Чувствовалось, что рядом в трудных условиях оказались люди, непохожие друг на друга, с разными характерами. И оба, будучи совсем молодыми, не могли понять, что это, в общем-то, явление обычное. Главное — не разувериться друг в друге, и тогда со временем все обязательно уладится.
А времени как раз и не было. Как выяснилось вскоре, преследователи отстали от них ненадолго. В этом князь убедился, когда отправил обратно небольшой отряд во главе со своим оруженосцем.
Отважился на такой шаг, когда у него появилось странное, ничем не объяснимое чувство тревоги. Будто бы голос свыше подсказывал: «Прими, Сангушко, должные меры, иначе беды не избежать». После этого Дмитрий решил посоветоваться с Васей. Выслушав его внимательнее, тот не только согласился, что нужно принять действенные меры для безопасности, но и признался, что его самого не оставляет чувство тревоги:
— Чует мое сердце, князь, что они нас в покое не оставят.
— Но преследования не видно! — возразил князь.
— А ты уверен, что они не пошли в обход?
— Вокруг леса…
Казалось бы, такой весомый аргумент должен успокоить обоих. Однако Дмитрий снова возразил:
— Мы не знаем, возможно, здесь есть тропы, нам неведомые. А по ним и проберутся люди Беаты, чтобы застать нас врасплох.
— И что же будем делать? — Вася, как всегда, разговаривал с ним на равных.
— Знаешь что, мой верный оруженосец? Бери небольшой отряд, — сказал Сангушко, — и возвращайся.
— Только надо ехать очень осторожно…
— Не просто осторожно, а тихо.
— А еще лучше, — развил Вася эту мысль, — создать небольшой авангард из нескольких человек.
— Они едут впереди, — догадался Сангушко, — а ты на некотором удалении.
— Почувствовав опасность, я организую засаду.
— Молодец ты у меня!
— Жизнь научила, — уклончиво ответил оруженосец. — Но и тебе, князь, нельзя оставаться на месте. Помаленьку двигайся вперед, а мы потом догоним.
— Останавливаться на самом деле нельзя, — согласился Дмитрий.
Однако понимал, что быстро передвигаться не получиться. Гальшка опять захандрила. Да так, что даже не хотела вылезать из шалаша, специально возведенного для нее на ночь.
Оставив князя, Вася, взяв с собой наиболее выносливых людей, отправился в обратный путь. Как и договорились, отряд пробирался бесшумно, чтобы преследователи, если они находились поблизости, не узнали об их появлении.
Пока остерегаться, правда, не было нужды. Осмотрев внимательно дорогу, Вася не заметил на ней следов. Да и ветки по сторонам не были обломаны. Значит, решил он, всадники не проезжали. Однако через несколько верст обратил внимание, что впереди над высокими соснами кружится много птиц. «Не иначе, сороки, — мелькнула мысль, — а эти обычно носятся там, где чувствуют опасность, видят зверя или человека. Нужно обязательно выслать несколько человек вперед».
Приказав спешиться, он заявил о своем намерении. Его поддержали, а когда предложил назваться добровольцам, желание высказали все, как один.
— Так не пойдет.
Начал внимательно всматриваться в знакомые лица, решая, кому поручить выполнение этой задачи.
— Вижу, все достойны, — сказал он, — но и оставшиеся не будут сидеть сложа руки, есть у меня задумка организовать здесь засаду. Чтобы, если появится противник, внезапно встретить его. А для этого кто нужен? — спросил он у молодого всадника, уверенно сидевшего в седле.
— Человек не просто смелый, а смекалистый, — ответил тот.
— Ты подойдешь для этого?
— Подойду, — согласился всадник.
Вася отобрал еще десять человек.
— А вы, — приказал остальным, — вперед. Только не медлите. Действуйте сообразительно. Возможно, встретите группу преследователей, тогда заманите их в нашу ловушку. А если противник многочисленный, неприметно возвращайтесь. На месте решим, как действовать дальше.
Несколько всадников поскакали вперед, а те, что остались, начали искать подходящее место для засады. Там, где лесная тропа делала крутой поворот, перегородили ее поваленными деревьями.
— Веревки есть? — обратился Вася к своим бойцам.
— Есть, — послышался голос. — Только зачем они?…
— Не догадываешься? — оруженосец подошел к всаднику, который доставал из-под седла припрятанную веревку.
— Аркан мог бы неплохой получиться, если заняться охотой.
— А у нас разве не охота? — Вася пытливо посмотрел на него.
— Поохотиться хочется, — рассмеялся тот, — да не та охота.
Вася понял, куда он клонит:
— Будем охотиться еще и по-настоящему, а пока нужно заарканить более хитрого зверя.
— Так вот ты о чем?! Сказу сказал бы, — догадался всадник и обратился к товарищам: — Ищите, ребята, веревки. Преследователей своих будем арканить.
Веревки нашлись еще у двух человек.
— Вполне достаточно, — обрадовался Вася. — А арканы хоть делать умеете?
— Наука нехитрая.
— Тогда за дело.
Вскоре были готовы три аркана. Один Вася взял себе.
— А теперь прячьтесь, где посчитаете нужным. А я вот на это древо взберусь, — он показал рукой на дуб рядом с тропой.
— А не сложно ли будет замахнуться арканом? — уточнил кто-то. — Ветви же мешают.
— У меня получится, — ответил Вася.
Остальные мужчины облюбовали место с другой стороны тропы. Несколько человек придерживали лошадей. Еще одного Вася назначил дозорным и указал на самое высокое дерево, чтобы тот наблюдал за окрестностью.
Все, заняв свои позиции, начали внимательно прислушиваться. Пока было тихо. Посланный авангард не напоминал о себе. То ли бойцы не увидели еще преследователей, то ли и в самом деле те решили вернуться в Острог, чтобы получить у Беаты указания, как действовать дальше.
Вася уже начал думать, что они с князем занялись ненужным делом. Вряд ли стоило тратить время на эту затею. Куда лучше было бы двигаться без остановки вперед, чтобы спрятаться подальше и стать недосягаемым для преследователей. Он, как и Сангушко, не сомневался, что княгиня их в покое не оставит. Вдруг впереди раздался лошадиный топот.
— Подготовиться! — приказал Вася.
Он не знал, одни возвращаются бойцы или удирают от преследователей, все равно надо было находиться начеку и действовать в зависимости от ситуации. В одном был Вася уверен: своих нужно предупредить, что через дорогу лежит несколько поваленных деревьев, иначе лошади могут поломать себе ноги, да и всадникам достанется.
— Внимательно смотри! — напомнил он дозорному.
— Смотрю, — ответил тот. — Всадники приближаются, но пока не могу разобрать, только свои или вместе с преследователями.
— Молодец! — подзадорил его Вася, сидя на облюбованном им дубе и приготовив для броска аркан.
— Кажется… — дозорный замолк. — Точно, — обрадовался он, — наши оторвались от преследователей, а тех мало! Приближаются…
— Ты только от радости с дерева не свались, — предупредил Вася.
— За кого меня принимаешь? — обиделся дозорный и вдруг закричал: — Останавливайтесь! Впереди завал!
— Осторожно, осторожно, ребята! — послышались дружные голоса.
Всадники все поняли, своевременно спешились. Задыхаясь от быстрой езды, тот, что находился впереди, предупредил:
— За нами погоня. Всего несколько человек.
— Мы подготовились к встрече, — заверил его Вася. — А вы не мешкайте.
Авангард спрятался. Не успели они это сделать, как один из преследователей на своем коне понесся прямо на поваленные деревья. Опасность, поджидавшую его, заметил поздно. Лошадь, с размаху ударившись ногами о толстые стволы, со ржанием повалилась набок.
Однако всадник оказался лихим наездником. В последний момент успел сделать в воздухе переворот и удачно приземлился на землю. Осмотревшись по сторонам, бросился вперед, где за кустом увидел одного из бойцов Васи и занес над его головой меч.
— Берегись! — успел крикнуть Вася товарищу и одновременно бросил аркан в сторону преследователя.
Бросок был настолько точным, что тот не успел почувствовать опасность, когда тугая удавка затянулась на его шее. Мертвецки бледный боец, который уже попрощался с жизнью, подбежал к пленному, выхватил меч.
— Оставить! — закричал Вася. — Он мне живой нужен!
— Да я его! — не мог успокоиться боец.
— Найди более достойного противника, — с озлобленностью продолжил Вася, которому не понравилось, что один из его побратимов повел себя неосмотрительно и едва не погиб. — Видишь, как дерутся?!
А по сторонам дороги началась рукопашная схватка, в которой каждый спешил одержать победу. В стороне валялись лошади с поломанными ногами, раненые и убитые преследователи. Из своих никто не пострадал.
Вася успел своевременно ослабить аркан, потому что пленный уже почти перестал дышать. Лицо посинело, глаза готовы были вылезти из орбит. Почувствовав облегчение, тот постепенно начал приходить в себя. Когда же ему стало легче, с удивлением посмотрел на Васю:
— Постой…
— Стою, — улыбнулся Вася.
— Я тебя где-то видел.
Пленный старался вспомнить, но это ему давалось нелегко. Он даже поднял брови, слегка сморщил нос.
— Кажется, на балу у Острожского… Точно, там, — обрадовался. — И ты был с…
— Я был с Сангушко, — подтвердил Вася.
— Так мы знакомы.
Было понятно, что пленный, опасаясь за свою жизнь, надеется на снисхождение. Если бы в другом месте, при иных обстоятельствах, Вася, конечно, отнесся к нему с пониманием. Но теперь обозлился:
— Ничего себе знакомый. Знакомый знакомого не убивает!
— Я не по своей воле действовал, — начал оправдываться пленный.
— Меня это не интересует…
Пленный заискивающе смотрел на Васю. По его взгляду чувствовалось, что надеется любым способом спасти себе жизнь, а поэтому готов на что угодно.
— Мне важно знать, стоит ли Сангушко опасаться, что отряд Беаты его и дальше будет преследовать.
— Скажу, все скажу, — залепетал пленный.
Вася даже стало жаль его, однако сразу же придал выражению лица еще большую суровость, что пленного испугало: