Следующие минут десять ушли на выуживание из болота снайперской винтовки, что в конце концов удалось. Но стрелять из неё без предварительной основательной чистки Петрович бы не решился. «Снайперша» теперь представляла собой нечто вроде болотной кикиморы, с ног до головы перепачканной в грязи с тиной. И что после «водной процедуры» стало с прицелом? До противоположного берега болота оставалось ещё с полкилометра, как раз ни туда, ни сюда.
****
«Слеги мне все же следовало подготовить», — мысленно вздохнул я, когда Дима кувыркнулся в болото в третий раз, прямо вслед за Надей. Почему-то ледовые мостики они проходили хуже всех, несмотря на то, что я предупреждал о скользких местах. А вот Петрович шел неплохо, и даже ухитрился один раз помочь удержать равновесие Диме и пару раз Костику.
«Куда я так торопился? С другой стороны, Петрович мог бы и подсказать, насчет слег… И оружие теперь мокрое и к бою малопригодно…»
— Двигаемся за мной, вон к тому островку, — показал я на небольшое, заросшее мхом и чахлыми березками возвышение метрах в тридцати от нас. — Короткий привал.
До островка пришлось еще пару раз подморозить воду, но в этот раз больше никто равновесие не потерял. Вскоре мы уже выбрались на сушу, пусть и было ее всего с сотню квадратных метров. Противоположный берег был уже хорошо виден — от силы метров триста.
Разогреть на некоторое время восходящий столб воздуха диаметром в пару метров до ста двадцати градусов, стоило мне пяти ЛКР. От разряженного оружия и вывешенной на поперечной палке верней одежды повалил пар, Димка, Надя и Костик, сгрудились рядом, греясь у теплой кромки горячего воздушного столба как у костра. Или как в бане… Я тем временем отошел в сторону, туда, где из кочек торчали мертвые столбики березок. Вот и слеги подоспели…
— Командир, воля твоя, но ты совсем уж ерундой страдаешь, — не выдержал Петрович, чей осуждающий и удивленный взгляд давно буравил мне спину. — Дерево тут все трухлявое и непригодное как… Слеги на берегу нужно было делать.
— Так на берегу бы и сказал об этом Матвей Петрович! — Заметил я.
— Слушай, Александр Дмитриевич, — пожевал губами майор запаса, видимо, стараясь удержаться от мата. — Тебе как объяснить — со всем уважением или откровенно?
— Лучше, конечно, откровенно, — тут же ответил я, вырубив первую слегу и активируя свой магический экран.
— Изволь. Ты когда кашу ешь, сам ее жуешь? Или Надю за себя сначала пережевать просишь, а потом тебе в рот пережеванное положить? Я у тебя на глазах вырезал болотную слегу. У всех на глазах защитил от воды свое оружие. На все вопросы отвечал честно, без утайки, но вопросов перед выходом не поступало. Что я еще мог сделать? Бегать за каждым как в детском саду и уговаривать? Так я не нянькой нанимался, а охранником и помощником. Разумеешь?
— Понимаю, — улыбнувшись, кивнул я. — Без обид, Матвей Петрович, но нянька бы нам иногда тоже не помешала. Но будем обходиться тем, что есть. Скажу тебе также откровенно: я думал, болота дадутся нам меньшей кровью — пройдем их по колено или местами по пояс и все дела. А слеги — лишний груз. Упаковка оружия в пластик может помешать быстро открыть огонь по змеям или орнолитам, поэтому обойдемся без нее.
Теперь вижу, что рассуждал неправильно, да и ты предупреждал, что дело серьезное. Признаю свою ошибку, буду править ситуацию на ходу… А за трухлявость березок не беспокойся — улыбнулся я. — Я все же некоторым образом маг от Лесной Хозяйки. Облегчить, высушить и укрепить дерево в силах — нашел я соответствующую опцию в горящем перед внутренним взором магическом экране. — Просушить оружие и одежду — тоже.
— Опять за ЛКР? — искоса посмотрел Петрович на мои светящиеся ладони, которыми я обрабатывал тонкий ствол сломанного дерева, распрямлявшийся прямо на глазах и менявший цвет. — Бабло и магия побеждают зло? И много ты уже потратил ЛКР в этом болоте для нашего прохода, командир? Если не секрет?
— Пока около сорока ЛКР, — не стал отпираться я.
— Примерно двадцать тысяч баксов, — кивнул майор запаса. — Накинь сверху столько же и за эти деньги можно через болото полноценную гать проложить …
— Правильно рассуждаешь, Матвей Петрович, — согласился с ним я. — Для нашего мира. И в то же время неправильно для мира Хозяев. Загорелых ребят с ближайшей стройки гати мостить, тут не наймешь. Мне эти деньги вместе с ЛКР в трехлитровых банках на зиму солить что ли? С собой я их не заберу, в гробу карманов нет. Ты знаешь, сколько раз я за последние два месяца был тяжело ранен?
— И сколько? — ровным тоном спросил Петрович.
— Трижды. Контузии, пулевые, осколочные, резаные, переломы — все было, чудом живой остался. Надя — дважды ранена, Дима — тоже дважды. Эльфенку повезло больше, но он тоже хлебанул…разного. А Хозяйка все задачки подкидывает и подкидывает. Тут дожить до лета — вопрос непростой, а ты, говоришь, баксы… Пфуй на них. Легко пришло, легко ушло, будут еще. Были бы мы живы.
— Полагаешь, мы все смертнички? — прищурился Петрович.
— Ага! И мы и Хозяйка. Ее тоже не раз и не два убивали. И гуси-лебеди с Харитоном, до кучи. Но не ты. Тебе до наших бед дела нет, ты, я думаю, соскочить твердо решил. Желание похвальное, у меня самого такое было до последнего. Даст Бог, выполним задание, получишь наградные и на этом все — загадывай дома желания, трать деньги и наслаждайся жизнью. А у нас тут работа простая — во что бы то ни стало, но выполни миссию. А после нее хоть какой: битый, стреляный, ломаный, обмороженный или обгоревший притащись обратно не сдохнув. Починят и будешь как новенький — для новой работенки. И ты думаешь, я при таких раскладах буду экономить ЛКР? Пока они есть, буду тратить, чтобы выполнить задачу. Уж как умею. Ладно… Что я еще не так сделал? Выкладывай начистоту! Со слегами ясно, с оружием тоже.
— Не ставишь по дороге меток и не отмечаешь проход через болото на карте, — начал загибать пальцы Петрович. — Хипперсы твои тоже дрянь. Димасик их уже обо что-то порвал, а мы еще далеко не ушли. Вообще снаряжение ни к черту. И еще…Надю свою зачем с нами тянешь? Ну, вот не место ей тут, честное слово…
— Угу, оставь ее одну, — помотал я головой. — Так она меня одного и пустила, госпожа наемник высшей категории… У нас, Петрович, с ней свои счеты, и не только те, о которых ты подумал. Насчет карты болот…а нет ее вовсе, не существует в природе. Все на уровне ощущений. Как бы тебе сказать… Хозяева свою собственную землю видят и чувствуют всю и полностью. Я корректор, этакий маленький «хозяин», поэтому тоже кое-что могу, особенно в своем Локусе. Не так, как Верлеса, но все же… Тут земля ничейная, однако, ее тоже можно попробовать «пощупать».
— И что нащупывается, если не секрет? — заинтересовался Петрович.
— До цели нам точно больше двадцати километров и точно меньше тридцати, — задумался я. — Направление — юго-запад. Болота тянутся…еще с десяток километров, но дальше будет легче, у границы самая жесть. Ставить вехи — в общем-то, бесполезно, тот путь, по которому мы идем, одноразовый. Его я создаю по ходу: где-то на глубине подмораживаю лед, чтобы мы могли пройти, местами укрепляю дно, перебираю варианты маршрутов…подколдовываю нам дорожку потихоньку, короче. В мире Хозяев земля и вода не просто земля и вода, они в какой-то степени… живые что-ли. И кстати… — я пристально уставился в лицо Петровичу, поймав, наконец, ту мысль, что подспудно не давала мне покоя.
— Что такое, Саша? — Явно напрягся майор запаса — Ты на меня сейчас смотришь, как кулак на Павлика Морозова.
— А ты сам ничего не чувствуешь? — заинтересовано спросил я. — Смотри сам, дядя Матвей, — я иду по болоту нормально. Вы тоже, причем вам слега нужна скорее для того, чтобы Костика спасать, чем для равновесия. А вот Дима, Надя и Костик постоянно кувыркаются, даже на простых местах. Такое ощущение, что со мной болото просто связываться не хочет. Остальных оно пытается спихнуть и притопить. А вам…вам оно подыгрывает.
— Командир, тебе не кажется, что это слегка смахивает на паранойю? — слегка повысил голос Петрович. — Не, я конечно, после переноса в другой мир уже ничему не удивляюсь, но ты сам себя со стороны слышишь? Думаешь, моя фамилия Сусанин и я управляю болотом? Извини, но это ты нас сюда привел, а не я!
— Да я ни в чем таком вас не подозреваю! — замахал я руками. — Что вы?! Просто это мир Системы. Тут всякое бывает, он такой…особенный. Прислушайтесь к нему, и если что-то почувствуете, то сразу же скажите мне. Хорошо?
— Хорошо, — кивнул майор запаса. — Почувствую «магию» — скажу. Еще приказания будут?
Примерно через полчаса, обсушившись и приведя оружие в порядок, мы полезли в болото дальше. И, может быть потому, что теперь все шли со слегами, или потому что я сбавил темп и тщательнее выбирал дорогу, добрались до края болота, ни разу не упав в мутную воду. Петрович, как и прежде, шел замыкающим, деловитый и сосредоточенный. Возможно, военный пенсионер и в самом деле пытался прислушаться к окружающему миру, но мне он об этом ничего не сказал.
После небольшой рощицы, местность опять понижалась, открывая перед нами очередное болото. На сей раз поуже, чем первое, максимум в полкилометра шириной, но все такое же протяженное с запада на восток — по краю не обойдешь. Оно стало нашей последней вехой на сегодняшний день. Когда мы через него все же перебрались (в этот раз по разочку бултыхнулись Дима и Костя) на очередной участок сухой земли, уже начинало темнеть, и я решил встать на ночлег — лезть в топи в темноте идея дурацкая. Следующие шесть-семь километров болот пройдем завтра, остальной путь — послезавтра. И так все вымотанные донельзя. Километр болот по моим ощущения вполне можно приравнять к пяти, а то и семи километрам перехода по сухому лесу.
К вечеру мы устали настолько, что даже не было сил варить походную кашу с тушенкой. Просто распотрошили ИРПы, подогрев их содержимое на переносном таганке и вскипятили в котелке чаю с небольшой порцией живой воды, а затем распределили дежурства и легли спать.