Информации было много (семь папок), по большей части научной. О роботе ничего конкретного на глаза не попадалось. Сердце забилось надеждой однажды, когда сверху, на полях испечатанного листа он обнаружил надпись от руки, обведенную в вытянутый овал: «Нужна батарея». Гриф прочитал целиком докладную записку, из которой следовало, что после очередного задания в ЯСУ (ядерной силовой установке) изделия № 103-РМ-7С была повреждена батарея. В частности, треснул один из двух стандартных контейнеров с уран-гидридом. Остаточной мощности второй батареи не хватает для запуска системы.
Стало ясно, почему ЧД не воспользовалась шансом. Возможно, она и сделала эту надпись. У Грифа опустились руки. Хотя он осознавал, что изделием воспользоваться вряд ли получится, все же испытал некоторое сожаление.
Он рассеянно провел языком по зубам, задержался на обломке и в какой уже раз стал ощупывать острые края. Скосился на оставшиеся три папки.
В голове гулял ветер, было темно и пустынно. На этом пространстве кое-где вздымались бугорки слабых надежд, зацепок, разрозненных деталей, к примеру, таких как мертвый исследователь в комбинезоне.
Сталкер ухватился за эту мысль и стал вертеть ее в умозрительном фокусе, разглядывая со всех сторон. На этот раз одна нить из тощего пучка возможностей привела к банке с пахучей смесью.
Гриф поднялся с пола, рукой задел стопку непрочитанных папок. Папки разъехались, из нижней выглянул темно-синий край общей тетради. Гриф выдернул ее и на ходу быстро пролистал веером. Замельтешили испещренные аккуратным почерком листы в клетку. Сталкер сунул ее во внутренний карман куртки, намереваясь изучить позже, и быстрым шагом проследовал в инвентарную реализовывать зажигательную идею.
На каркас плана он нанизывал детали, формируя пирамидку. «Костюм, клей, второй костюм, зажигалка, огонь... Только бы это дерьмо оказалось клеем. Только бы клеем…» Сталкер быстрым шагом вошел в инвентарную, поднял с пола железную банку с черными наплывами, поднес к глазам. Английским он не владел, но читаемое на этикетке vulcanizing внесло ясность. Сталкер откупорил банку с клеем, быстро осмотрелся, взял из инструментального ящика отвертку, запустил ее в густую пахучую массу, вытянул тягучие «сопли». Затем поднес к отвертке горящую зажигалку. Неохотно клей принялся гореть, пузыриться и разгораться все сильнее.
- Отлично, - выдохнул Гриф. Положил отвертку на стол и продолжил наблюдение за процессом. Прошло около трех минут, а клей все горел ровным пламенем, тягуче стекал на столешницу, образуя горящую лужицу. По истечении еще пяти минут пламя стало уменьшаться и скоро погасло.
Воспаленный взгляд испытателя сталкер устремил на истрепанный комбинезон ЧД. Он не хотел запускать внутрь руку, но для чистоты эксперимента решил поступиться чувствами. Стараясь не обращать внимания на еще не высохшую кровь, покрыл ладонь оранжевой, на ощупь плотной тканью. Обмазал ее клеем и поджог. Мысленно стал отсчитывать секунды. Ткань постепенно нагревалась, и через двадцать семь секунд ладонь уже не выдерживала температуру. Гриф вынул руку, положил комбинезон с догорающим клеем на стол, после чего обтер окровавленные пальцы о брючину.
Если комбинезон и проводил тепло, то с огнеупорностью все у него было в порядке. После выгорания клея на ткани осталось лишь темное пятно. «Это хорошо, - Гриф потер руки, - теперь осталось придумать, чем снизить теплопроводность». Он согнул обожженный участок ткани и помял в пальцах. То, что увидел, его обескуражило: несколько волокон в эпицентре порвалось.
- Черт, - выругался сталкер, - не такой уж он и негорючий, - промелькнувшая было мысль обернуться тряпьем и тем огородить себя от перегрева отвалилась сама собой.
В голове усиленно заработали «шестеренки». Сталкер водил взглядом по сторонам, высматривая, что бы подошло для защиты костюма. Он посмотрел на сложенные коробки, ровная квадратная поверхность натолкнула его на мысль. Из силовой он притащил лист плотного материала и водрузил на стол. Осмотрел со всем вниманием, в одном углу обнаружил вырез размером с донце чашки, что натолкнуло на мысль о прокладочном материале. «Возможно, это паронит». Тут же Гриф намазал клей на угол и поджог. В процессе сгорания обратная сторона трехмиллиметрового композиционного уплотнителя почти не грелась.
Когда клей догорел, Гриф уже знал, как нарежет и чем закрепит на себе защитные накладки. Дело осталось за малым - сходить и забрать второй комбинезон для Явы. Возбужденный, с горящими энтузиазмом глазами, он не замечал, как язык неустанно оглаживает обломанный зуб.
Зловонный запах как будто стал слабее, и сталкер почти перестал обращать на него внимание. Все его мысли были поглощены новой идеей.
От армейской куртки из кучи тряпья отрезал нижнюю часть. Осмотрелся, выискивая, на что бы ее намотать. Железный стержень от штанги, приспособленный под лом, был слишком тяжелым для факела. Ничего другого для этой цели в комнате не оказалось. Сталкер вышел в мышиную, осмотрелся. Авигайль докармливала мышей. Их было много, и каждая хотела воспользоваться моментом, наесться досыта. Когда еще так подфартит. Почти всю ее они покрывали меховой грязно-розовой накидкой. Из-под опушки виднелась обглоданная кисть.
Тренажеры, детали, их составляющие, тоже не подходили для факела, а вот кости, сваленные в углу, заинтересовали сталкера. Они были обглоданы и отполированы до идеальной чистоты. Гриф выбрал длинную берцовую кость, принадлежащую когда-то рослому мутанту, возможно, кровососу. Кость была легкой и крепкой. Сталкер обмотал ее лоскутом, стянул проводом и обмазал клеем. Теперь он был готов к вылазке.
Гриф решил идти налегке. Автоматическую винтовку оставил. По дороге к выходу вспомнил, что давно не устраивал переклички с Явой. Решил дать о себе знать после того, как вернется.
Остановился перед дверью с электронным замком. Из кармана достал шнурок с картой и металлическим бруском, повесил на шею. С минуту настраивался, затем обтер вспотевшую ладонь о брючину, зажег факел. Дождался, пока тот разгорится, приложил ключ к замку и, когда послышался щелчок, осторожно опустил рукоятку. Приоткрыл полотно, готовый захлопнуть в любую секунду. Ничего не происходило. Вопреки опасениям, дымная тварь в щель между дверью и рамой не лезла.
Гриф открыл дверь шире, выглянул, вытянул руку и посветил факелом. Огонь от пламени раздвинул темноту, заплясал оранжевыми бликами на крашеных стенах. Пандус, коридор справа были чистыми. Сталкер покинул убежище и осторожно двинулся по проходу вправо, к двери, за которой его, возможно, ждал приз.
Он расслышал тихий, едва уловимый гул. Удовлетворенно кивнул: «Вентиляторы крутят». Через несколько шагов вдруг вспыхнул синий тусклый свет. От неожиданности Гриф едва не выронил факел. Сердце рванулось из груди. Он резко обернулся. Под потолком над дверью горела синяя в разводах лампа.
- Твою дивизию, - зло прошипел сталкер, сплюнул под ноги. Быстро обвел пространство взглядом, затем поспешил к двери в конце коридора. Когда взялся за ручку, синий свет позади уже погас и факел вновь стал единственным источником освещения.
Петли шли мягко, бесшумно, пройдя половину пути, вдруг скрипнули. Скрипнули негромко, но в мертвой тишине этот звук оглушил сталкера. Он прямо видел, как предательский скрип бешеными псами несется по коридорам, чтобы известить чудовище.
Сердце в очередной раз оборвалось, ухнуло вниз, а затем подпрыгнуло к самому горлу. Вдруг подумалось, что свет от факела может помочь дымной твари найти его. Первое желание затушить огонь Гриф переборол. Он не мог знать доподлинно, какими чувствами она обнаруживает жертву. В крайнем случае его рукотворный фонарь мог превратиться в оружие.
Сталкер быстро шагнул в помещение с лестничным маршем, зашел за стену, замер. Обострившийся до крайности слух не вычленял из звенящей тревогой тишины никаких посторонних звуков. Да и какие звуки могла издавать газовая взвесь? Прождав несколько минут, Гриф решил действовать. Он обернулся, осветил помещение факелом.
Там, где ожидал увидеть Додика, того не было. Лестница, площадка под ней были пустыми. Озадаченный сталкер осторожно поднялся по железным ступеням, осветил коридор. На первый взгляд, тот тоже был пуст. Но только на первый. Его внимание привлекли отблески под потолком. Когда сталкер приблизился и смог рассмотреть, то ужаснулся. Блики отбрасывала круглая защитная сфера. Сам же комбинезон вместе с исследователем был вбит в узкую щель между вертикальной трубой и стеной.
С минуту Гриф придумывал, как ему вытащить мертвеца. То факт, что сфера каким-то чудесным образом уцелела, лишь трещина пробежала сверху вниз, сталкер счел за добрый знак. С надеждой, что и остальной костюм окажется невредимым, сталкер засунул руку между стеной и трубой. Он нащупал ногу Додика и потянул. Не тут-то было. Чтобы высвободить труп, ему пришлось положить факел и тянуть обеими руками, упираясь ногой в стену. Гриф поразился силе, втиснувшей человека в двадцатисантиметровую щель.
Казалось, все его кости изломаны, он буквально тек из рук. Переворачивая труп и проводя беглый осмотр, сталкер опасался, что какой-нибудь из обломков продырявит комбинезон. Но нет. Ткань оказалась плотной, а костюм герметичным. Нигде не было видно крови: ни под трупом, ни на стене. А судя по исковерканному телу, она его вся покинула.
Изначально Гриф планировал снять костюм на месте, свернуть, сунуть под руку и быстренько шмыгнуть обратно. Но теперь он засомневался. Подумал, что запах крови приманит туман. Тот ведь за ней и охотится. Еще полминуты терзаний привели сталкера к мысли, что труп все же надо тащить в мышиную комнату и там разоблачать. Почему-то вспомнился гепард, который не поедает жертву на месте, а затаскивает на дерево и только потом набивает живот. И все потому, что на земле у него есть враги. «Правильно. Сначала надо обезопаситься», - размышлял сталкер, взваливая Додика на плечо. Подобрал факел, который уже терял былую яркость, и двинулся в обратный путь.