Занятия Саша посещала исправно – несмотря на то, что трансферному гиду многое из учебной программы не требовалось. Методику составления экскурсий, особенности посещения туристических объектов и тому подобные предметы она изучала ради будущего экзамена, а историю, страноведение, культуру – из глубокого, почти священного уважения к благодатному городу, у ворот которого собиралась провести жизнь. В конце концов, она не могла позволить себе не знать, из чего вырос ее личный Эдем. Как оживала и расцветала его душа, какими внутренними соками много веков наливалась его легкая красочная плоть. Большинство информации из лекций Саша знала еще с университетской поры, но все же слушала внимательно, жадно, с упоением – и время от времени открывала для себя новые детали необозримой эдемской картины.
В группе в основном учились молодые девушки, ненамного старше Кристины. Из легких обрывистых разговоров между занятиями Саша узнала, что многие успели не раз побывать за границей, в том числе и в Анимии. А Вероника Елецкая – скуластая барышня с очень аккуратным иссиня-черным каре – даже жила там целых два года вместе с родителями-экспатами. Два бесценных, упоительных, должно быть, совершенно неземных года, доставшиеся просто так. Ходила в местную школу, каждый день наслаждалась ласковой морской лазурью, переходящей у горизонта в ослепительную глубокую синь. Скорее всего, не раз пересекала вокзальную площадь с фонтаном в виде райского павлина. Звонко шлепая сандалиями, оживленно болтая по телефону. Свободно, буднично, в повседневной юной беспечности.
Веронике было не больше двадцати. На занятиях она обычно сидела справа от Саши и время от времени роняла на нее косые длинные взгляды. Лишь один раз за весь курс посмотрела прямо в лицо – с затаенным острым любопытством. И Саша ясно увидела ее глаза – холодные, голубоватые, с темно-коричневыми каплями вокруг зрачков. Словно сбрызнутые остывшим кофе.
А однажды, уже под конец курса, Саша случайно услышала в перерыве между лекциями, как Вероника обсуждает ее с одногруппницами. Спокойно и обыденно, не пытаясь даже слегка приглушить мелодичный журчащий голос.
– Эта Александра… ну, она какая-то странная, – говорила Вероника, затягиваясь тонкой ментоловой сигаретой и медленно выдыхая дым в открытое лестничное окно. – Вот сколько ей лет? Где-то под сорок?
– Мне кажется, меньше, – задумчиво ответил кто-то стоящий рядом.
– Да? А я слышала, у нее вроде дочь уже школу заканчивает. Ну, не важно, допустим, ей тридцать пять. Но вот она прямо так хочет стать именно трансферным гидом. Честно, не понимаю.
Саша собиралась спуститься на первый этаж за чаем, но застыла у выхода из коридора. Осталась стоять возле приоткрытой двери, неотрывно глядя сквозь щель на лестничную площадку. Чувствуя, как внутри живота неприятно сжимаются ледяные кольца. Как мысли спутываются и какой-то морок липко сочится сквозь гладко-серые коридорные стены.
– Ну и ладно, а что такого? – вновь отозвался кто-то.
Перед Сашиными глазами в те минуты четко проявлялось только лицо Вероники: выступающие острые скулы, сочный припухлый рот, широкие брови. Лица стоящих рядом расплывались и ускользали, словно на нерезкой фотографии.
– Да ничего, просто странно. Это ведь такая работа, где нужно быть постоянно на ногах, практически не спать. И вообще, крутиться как белка в колесе. Когда тебе восемнадцать-двадцать лет – такое норм. Постоянный драйв, новые знакомства. Энергии на все хватает. А когда ты взрослый человек далеко за тридцать – ну не знаю, как-то не солидно. По-моему, это работа для активных студентов. Даже не работа, а временная подработка на старте карьеры. Чтобы через полгодика рассчитывать на повышение.
– Ну есть вот такие вечные студенты. Возможно, она как раз одна из них.
– Не знаю, мне кажется, всему свое время. Вот я, например, на позицию трансферного гида подхожу. А ей уже поздновато. Не по возрасту как-то.
Сказав это, Вероника сделала последнюю затяжку и вкрутила окурок в пепельницу на подоконнике. Затем слегка поежилась от наплывшего с улицы стылого мартовского воздуха, плотнее запахнула коротенькую дутую куртку – нежно-розовую, точно клубничный йогурт. И, поскольку разговор с одногруппницами застопорился, невозмутимо уткнулась в телефон.
А Саша почувствовала, как неприятный внутренний холод задрожал, вздулся пузырем и лопнул, растекшись по всему телу. Стало невозможно, нестерпимо промозгло и бесприютно. Как будто небрежно оброненные слова малознакомой девушки, совсем недавно вышедшей из подросткового возраста, были внезапным приговором. Безжалостно ярким светом, пролившимся на истинное положение вещей. Как будто анимийская мечта действительно вдруг оказалась обычным миражом, неуместной, переспелой иллюзией. И внутри нее нельзя было найти прибежище, ласковое успокоительное тепло. Саша вернулась в аудиторию, надела пальто и медленно спустилась на улицу. Проходя мимо Вероники, по-прежнему стоящей у окна на лестничной площадке, бросила короткий взгляд в ее сторону. Та продолжала неотрывно смотреть в бескрайнее телефонное пространство.
В тот вечер Саша долго гуляла по Центральному парку – раскисшему, утопающему в весенней густой грязи. Бесцельно бродила по неровным аллеям, словно покрытым подмороженной коричневатой нугой. Идти домой не хотелось, возвращаться на занятия – тем более. Внутри отзывалась лишь черная горькая пустота от внезапного осознания того, что привратницей Анимии ей, возможно, не стать. Что в реальности эту заветную, сокровенную роль, скорее всего, отдадут кому-то вроде Вероники Елецкой. Кому-то легкому, свежесочному, юному. Ждущему от жизни постоянного движения вперед, непрерывного обновления. И он примет эту роль как нечто транзитное, мимолетное и, вероятно, малоценное. Не стоящее ни капли глубинной бескорыстной любви.
Когда темнота начала крепчать, Саша набрела на скульптуру женщины с младенцем на руках. Маленькая бетонная мать удивительно ярко белела в чернильном вечере, прорезанном бледными фонарями, и как будто отчаянно тянулась вверх. Словно изо всех сил пыталась выбраться вместе с ребенком из грязевого паркового болота. И, глядя на нее, Саша подумала, что прожила с верой в свою негромкую мечту уже столько лет и поэтому не может перестать верить вот так просто, из-за чьих-то нелепых слов. Из-за случайно услышанного поверхностного разговора за сигаретой.
Она медленно выдохнула и сказала себе, что нужно срочно выбираться из вязкого болота уныния.
А спустя три дня после занятий к ней подошла начальница курсов Анна Аркадьевна.
– Подождите, Александра, я вас на минутку буквально задержу. Вы ведь, кажется, именно трансферным гидом хотели в Анимию? Ну так вот, как раз нужен будет человек с июня. Думаю, вы прекрасно подойдете. Там требуется человек спокойный и ответственный. Как вы. К тому же язык, я так понимаю, вы знаете неплохо, раз в институте учили в качестве специальности. Надо будет, конечно, еще по скайпу пройти собеседование, но я вашу кандидатуру уже рекомендовала. Если начальство одобрит, купим сразу билет. Потом вам нужно будет самой съездить в консульство в Москву, оформить рабочую визу. Ну и по приезде в Анимию вас ждет двухнедельное обучение. Как вам такой расклад? Согласны?
Она сказала это так просто, так обыденно. Равнодушно гладким, почти скучающим тоном. Небрежно поправляя дужку очков, убирая за ухо туго закрученную пепельно-блондинистую прядь. То и дело роняя взгляд на зажатый в руке телефон с открытым ватсапом. Словно произносимые ею фразы не стоили всецелой концентрации, трепетной затаенности дыхания, проникновенной торжественности. Словно речь шла о чем-то несущественном, мелком, привычно скользящем в ежедневном круговороте вещей.
– Согласна, – ответила Саша.
А затем сказала что-то еще – путаное и смятое, – ощущая, как свертывается внутри тугой и горячий сгусток концентрированного счастья. И Анна Аркадьевна тоже продолжила что-то говорить – все тем же бесстрастным рутинным голосом. Поглаживая экран телефона тонким, будто негнущимся указательным пальцем с глянцево-винным ногтем – заостренным, хищным. От Анны Аркадьевны пахло сигаретами, мятной жвачкой и свежим, немного хвойным парфюмом.
– Ну, будем тогда на связи, – произнесла она наконец, и Саша поняла, что разговор подошел к концу.
– Да. Хорошо. Спасибо.
В ответ Анна Аркадьевна чуть заметно кивнула и тут же устремилась прочь по коридору, нетерпеливо цокая шпильками сапог, одергивая узкую юбку.
А Саша постояла еще минуту в сладостной плотной растерянности. Затем быстро побежала вниз по ступенькам бизнес-центра, задерживая дыхание, словно ныряльщица. Словно перед погружением в теплую бескрайнюю воду. И от предощущения ласковой водной толщи где-то в животе болтался щекотный клубок восторга.
После этого короткого и размытого в Сашином сознании разговора дни налились весенней праздничностью, превратились из неприютных и сквозистых в торжественно-ясные, сверкающие. Упоительно запахло талым снегом, обещанием скорого живительного тепла. Воздух пьянил, обжигал нутро, наполнял безмерной пронзительной радостью. Радостью предвкушения, близкого жаркого дыхания негромкой мечты. От внезапности и простоты происходящего эта радость – такая долгожданная и выстраданная – казалась Саше чем-то незаслуженным, непозволительным, неловким. Будто она досталась слишком легко, свалилась с неба нежданной слепой удачей. Но вместе с тем не раствориться в этой радости, огромной, всепоглощающей, было невозможно. И Саша таяла в ней каждый день, каждую минуту. Просыпаясь, неспешно гуляя по солнечно-обледенелым улицам Тушинска, крупными глотками хлебая жгучий бодрящий воздух.
Спустя неделю состоялось собеседование по скайпу. Около сорока минут Саша разговаривала с краснолицым рыжебородым человеком, который то и дело неуместно шутил и сам же расплывался в медленной, добродушно теплеющей улыбке, словно сливочное масло на сковороде. Казалось, ему гораздо больше хотелось слушать себя, чем Сашин слегка су