м в борьбе с великими драконами. Ферил была среди тех компаньонов: он, Риг, Палин и другие… все они верили, что могут изменить мир и искали способ.
Дамон подумал, что полюбил ее с первого взгляда, хотя, улыбнувшись в душе, знал, что поначалу протестовал против этой идеи. В конце концов, она была эльфийкой, а он человеком; их жизненные пути были такими разными, и его земные годы были такими короткими по сравнению с ее. Она была кагонестийкой, диковатым эльфом, одиночкой. Он был бывшим Рыцарем Тьмы, и на его руках было так много крови. Тем не менее, они увлеклись друг другом, по крайней мере, ненадолго. Сладкие воспоминания о том времени не позволяли ему сдаться. Любил ли он все еще ее?
Может ли он снова стать человеком? Дамон взглянул на свое отражение и вздрогнул. Всегда была невысказанная слабая надежда, что если бы он был человеком, то мог — возможно — снова быть с Ферил. Если только она не решит снова уйти или не ожидает на самом деле, что он поделится своим богатством, чтобы помочь беженцам, потому что он мог все еще любить ее, но недостаточно, чтобы отказаться от части сокровищ и того, что они могли дать ему.
Хотя его драконья сущность была ему противна, хотел ли он, в самом деле, быть человеком? Часть его смаковала изумительную мощь этого тела, наслаждалась ощущениями полета. Часть его не хотела отказываться быть драконом.
«Ты сказал, что эльфийка может дышать водой, может превратиться в рыбу, если захочет». — Рагх стоял у самой кромки воды. — «Ты так сказал».
«Да», — прорычал Дамон, раздраженный, что его размышления были нарушены.
«Тогда давай подождем ее возвращения у тех деревьев, как она и просила нас. Возможно, она сможет отыскать там внизу что-нибудь, что может снова сделать тебя человеком. Плохо, что хрустальная сфера не была более точной, не сказала нам, что тебе нужно найти. Надеюсь, эльфийка сможет выяснить это. Уверен, что на это ей потребуется время». Драконид оглянулся через плечо. Тень манила. «На открытом месте жарко, Дамон, и мне кажется, что та тень принесет нам обоим немного облегчения. Мы можем немного охладиться».
Дамон подозревал, что летняя жара — не все, что беспокоило Рагха. Он знал, что драконид в любом случае предпочитает камуфляж полумрака. На открытом месте легко быть замеченным, особенно на голом песке у озера. Сивак когда-то был шпионом Сейбл, и привык держаться углов и теней, так что его беспокойство не имело ничего общего с жаром этого летнего дня, решил Дамон. Рагх просто хотел спрятаться от любых любопытных глаз.
«Рагх, я буду ждать Ферил прямо здесь. Ты иди».
«Здорово. Здорово. Здорово». Сивак зарылся ногой в песок и наблюдал, как разглаживается отпечаток. «Ты ждешь свою драгоценную эльфийку прямо здесь, где так жарко и…»
«Ты был тем, кто убедил меня покинуть болото. В конце концов, этот облет и обследование были твоей идеей».
«Моей идеей? Ага, но не я пялился в хрустальную сферу, ища лекарство. Чья бы ни была эта идея, она не так плоха, так ведь? Здесь не так влажно, как на болоте, и деревья другие. Запахи другие». Он наморщил свой нос в сторону Дамона. «Никаких гигантских аллигаторов, щипающих нас за пятки. Ты снова рядом с любовью своей жизни, и она пытается снова сделать тебя человеком… хотя и не знает, что ты не собираешься выполнять свою часть сделки, хотя эта эльфийская леди и не догадывается, что ты не пожертвуешь беженцам все свои сокровища. В общем и целом, я бы сказал, что это хорошее предприятие, а?»
Интересно, Дамону послышалась меланхолия в голосе сивака?
«Мы убрались из болота и подальше от Сейбл», — бесцельно продолжал Рагх, отступая в тень, — «по крайней мере, пока, и я увидел что-то, чего никогда не видел прежде… озеро, где когда-то простирался могущественный эльфийский город Квалиност. Было определенно хорошей идеей провести… отпуск вне болота. А другая хорошая идея — ждать эльфийку в тени, что я и собираюсь сделать. Можешь продолжать торчать там, если хочешь…»
Дамон частично соскользнул в воду. «Рагх, она слишком долго отсутствует, слишком долго, по моему мнению. Думаю, мне лучше попробовать поискать ее».
Рагх замер, издав болезненный вздох. «Ты сказал, что она может позаботиться о себе, что она может дышать водой, даже быть рыбой, если захочет».
«Я просто взгляну. Ты знаешь, я бы предпочел не делать этого».
«Да уж, вода не относится к числу твоих любимых стихий, Дамон».
«Может быть, ей нужна помощь».
«Если она сейчас плавает где-то поблизости в виде форели, ты не найдешь ее. С таким же успехом ты можешь стоять здесь и загорать на солнышке».
«Она может найти меня. Мне кажется, меня легче заметить», — произнес Дамон, направившись в теплую воду озера. Он вздрогнул, но не от холода дымки. Нет, по-настоящему не вода его беспокоила. «Я могу надолго задержать дыхание».
«Здорово», — чертыхнулся Рагх, пиная камни на берегу. «Здорово. Здорово. Я буду ждать вас обоих в теньке». Он направился к дубам и лишь только раз оглянулся через плечо. Он обратил внимание, что поверхность озера за драконом была гладкой, как стекло, Дамон даже не вызвал ряби. Песок также вновь разгладился. «Как ты сказал, драконов легко заметить».
Отбрасываемые толстыми дубами тени омывали прохладой чешуйчатую шкуру сивака. Но он не мог наслаждаться. Он вглядывался в озеро, бормотал замысловатые ругательства и нехотя направился обратно на берег. «Я буду ждать тебя, Дамон Грозный Волк. Просто не задерживайся там надолго. Мне все меньше и меньше нравится это место».
* * * * *
Вода в глубине озера была болезненно холодной, и что бы там ни держало запястье Ферил, эта хватка была сильной и тоже болезненной, и только усиливала ее страдания. Оно продолжало быстро тянуть ее вниз. Давление на уши усилилось, а струившаяся сквозь ее жабры вода ощущалась ледяной. Она сфокусировала взгляд на своих запястьях и увидела то, что сперва ошибочно приняла за тонкие лозы, будто принадлежавшие какому-то растению, росшему в водных глубинах, но, присмотревшись, Ферил увидела, что эти усики на самом деле были призрачными пальцами в перчатке. Она пыталась вырваться, пристальнее вглядываясь в темную синеву под собой, и, наконец, разглядела призрак человека. Привидение носило прозрачную броню с едва заметным клеймом в виде лилии на нагруднике.
Призрак рыцаря Нераки, подумала она, продолжая свои тщетные попытки. Как могло что-то, выглядевшее таким иллюзорным, быть столь сильным? Как могли те, кто больше не являлся частью этого физического мира, хватать и причинять вред живым?
«Присоединяйся ко мне». — Эти слова пришли со стороны призрака, сказанные глухим и высоким голосом.
Нет», — разъярилась Ферил.
«Ты недостаточно сильна, чтобы сопротивляться», — настаивал мертвый рыцарь. — «Присоединяйся ко мне. Вместе мы защитим Павшую Королеву».
Что еще за Павшая Королева? Ферил дико билась, стараясь высвободиться от ледяной хватки странного привидения, но призрачные пальцы только крепче сжались, и Ферил почувствовала, как ее воля, ее жизнь, ускользают прочь.
«Ты недостаточно сильна, чтобы бороться со мной, эльфийка. Присоединяйся ко мне в Озере Смерти».
Вода приобретала насыщенный зеленый цвет по мере того, как она опускалась все ниже и ниже.
«Присоединяйся к Павшей Королеве».
Во имя кулака Хаббакука! Ферил смотрела, бешено моргая. Зелень простиралась, насколько она могла видеть, и чем ближе мертвый рыцарь подтягивал ее, тем отчетливее вырисовывались контуры. Эта зелень приняла вид раздувшегося трупа великой драконицы Берил.
Она не могла видеть всю громадную тушу — только голову, шею, и позади нее лопатки. Ее передние лапы были вытянуты, и голова покоилась между ними. Она казалась спавшей. Ее рога завивались вверх, выглядев бледными, как привидение, и нарушали целостность зеленой стены. Ее огромные глаза были закрыты, и на мгновение Ферил подумала, что та выглядит мирной и красивой. Насколько велик был труп, она могла только предположить. Зеленый туман и темные воды скрывали большую часть туши.
Чешуйки на шее драконицы слабо мерцали, а некоторые были разрублены — эльфийские длинные мечи застряли между некоторыми из них, копья и гниющие древки стрел торчали из драконьей головы. С близи она могла сказать, что два пальца были сломаны, а на одной из передних лап был длинный порез.
Дракон умер давно, сказала сама себе Ферил, удивляясь, почему зверь не начал разлагаться; это было загадкой, но она решила, что займется этим позже — после того, как уберется подальше от мертвого рыцаря.
«Присоединяйся ко мне», — бубнил рыцарь, продолжая тянуть ее глубже. — «Присоединяйся к моим братьям на службе у Павшей Королевы».
Вокруг шипов вдоль шеи дракона закружились другие образы. Еще больше рыцарей Нераки плыли плечом к плечу, словно в строю. Среди них попадались эльфы, и Ферил гадала, были ли это души квалинестийцев, павших в битве с Берил, или других посетителей озера, безрассудно вошедших в воду и призванных в армию мертвецов.
Я никогда не присоединюсь к тебе, подумала Ферил, удвоив свои усилия в попытке выкрутиться. Несмотря на свою значительную силу, она не могла разжать хватку призрака. В этот момент она, наконец, поняла, что одна грубая сила не поможет, так что она выбрала другую тактику. Она закрыла глаза и представила одну из зубаток, виденных ранее. Ферил начала менять свою форму — заколыхавшись и уменьшаясь, руки становились тоньше и короче, постепенно выскальзывая из хватки мертвого рыцаря. Пока что процедура не была болезненной, она была неприятной и тревожной, а жгучий холод делал ее еще более рискованной. Ее зубы стучали, и она непроизвольно дрожала, пока ее ноги срастались в виде хвоста, а ступни вытягивались в плавники. Ее загорелая кожа почернела, а кожаная одежда и эльфийские черты лица, казалось, растаяли.
Меньше, подгоняла она, намного меньше. Призрак сделал последнюю попытку схватить ее, когда продолжавшее меняться существо-рыба, наконец, выскользнуло и умчалось прочь и вверх.