— Прошу прощения, что оторвала тебя от… важных дел. — На последних словах Сафия удивленно приподняла брови и осмотрелась, словно в поисках делового стола и сидящих вокруг него секретарей. Возможно, и не стоило его дразнить, особенно если помнить о цели ее присутствия здесь. Но Сафия не собиралась позволять Кариму считать, что можно просто отмахнуться от нее.
— Чем я заслужил такое… удовольствие?
И снова он намекает, что не приглашал ее в свой частный мир. Но поддаваться на провокации нельзя, все-таки она здесь ради Тарека.
— Мне нужно с тобой поговорить.
— О чем?
Карим стоял против света, словно специально не давая ей возможности рассмотреть себя. Она была о нем лучшего мнения.
— Могу я присесть? — Сафия подошла к стульям и замерла, дожидаясь согласия.
— Пожалуйста.
Как вовремя! Карим вышел на свет. За годы к прежнему очарованию добавилась глубина — такая, что от вида его скул, носа и удивительно чувственных губ перехватывало дыхание. Коротко-стриженые смоляные волосы придавали мужественности, а от пристального взгляда становилось не по себе — казалось, он может разглядеть спрятанный под маской спокойствия страх. Даже одежда подчеркивала его властность — кипенно-белая рубашка придавала коже золотистый оттенок, а темные брюки и пиджак делали фигуру еще более статной.
Сафия почувствовала, как внутри просыпается что-то, о чем она не вспоминала уже долгие годы, щеки загорелись. Сбежать? Нет, невозможно! Это просто реакции тела, ничего больше.
— Мои соболезнования твоей недавней утрате.
Сафия ощутила стыд. Как можно так реагировать на Карима, если она всего несколько недель назад похоронила мужа? Пусть Аббас не был идеальным, пусть он был слишком холоден и требователен, он все равно заслужил уважение. Он был ее мужем.
Сафия опустила глаза на свои сцепленные руки и заставила себя разнять их и спокойно положить на колени. Карим тоже казался расслабленным, но его выдавали глаза, их пристальный и острый взгляд.
— Спасибо.
Как только прошел шок и она узнала, что Аббас умер не в мучениях, наступило облегчение. Конечно, Сафия не хотела ему смерти. Просто почувствовала себя так, словно была диким зверем, которого наконец-то выпустили из клетки, и он почуял запах свободы. И было невозможно подавить этот восторг от вновь вернувшегося контроля над собственной жизнью — и над жизнью Тарека. От вернувшегося права просто быть счастливой. Впрочем, о свободе мечтать еще рано, пока безопасность Тарека под угрозой.
— Я бы хотел услышать причину твоего визита.
Сухой тон Карима причинял почти физическую боль. А ведь Сафия думала, что научилась справляться с трудностями. И снова она напомнила себе, что эта боль не имеет ничего общего с чувствами. Чувства остались в прошлом — в том прошлом, когда казалось, что он заинтересован в ней, но на самом деле вынашивал другие планы, в которых ей не было места. В лучшем случае она была прикрытием, в худшем — развлечением.
Сафия вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Нужно разобраться со всем, и побыстрее.
— Я хочу, чтобы ты согласился принять корону Ассарана.
Глава 2
— Сафия, ты хочешь, чтобы я стал вашим шейхом?
Кариму всегда казалось, что ничто не может его удивить. Но нет, сегодня это все-таки случилось — причем уже второй раз. День вообще складывался странно, но появление в его номере этой красивой целеустремленной женщины не укладывалось ни в какие рамки. Он думал, что Сафия решилась покинуть королевский дворец в Ассаране в такое время, только чтобы отговорить его от шейхства.
— Да. Именно этого я и хочу.
Когда она только вошла в комнату, Карим застыл, ему стало сложно двигаться, думать, все было словно в замедленной съемке. Он не удивился, что та юная застенчивая девушка, какой он когда-то знал Сафию, исчезла. В конце концов, еще тогда он успел узнать, что это просто маска, за которой скрывается расчетливость и прагматизм. Но произошедшие изменения все равно его поразили. Новая Сафия вошла в комнату уверенно. Отказывалась играть по его правилам, принудила предложить ей сесть. Вела себя так, словно им предстоит теплый дружественный разговор.
Впрочем, кому бы не добавила уверенности жизнь в статусе уважаемой и обожаемой королевы? К досаде Карима, его задевала не только ее манера поведения. Ее фигура была такой очаровательной, когда они встречались? Тогда она выбирала приглушенные тона и более свободную одежду — может быть, чтобы убедить его, что она именно та «милая» девочка, о которой говорил его отец. Полная противоположность знойным сиренам, избранницам брата. Но сегодняшнее платье, несмотря на длину в пол, не скрывало женственных форм и даже подчеркивало талию. А лицо? Его красота цепляла внимание. Чистая бледная кожа, большие глаза, словно взвешивающие каждое его слово. В черных гладких волосах угадывался каштановый оттенок. Губы, которые он когда-то…
— Почему ты хочешь, чтобы я сел на трон? Почему не защитить право твоего сына на это?
— Тарек слишком мал. Даже если бы удалось убедить консула выбрать для него регента, я не могу представить, что кто-то согласится на роль правителя и затем спокойно передаст ее в другие руки.
Карим промолчал, хотя в его представлении любой человек чести так бы поступил.
— Почему не оставить решение королевскому консулу? Зачем вмешиваться? Ты настолько хочешь сама выбрать нового супруга?
К удовлетворению Карима, его слова попали в цель — Сафия побледнела и резко выдохнула. Ему было ненавистно то, как он себя чувствовал рядом с ней. Словно все эмоции, которые он похоронил, выбрались из своих могил. Боль и недоверие, ощущение собственной никчемности, шок оттого, что за одну ночь твоя жизнь может полностью перевернуться. В тот критический момент ее вероломство стало последним ударом.
Сафия прикусила щеку изнутри — так она делала, когда нервничала. Неужели и сейчас? Или просто притворяется? Впрочем, удовлетворенность Карима все равно уже сменилась стыдом — не в его правилах пользоваться чьим-то дискомфортом, он выше этого.
— Я не… — Сафия сделала паузу и посмотрела ему прямо в глаза. — Я не ищу нового мужа.
В ее тихом, близком к шепоту голосе чувствовалась сталь. Она настолько любила Аббаса? Карим разрывался: с одной стороны, ему хотелось, чтобы это было правдой. Но с другой — как тогда объяснить, что буквально за несколько месяцев до свадьбы она как кошка была влюблена в него? Впрочем, с каких это пор в его мысли вмешиваются чувства? Его учили мыслить четко, подавлять эмоции и не давать чувствам воли. И такая реакция на присутствие Сафии недопустима для человека, которого знали за его сдержанный темперамент, умение думать о других и взвешивать все свои действия.
— В Ассаре устроено иначе. Новый шейх будет назначен королевским консулом, и это не вынудит его жениться на вдове своего предшественника.
Она что, вздрогнула? Столь явное проявление отвращения уязвило его гордость. Когда-то Сафия радовалась быть с ним. Впрочем, тогда он — старший сын благородного семейства — был первым в очередь на собственный трон.
— А что произойдет с тобой, когда новый шейх будет коронован?
— Со мной? — Казалось, вопрос застал ее врасплох. — Мы с Тареком оставим дворец и будем жить где-то в другом месте.
Тарек. Ее сын. Когда-то Карим мечтал, что она подарит ему сына… Он мысленно выругался. С каких пор он стал сентиментальным? Сейчас не время и не место. Его задача — сконцентрироваться на ближайшей проблеме и найти решение.
— Но если у тебя нет личного интереса в следующем шейхе, зачем ты приехала ко мне? Несколько часов назад я встречался с посланником Ассарана. Ты не могла доверить ему эту миссию?
Карим немного разбирался в политике Ассарана и знал, что предыдущий шейх вряд ли позволял жене играть хоть какую-то роль в правлении. Поведение Сафии выглядело странным со всех сторон.
— Я не хотела вмешиваться. — Снова этот тихий стальной голос. — Но я была должна, просто на случай… Консул очень хочет убедить тебя. Мы договорились, что при необходимости я добавлю свои аргументы.
— Какие?
Сафия разрумянилась и судорожно вздохнула.
— Ассаран нуждается в тебе…
— Как ты могла заметить, я больше не служу народу. Я работаю на себя.
Сафия упрямо поджала губы, снова удивив его своей целеустремленностью. В двадцать два года она была мягкой и согласной на все.
— Я могла бы рассказать о богатстве и почестях, которые ждут тебя, если ты займешь трон.
Карим промолчал. У него были деньги, и он знал, что вместе с роскошью приходят пожизненные обязательства и ответственность. Что она предложит еще? Сафия подняла голову, словно услышала его невысказанный вопрос.
— Но что самое важное, ты будешь хорошим лидером, у тебя есть нужные качества. Ты честен, справедлив и умеешь работать. Политическая элита уважает тебя. К тому же ты заинтересован в том, чтобы людям было хорошо. Все говорят, что именно благодаря тебе бедные люди в Задаке начали жить лучше.
Лесть? По голосу не похоже.
— Тебе доверяют и знать, и простые люди.
— Это было давно.
— Прошло всего несколько лет. К тому же твои качества и опыт скажут все за тебя.
Впервые с момента появления Сафии ему показалось, что она не до конца контролирует язык тела. Словно так погрузилась в разговор, что отпали все защиты. И какова бы ни была цель ее приезда, сейчас она явно говорила то, что думала. Вопреки воле Карим придвинулся чуть ближе, но при следующих словах резко отшатнулся.
— Ты был рожден для этого.
— Не имеет значения, для чего я был рожден. Я отрекся от этого.
Потому что он был не тем, кем его считали. Он — незаконный сын неверной королевы и ее любовника.
— Конечно, имеет! — Сафия сцепила в замок дрожащие пальцы. — Ассара отчаянно нуждается в правителе, который сможет сохранить страну. Особенно сейчас, когда знатные кланы кипят от зависти друг к другу. Каждый хочет, чтобы их представитель оказался на троне.