- Джинсы и должны быть немного вытерты.
- Но не до дыр. Это наш первый выход в люди. Ты должен быть хорошо одет.
- А что делать?
- Иди в магазин. Привыкай быть богатым, - и, опережая его возражения, добавила умоляющим голосом: - Только не терзайся от того, что тратишь чужие деньги. Они не чужие. Они наши. Мы с тобой вместе нашли клад.
- Уговорила.
- Мне кажется, не совсем. Пойми, что все эти покупки нужны мне, а не тебе. Мне кажется, чем лучше ты будешь одет, тем я быстрее превращусь в женщину, - она потерлась о его ногу. - Ну не сердись, миленький.
И как можно было сердиться на это беззащитное и беспомощное существо, которое доверилось ему и нуждалось в помощи сильного человека. и если уж так получилось, что именно он оказался рядом, значит, ему и отвечать за нее. Он же действительно, и сильнее и опытнее.
В тот вечер они остались дома, но договорились, что утром он съездит на работу и возьмет отпуск, чтобы ничего не отвлекало от главного. Все время, все старания - одному общему желанию. Нетерпение передалось и мужчине, и нетерпение это усилилось его верой.
Волнения и страхи перед первым выходом оказались напрасными, если не считать, что их облаяла болонка. Она выскочила из пришкольного скверика, и наскакивала так азартно, что мужчина не выдержал и пнул ее. Собачонка с визгом отлетела, и тут же из сквера выбежала толстая хозяйка с круглыми совиными глазами. Голоса женщины и болонки слились в истеричный, но слаженный дуэт, и мужчина поспешил отступить. Но агрессивность парочки добавила ему уверенности, что в обличии козочки прячется не просто девушка, а истинная принцесса. Козочка во время лая и крика не убежала, а спряталась у него за спиной, словно упивалась наличием защитника.
Фланирование по главным улицам городка ни удивления, ни любопытства прохожих не вызвало, разве что детишки пытались поиграть с козочкой. Тогда мужчина решил посетить магазин. Вдоль витрин сидели торговки с овощами. он прошел мимо них туда и обратно, надеясь, что его спутница по естественной привычке попытается отщипнуть пучок редиски или салата, возникнет скандал, и он еще раз докажет свою способность защитить. Но козочка к чужим товарам не прикоснулась. И что это было - начало превращения или остатки прежнего воспитания - он не знал. Конечно, хотелось надеяться...
На следующее утро на него смотрели все те же печальные глаза.
Улицы, базар, магазин были освоены и не принесли никаких изменений. Оставалось искать дольше. Он позвонил товарищу и сказал, что вечером придет в гости. Проще было бы пригласить к себе, но он намеренно усложнял путь. Попасть в автобус на конечной остановке они смогли без особого труда, но к середине маршрута в проходе спрессовалась тугая людская пробка. Ему жалко было пускать козочку в чащу человеческих ног, он поднял ее на руки и спиной вперед стал пробираться к выходу. Кто-то, разумеется, ворчал, но это было обыкновенное автобусное раздражение.
Жена товарища, увидев рядом с ним козочку, пошутила:
- Наконец-то пришел к нам с невестой.
- А как ты догадалась?
- Ты же давно обещал, - рассмеялась она.
- Это на самом деле моя невеста, - тихо, но твердо, сказал он.
- Конечно, разве можно шутить с любовью, - поддакнул товарищ, большой любитель всяческих розыгрышей.
Невесту усадили в кресло и поставили перед ней тарелку со свежей капустой. Уставшая от однообразия семейная парочка с удовольствием включилась в игру. Жена положило возле тарелки вилку и нож. Но козочка занервничала, выскочила из-за стола и убежала в коридор, а потом на улицу. Мужчина догнал ее только через два квартала от дома.
- Я ничего уже не хочу. Лучше всю жизнь провести в лесу, на четырех ногах, чем терпеть издевательства.
- Успокойся, милая, может быть, завтра утром подойдешь к зеркалу и увидишь в нем настоящую принцессу.
Ночью он был особенно нежен с ней. И порою казалось, будто его обнимают не передние ноги козы, а тонкие девичьи руки.
Но чуда опять не случилось.
Все утро козочка неприкаянно бродила из угла в угол. Он позвал ее в магазин за продуктами, но она отказалась. Он отправился один, ходил намеренно долго и вернулся только перед обедом. Козочка, опираясь передними ногами о подоконник, отрешенно рассматривала детский садик во дворе дома. На его приход она даже не оглянулась.
- Кончай переживать. Я капустки свеженькой принес.
- А я не хочу капустки. Она у меня поперек горла встает. Я пирожных хочу.
- Сейчас сбегаю.
- Не надо никуда бежать, козам пирожное не полагается. Разве ты этого не заешь?
- Но принцессам-то можно.
- Коза я! Самая обыкновенная ко-за. Ничего у нас не получится, прости меня. Я не хотела тебя обманывать. Я так верила, и все напрасно.
- Ну, это мы еще посмотрим. Лично я сдаваться не собираюсь. И тебе не советую. Сейчас поедим и пойдем в кино.
- Да не пустят меня.
Пустили. Сеанс был дневной. Фильм скучный. Мужчина пообещал контролерше купить двадцать билетов с условием, что она не будет нервировать его козу, приврал, что готовит цирковой номер.
Отсидели спокойно, а на выходе из клуба какой-то акселерат дернул козочку за хвост. Мужчина без разговора влепил ему пощечину. Он долго мотался по общежитиям и знал, что драку пощечинами не начинают, особенно когда один против троих. Но он и не затевал драку. Это был вызов на дуэль из-за прекрасной дамы. Он хотел пострадать за нее. И трое здоровенных парней уважили его желание. Сплюнув кровь, он подмигнул козочке заплывающим глазом и сказал:
- Ничего, все будет хорошо.
И снова была ночь и надежда, что, проснувшись, он увидит рядом с собой принцессу.
Но утром он не увидел никого. Сбежала. Он сразу понял, что она не спряталась, не вышла погулять, а сбежала. Бросила его. Превращение свершилось. Но тот, кто устраивал козу, принцессе оказался не нужен. Скрылась тайком, не оставив даже записки. Обманула. Хуже, чем убила. Он настолько свыкся с мечтой о чуде, что дальнейшая жизнь без нее теряла смысл. Была цель и вдруг - не стало. Словно его сбросили с вертолета ночью среди глухой тайги, из которой не выбраться, даже если угадаешь верное направление, все равно не хватит сил - слишком далеко от прежней жизни. Для начала он решил напиться и начать именно с заветного шампанского. Он достал бутылку, поставил перед собой, но открывать не решался, словно боялся оборвать последнюю нить, соединяющую его и принцессу. Просидев перед бутылкой не меньше часа, он снова спрятал ее назло изменнице, которая наверняка надеялась, что запой начнется именно с этого шампанского. Пряча бутылку, он заглянул в шкаф, где хранились деньги и драгоценности, уверенный, что она забрала с собой все ей принадлежащее, иначе вероломная женщина поступить не могла. Но драгоценности лежали на месте. И тогда он засомневался - может, все-таки от него сбежала не женщина, а козочка? Усомнившись в нем, отправилась искать мужчину, способного превратить ее в принцессу? А если так - оставалась надежда найти и уговорить вернуться. Но отправиться на поиски тот час же, у него не было сил. Уставший от горя, он уснул, а разбудила его рассыпчатая дробь копытцев возлюбленной. Обрадованный, он вскочил с кровати, подхватил ее на руки и закружил по комнате.
- Отпусти, нам надо серьезно поговорить.
- Потом. Я так счастлив, что ты вернулась.
- Я была у своих волшебников, совсем одряхлели. Увидели меня и расплакались.
- Неужели - никакой надежды?
- Не знаю, как и сказать.
- Не бойся, я все равно уже решил... - он хотел сказать, что готов жить с ней, даже если она не превратится в девушку, но удержался, оставив это на крайний случай.
И козочка не угадала его мысли, наверное, потому, что была слишком взволнована встречей с волшебниками.
- Они так переживают, что не могут помочь мне, и так надеются на тебя, но я не хочу, я боюсь тебе говорить.
- Если это зависит от меня, тогда рассказывай быстрее.
Козочка положила голову ему на колени и закрыла глаза. Его нога чувствовала, как колотится ее сердчишко. И, наконец, она выпалила:
- Нам надо пойти в мавзолей.
- Куда?
- В мавзолей, на Красной площади. Но это, наверное, очень опасно, и я бы не хотела, чтобы с тобой что-нибудь случилось из-за меня.
- Ничего со мной не случится.
Он старался, чтобы голос его не дрогнул, чтобы она не услышала в нем страха, но все равно сфальшивил. Получилось излишне самонадеянно, по-мальчишески. Но козочка опять ничего не заметила. И это было странно. Она, умеющая разглядеть самое потаенное, теперь вдруг не замечала того, что было на поверхности. Выжившие из ума пещерные старцы, видимо, совсем не представляли, что такое мавзолей, если предлагали ему повести туда козу.
- Значит, ничего страшного, и я зря волновалась?
- Зря, - выдохнул мужчина и замолчал, чтобы окончательно не выдать себя.
- Тогда, надо спешить. Бабий век короткий, а козий еще короче. Ты ведь не хочешь, чтобы я превратилась в старуху? Надо успеть пока не началась зима.
До Москвы они добрались в почтово-багажном вагоне и прямо с вокзала отправились на Красную площадь.
Ему еще никогда не приходилось стоять в такой длинной и унылой очереди. Сосредоточенные неулыбчивые лица, редкие приглушенные голоса, полудремотные коротенькие шажки - все это усиливало напряжение. Лоб и шея мужчины постоянно потели. Они продвинулись на каких-нибудь двадцать метров, а носовой платок был уже мокрым. Зато было достаточно времени, чтобы оглядеться. Через пять шагов от него стояла девушка в широком плаще с длинным белым шарфом, перекинутым через плечо. Мужчина даже подумал, что обязательно попросит свою любимую носить такой шарф. Если, конечно, она превратится в принцессу. Если сумеют войти в мавзолей. Уловив его взгляд, девушка, вроде как, смутилась и пошла вперед вдоль очереди. Походка у нее была легкая, и каблучки звенели очень знакомо. Присмиревшая козочка послушно стояла у его ног. А девушка вдруг оглянулась и, почти не задерживаясь, поспешила дальше. Но через некоторое время, при