м. Согласилась быть его, хотя брачный контракт еще не был заключен. Но встреча не состоялась — вместо Сафии к нему пришел Ашраф и рассказал о результатах медицинских анализов. Из них стало известно, что Карим не сын шейха. От этой новости он забыл обо всем, даже о Сафии. И только потом понял, что она могла услышать их разговор и бросить его. Ради Аббаса.
— Нечего особо рассказывать. — Девушка нащупала простыню и натянула ее на себя. — Он хотел породниться с моим кланом.
— Продолжай.
Зачем эти расспросы? Помучить самого себя?
— Сперва его заинтересовала Рана. Она училась в столице, была очень умной и милой.
Карима эти слова застали врасплох. Сафия действительно считает, что сестра ее превосходит?
— Но ее болезнь сорвала брак и…
— И ты ухватилась за шанс стать женой шейха?
Она закуталась плотнее и развернулась к нему. Казалось, их разделяют километры, хотя Сафия лежала на расстоянии вытянутой руки. От ее холодности можно было почувствовать физический озноб.
— Во время моего пребывания в Задаке не ты единственный столкнулся с болезнью близкого. Отец не говорил, что ему оставалось жить несколько месяцев, но он уже знал об этом.
Действительно? Он совсем не выглядел больным.
— В чем-то он был очень старомодным, ему хотелось до своей смерти пристроить нас с Раной. А когда заболела она, все свои надежды он сосредоточил на мне. Хотел, чтобы я сделала хорошую партию. Не только ради меня, но и чтобы о Ране могли позаботиться, пока она выздоравливает.
Карим вспомнил девушку, с которой познакомился на свадьбе. Если она и была серьезно больна, то сейчас невозможно об этом догадаться.
— Так все дело в твоем отце?
Конечно, тот мог посоветовать дочери кандидата в мужья. Но если бы она любила Карима, то должна была держаться за него, не соглашаться ложиться в постель к другому мужчине.
— Отец предложил. Аббас поддержал, а я… дала согласие.
Проклятая темнота, скрывающая выражение лица Сафии! Что-то в ее голосе настораживало. Но, несмотря на скрытую злость, он испытывал и уважение к тому, что она признала — это был ее выбор. Он слышал ее тяжелое дыхание и понимал, что пора оставить ее в покое. И все же…
— Это был счастливый брак?
Сафия смотрела в темноту перед собой, пытаясь прочитать его выражение лица. Безуспешно. Счастливый брак? Смешно. Когда-то у нее отняли надежду на такой брак с Каримом, и эта потеря до сих пор отравляла ее. Конечно, это не было принуждением, технически она могла отказаться. Но как было это сделать? Отец угасал, они оба волновались за Рану, Карим повернулся к ней спиной. И предложение Аббаса оказалось весьма кстати.
— Это был хороший брак.
Если под хорошим иметь в виду, что он оправдал ожидания. На публике Аббас обращался с ней почтительно. В остальном же у него не было на нее времени — разве что, если он хотел секса или нужно было ему услужить. Он сдержал обещание и помог ее сестре, по-своему порадовался сыну — просто сохраняя дистанцию. И если на ее вкус он был слишком властным, то чего еще ждать от шейха? А что касается любви, она ее и не ждала. Просто старалась как можно лучше исполнять свою королевскую роль.
— Хороший? Не счастливый?
Карим подвинулся ближе, и Сафия замерла. У нее не было сил на воспоминания о первом браке. Она смогла с ним справиться, и этого должно быть достаточно.
Детали только напоминают о том, что она снова согласилась на брак не по любви. И удовольствие от сегодняшней ночи ничего не меняет. Тем более что сейчас ситуация в сто раз хуже — ей никак не удавалось убить надежду на то, что Карим к ней неравнодушен.
— Достаточно, Карим. Я не спрашиваю тебя о прошлом. Не вызнаю секреты.
Он замер. Почему? Не хотел делиться секретами? Не ожидал отказа? У нее не было ни сил, ни настроения это узнавать.
— Прости мое любопытство. — Ни намека на раскаяние в голосе, только сталь. — Я думал, будет полезно узнать о тебе больше, раз нам предстоит прожить вместе много лет.
Звучало так, словно его приговорили к пожизненному заключению. Страстный любовник исчез, как и нежность, пробравшаяся к ее глупому, бездумному сердцу и зародившая там надежду на чудо. И снова Карим ее отобрал. Напомнил, что их брак — исключительно из прагматизма, не по любви. Сафия сглотнула подступившие рыдания. Может быть, непривычный опыт сделал ее слишком чувствительной, но внезапно мысль провести всю жизнь в браке, где придется постоянно притворяться равнодушной, вопреки горящему в ней желанию, показалась невыносимой.
— Не беспокойся. Успешный королевский брак не требует, чтобы ты знал что-то обо мне. Как и я о тебе. Наоборот, лучше всего нам вести себя как вежливым незнакомцам.
Она крепко прижала к себе простыню и отвернулась.
— Я хочу поспать. У меня болит голова.
Глава 10
Вежливые незнакомцы? Карим нахмурился. Странная идея, но, по сути, именно такими они и были. И это несмотря на уже несколько проведенных вместе ночей. Он резко отодвинул стул. Все его попытки пробиться к Сафии заканчивались неудачей. Но почему его это вообще так волнует? Непонятно. Каждое утро и по нескольку часов вечером Карим работал, разбираясь со множеством дел. Но он всегда завтракал с Тареком и Сафией, был с ними днем. Карим хотел наладить хорошие отношения с приемным сыном, показать ему другой опыт, чем жизнь рядом с человеком, который терпеть не может проводить с ним время. И к удивлению Карима, мальчик его принял. Даже больше — при каждой возможности он следовал за ним по пятам. Ему действительно нравился Карим или он просто изголодался по мужскому вниманию? Создавалось впечатление, что Аббас был так погружен в дела правления — а может быть, и в самого себя, — что у него не оставалось возможности заботиться о ком-то еще. И это вызывало в Кариме волну негодования. Собственная дисфункциональная семья научила его быть нетерпимым к тем, кто не ценил то, что имел. И поэтому он так хотел наладить отношения с Сафией и Тареком — ради них всех. Но с Сафией этого не получалось, между ними стоял барьер. Обед превратился в формальность — внешне все очень мило, но оба готовы к борьбе. Он никогда не встречал женщину, настолько избегавшую разговоров о себе. Все попытки расспросить ее заканчивались тем, что Сафия переводила тему. И не на какие-то банальности, но на политику Ассары, в которой она была сведуща. Девушка располагала множеством ценных сведений о ключевых фигурах, проблемах и особенностях провинций, и все это было весьма полезно человеку, на чьих плечах лежало бремя правления новой страной.
Только в постели она расслаблялась. Во время совместного душа, полуночных заплывов. Там она становилась сиреной, сводившей его с ума своей отзывчивостью и возрастающей требовательностью. Когда она снимала маску несговорчивой королевы, начинала чувствоваться какая-то связь. Что-то в ее бархатистых глазах, легкий намек на ту, какой он когда-то ее знал. Но стоило сексу закончиться — барьер возвращался, и Сафия укрывалась за ним.
Карим не чувствовал потребности в эмоциональном тепле. Так повелось с детства, когда мать оставила его на попечение тирана. Он научился не нуждаться ни в чем и ни в ком. Не ради себя он хотел разрушить эту стену между собой и Сафией, но ради того, чтобы они могли вместе строить свое будущее, растить Тарека и других детей.
Мысль, что он станет отцом детей Сафии, волновала. А ведь он и так был все утро возбужден, несмотря на проведенные за бумагами часы. Морской ветерок задувал в окно и напоминал ему об их скачках в первую ночь — о той дрожи желания, когда он раздел Сафию и дал ей почувствовать первый привкус восторга. Карим вздрогнул и закрыл глаза. Голод и желание. И сожаление. Потому что после триумфального секса и чувства близости она холодно сказала, что лучше им быть чужаками.
Если быть честным, именно это он изначально представлял, когда думал о браке. Держать на дистанции, использовать для укрепления своих позиций в новой стране и личного удовольствия. Но в глубине души он хотел большего. С хмурым лицом Карим закрыл ноутбук и встал. Не стоило той ночью вытягивать из нее информацию об Аббасе, у них обоих после сексуального марафона не было сил. Но ему так хотелось обрести контроль над ситуацией, которая оказалась сложнее, чем он думал. Он понимал, что секс его ждет великолепный. Но откуда взялось такое количество чувств? Словно прошедшие годы забылись и Сафия снова стала той, какой он когда-то ее считал. Словно ему было важно ее счастье. Карим посмотрел на прозрачно-голубое небо. Им остался один день в маленьком летнем дворце, и он был уверен, что его сегодняшние планы помогут разрушить защитную стену.
— Пикник?
Довольный своим сюрпризом, Карим выглядел одновременно озорно и сексуально, и этого было достаточно, чтобы заставить ее колени подгибаться. За завтраком она потеряла дар речи просто от намека на улыбку, спрятавшегося в уголках его губ. От намека, напоминавшего о последней ночи, когда в его выражении лица она прочитала то, что ей не хотелось называть, было слишком страшно обмануться. Все равно на самом деле он ничего к ней не испытывает. Она просто удобная невеста и больше ничего.
— Да, пикник. Все уже устроено.
Это что, будет королевское мероприятие со слугами? Сафия не слишком любила формальности, но зато так у них будет меньше времени наедине. И это хорошо, потому что с каждым днем было все сложнее устоять перед его обаянием.
— Уверена, Тареку это понравится.
— О да. Мальчик был в восторге, когда я ему сказал. А вот и он.
Тарек выбежал из своей комнаты.
— Мама, мама, у нас для тебя сюрприз.
К удивлению Сафии, ее сын подошел к Кариму и вложил в его ладонь свою маленькую руку. Она задохнулась. Это что, зависть? Как пафосно. Нужно быть благодарной, что Карим находит время на Тарека и, кажется, даже радуется его компании. Мальчик расцвел с их приездом сюда, с каждым днем он становился все более беззаботным.
— Сюрприз? Как мило.