбке, но тотчас же опять съежились: он увидел, как из-за угла выскочил силач. Оз снова бросился наутек, но с разбегу наткнулся на мистера Баума, владельца цирка.
– Куда это ты собрался? – осведомился Баум.
– Я догоню вас в Милуоки! – на бегу крикнул Оз.
Оставался только один способ отделаться от настырных преследователей: Оз кинулся к одному из цирковых воздушных шаров. Тот был привязан на задворках цирковой площадки; на боку у него гордо красовались буквы «03». Ветер задул еще сильнее, однако Оз, добежав до шара, быстро отвязал причальную веревку.
– Прекрати сейчас же! – заорал ему вслед Баум. – Только за этот год ты угоняешь у меня уже третий шар!
– Вычтите из моего жалованья! – ответствовал Оз.
– Не будет тебе никакого жалованья! – веско возразил Баум.
На этой грустной ноте Оз вскарабкался в корзину. Еще мгновение – и было бы поздно. До причальной веревки успели добежать Влад и клоун, исполненные решимости вернуть Оза с небес на землю. Великан изо всех сил потянул за веревку. Оз огляделся и вдруг вспомнил, что у него при себе имеется складной нож, которым он обычно пользовался для фокусов. Он одним взмахом раскрыл его и обнаружил... ложку. После нескольких попыток он наконец добрался до лезвия и принялся лихорадочно пилить веревку. А Влад на земле тянул всё сильнее. На миг Озу подумалось, что надежда потеряна. И в этот самый миг веревка с протяжным звоном лопнула, и шар взметнулся ввысь. Влад с клоуном кубарем покатились по земле.
В эту минуту на поле битвы появился Фрэнк. В руках он держал любимый саквояж и шляпу хозяина.
– Оз! – крикнул он. – Держите, пригодится! – Он забросил в корзину тяжелую сумку, а потом, размахнувшись, метнул вслед, словно диск, широкополую шляпу. Та со свистом рассекла воздух, Оз изловчился и поймал ее на лету. А воздушный шар, подгоняемый ветром, поднимался всё выше и выше.
Оз громко победно расхохотался. Получилось! Он снова, в который раз, спасся от возмездия целым и сравнительно невредимым. Ну да, кое-что пришлось бросить, но он найдет способ вернуть себе потерянное. И самое главное – любимый воздушный шар остался у него. Он осторожно выглянул из корзины. Люди, оставшиеся внизу, становились всё мельче и мельче. Оз ухмыльнулся до ушей. Да, в каком-то роде потеха вышла на славу...
Правда, никто, кроме Фрэнка, не махал ему вслед. Все обернулись и смотрели куда-то на запад. Оз проследил их взгляды – и его глаза округлились от ужаса.
На горизонте сгустилась грозовая туча – огромная, черная, страшная. Над широкой равниной гулял ураган. Порывы ветра опрокидывали цирковые шатры, поднимали их с земли и швыряли, будто легкие щепочки.
И ураган этот надвигался прямо на него...
Глава третья
Оз затрясся от страха, принялся лихорадочно дергать за веревки. Он был готов на всё, лишь бы поскорее опустить воздушный шар на землю, пусть даже и посреди разъяренной толпы... Но шар не откликался. Оз глянул через плечо и застыл от ужаса. Он увидел картину, которой до смерти боится каждый техасец. Из темных облаков к земле тянулась, бешено крутясь, зловещая воронка. Ураган перерос в могучий торнадо!
Оз завопил во всё горло. Теперь он уже не думал о посадке. Убраться бы поскорее от этого торнадо, и как можно дальше! Он срезал мешки с песком и врубил горелку на полную мощность, надеясь подняться повыше и перескочить через торнадо. Но буря бушевала уже у него над головой.
Ветер хлестал корзину, рвал волосы, не давая открыть глаза, обжигал кожу, будто огнем. Вспыхнула молния, хлынул дождь. Торнадо приближался, свирепый рев ветра перерос в оглушительный вой. Осознав, что спасения нет, Оз сжался в комок на дне корзины, и в тот же миг исполинская воронка всосала его в пустоту.
Оза поглотила тьма. Могучие ветры швыряли корзину, как перышко, и злосчастный фокусник безвольно болтался внутри, колотясь о стенки. Осторожно выглянув из-за бортика, Оз сразу же пожалел об этом. Прямо на него летел кусок дощатого забора, выкорчеванный из земли. У него на глазах несколько досок оторвались от изгороди и устремились прямо в него, как копья. Оз едва успел пригнуться – доски пролетели прямо над головой, взъерошив волосы.
А вокруг со всех сторон кружилось множество обломков, поднятых с земли могучим ураганом. Вот просвистел почтовый ящик, вслед за ним – дорожный знак. Клубилась трава, комья земли, потом показался плюшевый мишка. И когда Озу подумалось, что хуже уже быть не может, он увидел, как навстречу летит, устремляясь вверх, его же собственный фургончик. Торнадо прихватил и его. Фургон промчался мимо, едва не зацепив Оза деревянной стенкой. Оскар испустил вздох облегчения. Но радость была недолгой. Торнадо вдруг швырнул фургончик прямо на воздушный шар. ШМЯК! Корзина покачнулась, от удара воздушный шар завертелся, как волчок, и понесся кубарем. Оз цеплялся что есть мочи. Наконец, навертевшись вволю, шар выпрямился и полетел более или менее устойчиво. Но опасность еще не миновала. Корзина стала разваливаться. Оз понял: если она рассыплется совсем, ему конец. Он закричал, обращаясь неведомо к кому:
– Не надо! Я не хочу умирать! Я еще ничего не совершил! Выпусти меня отсюда, и я сотворю великие дела!
Но ответом ему был только вой ветра.
Вдруг вспыхнула молния, раздался удар грома.
– Ну дай же мне выпутаться! – еще громче завопил Оз. – Я стану лучше, честное слово! Поверь!
Накричавшись до изнеможения, он тяжело опустился на дно корзины. Какой в этом смысл? Кто его услышит? И самое главное, кто ему поверит? Он и сам-то себе не верил.
А воздушный шар снова завертелся. Он поднимался всё выше и выше, к самой макушке торнадо. Оз свернулся калачиком на дне, и в этот миг буйная сила ветра вышвырнула воздушный шар из воронки вверх. Пролетев еще немного, шар начал стремительно падать. Оз закрыл глаза, в отчаянии вцепился в бортик, ожидая, что вот-вот корзина грохнется о землю и его жизни наступит конец. Шар падал всё быстрее и быстрее...
И вдруг... всё стихло.
Оз осторожно приоткрыл глаза, ожидая снова окунуться в свирепый рев ветра. Однако его встретила тишина. Буря утихла, с неба неслышно падали огромные снежинки. Они опускались на темный костюм Оза и медленно таяли. Темные тучи развеялись без следа, в синем небе ярко сияло солнце. Оз осторожно сел и выглянул из корзины.
В глаза ему ударил буйный вихрь ослепительно ярких красок. Воздушный шар медленно проплывал – что само по себе было чудом – среди высоких гор причудливой формы, чьи вершины подымались к небу сквозь пушистые подушки белых облаков. Горный хребет тянулся вдаль, насколько хватало глаз, и там растворялся в бескрайнем голубом небе. Красота была такая, что дух захватывало. Но в ней ощущалось что-то необычное, тревожное.
Вдруг барометр, прикрепленный к корзине, неуверенно затих и через мгновение завертелся как бешеный в обратную сторону. На корзину обрушился мощный нисходящий воздушный поток, и шар, пронзая облака, стремительно понесся к земле. Оз опять ухватился за бортик. Шар пролетал среди причудливых склонов, едва не цепляясь за камни. Оз пытался рулить, но шар не слушался. Вдруг раздался громкий треск – это корзина зацепилась за острый выступ одного из утесов, и падение стало еще стремительнее.
Оз поглядел вниз и чуть не вскрикнул от радости. Земля была совсем близко. Продержаться бы еще несколько футов...
ПЛЮХ!
Воздушный шар опустился в быструю реку и помчался по течению, подхваченный бурным потоком. Оз застонал. Ну хоть бы минуту передышки! Сначала торнадо, потом горы. И вот теперь река! Плеск воды стал громче, Оз бросил взгляд вперед и ахнул. Какая уж там передышка! Его несло прямо к огромному водопаду!
Не успел Оз даже вскрикнуть, как воздушный шар кувырнулся с верхнего края водопада и снова устремился вниз. Но на этот раз удача улыбнулась Озу. Шар частично наполнился воздухом, и корзина мягко опустилась в воду далеко внизу. Оз испустил крик радости. Живой!
Он воздел руки к небу и вскричал:
– Спасибо! Благодарю тебя, благодарю, благодарю!
Его крик пронесся над водой, и, словно в ответ, из реки выскочила стайка летучих рыб. Они долго парили в воздухе над головой у Оза, глядя на него внимательными, чуть ли не человеческими глазами. Оз встряхнул головой. Он никогда не видел ничего подобного. Куда же его занесло?
Однако его изумление быстро сменилось паникой: Оз обнаружил, что корзина медленно погружается в воду. А он не умеет плавать! Не помня себя от ужаса, Оз выскочил из корзины, стал барахтаться, бешено молотя руками.
– Я не умею плавать! – вопил он. – Помогите! Я не умею пла...
И вдруг замолк: его нога коснулась речного дна. Оказывается, он барахтался на мелководье! Оз поднялся на ноги и стал смеяться над собой. Ну и глупость! Поднял панику из-за пустяков! Вдруг он заметил, что мимо проплывает его черная шляпа. Оз наклонился за ней, а когда выпрямился, обнаружил, что он не один.
Глава четвертая
На берегу перед ним стояла прекрасная женщина – такая красавица, каких Оз никогда в жизни не видывал. На ней были белая рубашка, темные брюки и высокие ездовые сапоги, а венчала этот костюм широкополая красная шляпа. Наряд был красивый, но гораздо больше Оза очаровали ее большие карие глаза, густые темные волосы, пухлые алые губы. В ней было что-то очаровательно наивное, несмотря на озорную искорку в глазах.