о бежал…
Рядом с Гуном, на давно свалившемся от сырости трухлявом дереве, сидели неразлучные друзья Хок и Птичье Перо.
Трудно было бы объяснить, что так тесно связывало Этих не похожих друг на друга подростков. Высокий, худощавый Птичье Перо был прямодушен, отважен и обычно немногословен. Маленький, коренастый Хок, наоборот, шумен, болтлив и чуть трусоват. Первый страстно увлекался охотой и, как только представлялась возможность, уходил со взрослыми в джунгли, а Хок не любил и боялся леса, предпочитая ему тихо струящиеся протоки и заводи, а опасным встречам с хищниками - рыбную ловлю. На людях Хок и Птичье Перо ревниво оберегали друг друга от Нападок и едких шуток, но стоило им остаться вдвоем, как они начинали подтрунивать друг над другом.
Из-за спины Хока торчала вихрастая голова маленького Хуна, по прозвищу «Петушок», с живыми, озорными глазами. Хотя Хун утверждал, что ему уже тринадцать лет, Железный Бамбук хорошо знал, что по крайней мере не меньше года он сам прибавил себе. Ну и пусть, в конце концов это не столь уж важно! Ведь Хун-Петушок ни в чем не уступает другим юным зукитам. Разве он нерешителен, труслив или недостаточно проворен?
Наоборот, кое-кому из мальчиков неплохо бы поучиться у Петушка! Ведь это Хун под самым носом у баодаевских патрулей проносит в снопах рисовой соломы связки газет «Спасение Отечества» и распространяет их среди крестьян.
Позади всех растянулись на траве Гороховые Стручки - оба дружные, исполнительные ребята и верные друзья.
«На таких товарищей можно положиться», - решил Железный Бамбук.
- Ребята, - тихо начал он, - французы и баодаевцы ищут спрятанный для партизан рис. Сегодня они перерыли все на Слоновом холме, но ничего не нашли.
Дружное «ох» было ему ответом.
- Сегодня не нашли, а завтра найдут, - хмуро бросил Птичье Перо.
- Верно! - сказал Железный Бамбук. - И я думаю, что этой же ночью мы должны пробраться на холм и вынести оттуда рис.
- Сами, без взрослых? - спросил Хок.
- Их дожидаться - только рис прозеваем.
- Эхе-хе! - покачал головой Аистенок. - Порази меня небо, если храмовая лестница не заминирована! Только ступи на нее - вверх тормашками полетишь!
Железный Бамбук порывисто приподнялся с земли:
- А кто тебе сказал, что на Слоновый холм нужно взбираться по лестнице?
Можно подплыть на сампанах со стороны Желтой Протоки…
Мальчики одобрительно закивали головами:
- Верно, Железный Бамбук, так и сделаем!
- А где рис хранится, знаешь? - спросил у предводителя Хок.
- Знаю. Фам брал меня с собой, когда его прятали.
Ненадолго наступило молчание. Первым его прервал Хун-Петушок.
- Нечего долго раздумывать! - решительно сказал он. - Этой же ночью надо идти.
- За это никто нас не поругает, - сказал один из Гороховых Стручков.
- Пойти-то недолго, - неуверенно буркнул вдруг себе под нос Хок, - да только как бы…
- Что, уже струсил?! - набросились все на него.
Глаза Хока вопросительно забегали по лицам мальчиков.
- Кого мне бояться? - пожал он плечами. - Все пойдут - и я не откажусь…
- Ну, мальчики, - коротко бросил предводитель, - быть всем здесь, как только стемнеет!
В ХРАМЕ ЧЫОНГА - ВЕРНОЕ СЕРДЦЕ
Прежде чем подняться на Слоновый холм, Железный Бамбук и Аистенок оставили товарищей на берегу протоки и пошли наверх проверить, нет ли поблизости врагов.
Юные разведчики осторожно взбирались на склон по известной им узкой тропинке. Чем ближе к вершине, тем чаще они останавливались, настороженнее вслушивались в ночные шорохи. Но вокруг было тихо.
Лишь тоненько звенели москиты да сухо поскрипывали трущиеся друг о друга бамбуковые стволы.
Вдруг Железный Бамбук, который полз впереди, резко остановился и даже попятился назад.
- Что случилось? -обеспокоенно прошептал Аистенок.
- Чуть-чуть проволоку не задел… Черти проклятые! Погляди, как ловко упрятали ее между кустов.
- Кусачки есть?
- А как же!
Захватчики часто натягивали в запретных зонах проволоку, к которой подвешивали близко друг к другу различные металлические предметы - куски железа, болты, пустые консервные банки. Даже при слабом прикосновении к такой проволоке она звенела и сигнализировала патрулям о появлении в зоне посторонних. Нередко такая проволока была связана с замаскированными минами.
Устроившись поудобнее, Железный Бамбук осторожно взялся обеими руками за проволоку и натянул ее.
- Крепко держишь? - спросил Аистенок.
- Режь!
Послышался хруст, и Железный Бамбук осторожно опустил оба конца на землю.
- Думают, что мы глупее их!… - ворчал Аистенок. - Утром поглядят на свою сигнализацию и почернеют от злости.
- Не радуйся раньше времени! - оборвал его осторожный Железный Бамбук. - Запомни лучше место прохода…
И мальчики поползли дальше.
Вот и вершина холма. Остановились у ствола старого «аи-да, под широкими ветвями которого приютился маленький храм Чыонга - Верное Сердце.
Более сотни лет стоит па холме это почтенное дерево. Ни время, ни тайфуны не в силах сломить его могучего, в несколько обхватов ствола.
Старики селения Долга рассказывают, что кай-да на Слоновом холме был свидетелем еще тех далеких лет, когда славные тайшопы подняли вьетнамский народ против своих угнетателей. А в прошлом столетии, когда в Страну Юга вторглись французские захватчики, жители долины Желтой Протоки под сенью этого дерева дали клятву верности народу и организовали отряд для борьбы с чужеземными захватчиками.
Вооруженный отряд крестьян возглавил тогда простой землепашец из селения Долга Чыонг - Верное Сердце. Так прознали его односельчане за глубокую преданность народу, за то, что интересы родины были для него дороже жизни.
Давно уже нет в живых Чыонга, сраженного вражеской пулей, навеки уснули его. верные друзья и боевые соратники, но люди не забыли их славные дела. Крестьяне долины Желтой Протоки воздвигли в намять Чыонга храм на Слоновом холме, а старый кай-да и по сей день считается у них священным деревом. Какое бы важное событие ни произошло в селении Долга - то ли большая вода рушила дамбы, то ли непосильными становились поборы или отмечался какой-либо праздник, - крестьяне собирались не к общинному дому, а сюда, под ветви старого дерева.
Осторожно переставляя ноги, юные разведчики приблизились к восточным, «встречающим солнце», воротам храма. При лунном свете явственно видны были искусно выбитые на арке два извивающихся в ярости дракона. Ниже их шла надпись, рассказывающая о том, что храм воздвигнут в честь глубокочтимого Чыонга - Верное Сердце, чьи заслуги перед народом так велики, как высоки горы и широко море.
Храмовой двор был пуст. В конце его, будто погруженный в глубокое раздумье, стоял храм. Его освещенная лунным светом крыша, крытая желтой глазированной черепицей, казалась залитой расплавленным золотом.
Ежеминутно озираясь, обходя выложенную каменными плитами дорожку - кто знает, не заминирована ли она, - мальчики приблизились к храму. Вот его прямые, покрытые красным лаком деревянные столбы, поддерживающие узорчатую крышу - шатер перед входом в главный зал.
Сверху, из-под самого карниза, па мальчиков загадочно глядят глиняные изображения аистов, черепах и драконов. Обхватив одной рукой деревянный столб, Железный Бамбук, не переступая порога, заглянул в зал. Он был погружен в полумрак.
Лунный свет проникал в него только через верхние маленькие окна. У стены стояли уже не раз виденные им фигуры воинов-богов, охраняющих храм, но сейчас ему почудилось, что это притаившиеся люди.
Таинственный сумрак, царивший в зале, придавал им особенно грозный вид. У них были зловещие красные лица, большие, выпученные глаза и длинные черные усы и бороды. Облаченные в яркие раззолоченные одежды, они угрожающе вытянули в сторону входа мечи и алебарды.
Напротив входа, у самой стены, возвышался высокий лакированный алтарь с начертанными золотом словами. Перед ним, на полу, стояла бронзовая урна, доверху наполненная серым пеплом, лежали барабан и колокольчик, служащие для вызова духа, а сбоку, на ступенчатых возвышениях, стояли вазы с букетами бумажных цветов.
Убедившись, что в храме никого нет, Железный Бамбук отошел от дверей, но Аистенку захотелось тоже заглянуть внутрь.
Чуть отодвинув товарища, он вошел в зал и в то же мгновение задел что-то ногой. Аистенок вздрогнул, но было поздно. Внезапный сухой треск выстрела позади мальчиков испугал их. Они отступили в сторону, и в эту минуту чуть поодаль из кустов со свистом взлетела в небо ракета.
Повиснув в воздухе, она затмила луну и озарила своим голубым светом вершину Слонового холма, притаившийся за густой сетью заграждений Донг-Тоа, отрезок прямой, как тетива лука, Большой дороги.
Отовсюду послышались выстрелы.
- Бежим! - крикнул Железный Бамбук.
И мальчики, уже не соблюдая предосторожности, рванулись в сторону Восточных ворот. Но они не успели добежать до них. Предводитель вдруг схватил за руку приятеля:
- Стой! Слышишь?
- Кто, что? - засуетился Аистенок. - Никого не видно…
- Молчи!
Мальчики прислушались.
Со стороны рощицы, расположенной за воротами, явственно донесся топот многочисленных ног и чьи-то приглушенные голоса.
- Скорее! - успел только шепнуть Железный Бамбук и, увлекая за собой Аистенка, ринулся назад к храму.
Обежав его слева, мальчики миновали деревянный навес, под которым висел храмовой колокол, и бросились к зарослям, через которые они намеревались пробраться к северному склону холма. Но впереди послышались выстрелы, и в небо метнулась еще одна осветительная ракета.
Западня!
Теперь мальчики уже не сомневались в том, что враги окружили Слоновый холм. Куда бежать? Что делать? Ведь в любое мгновение за деревьями могли показаться солдаты.
Вытащив из-за пазухи гранату, Аистенок остановился, но Железный Бамбук резко рванул его за руку. Глаза предводителя светились решимостью, в голосе послышались жесткие нотки: