Чарли безжалостно рассмеялась:
— Наконец-то ты вспомнила, что на свете существуют мужчины.
— Я никогда об этом не забывала. У меня были мужчины! — возмутилась Лорен.
— Ну да. Предсказуемые. Бесцветные. Вспомни, когда ты встречалась с таким, который приводил бы тебя в бешенство и в то же время тебе хотелось бы заняться с ним любовью?
— Я не стану заниматься любовью с Рийсом Кэллахэном. Никогда.
— А что плохого, если займешься?
— Боюсь, мне это может понравиться, — выпалила Лорен и сама ужаснулась этой фразе. — И к чему приведет меня роман с Рийсом? После следующей субботы наши пути разойдутся навсегда.
Внезапно посерьезнев, Чарли положила ладонь на руку подруги.
— Может быть, все же стоит попробовать. Пора уже выходить из темницы, в которую заточил тебя этот мерзавец Сэндор… слишком долго ты позволяла ему управлять твоей жизнью. Сэндор был очаровательным негодяем с раздутым самомнением и полным отсутствием даже намека на великодушие. Он обращался с людьми как с шахматными фигурами. Нельзя же всю жизнь нести в себе его проклятье. Ты заслуживаешь большего.
— Твое описание Сэндора подходит к Рийсу Кэллахэну как нельзя лучше, — бесстрастно констатировала Лорен.
— Ну что ты, они не похожи друг на друга, как день и ночь. И ты это прекрасно знаешь.
— Да. Рийс симпатичнее.
— У Сэндора внутри зияла пустота, — объяснила Чарли. — А у Рийса — нет. Вот в чем разница.
— Ага, — кивнула Лорен, не убежденная словами подруги. — Но факт остается фактом. Когда-то я подчинилась воле Сэндора. И во второй раз на эти грабли не наступлю.
— Ну разумеется, ты ему подчинилась. Он был твоим преподавателем. При его таланте, сексуальности и харизме, он легко подчинял людей. А ты была так молода, когда познакомилась с ним.
Лорен тяжело вздохнула.
— Теперь я боюсь доверять своим порывам и интуиции. А больше всего — мужчинам. Не хочу снова так обжечься.
— Однако в работе ты не боишься рисковать. Почему же не можешь вести себя так же и с мужчинами?
— Вот вернусь в Нью-Йорк и попробую.
— Зачем же ждать? Можно начать здесь, в Ванкувере.
— Чарли, ты серьезно советуешь мне завести роман с Рийсом?
— Ага.
— Да это же прямой путь к слезам и новой боли.
— А вдруг тебе понравится?
Лорен вспомнила, как прижималась к Рийсу, как растворялась в его поцелуях, но тут же поспешила отогнать несвоевременные мысли, надеясь, что подруга не заметит румянец, выступивший на щеках.
— Или уже нравится? — самодовольно улыбнулась проницательная Чарли.
— Ничего от тебя не скроешь. Я одного не пойму: почему человек, который мне просто омерзителен, так возбуждает меня.
— Хороший вопрос. Вот доем и, может быть, найду на него ответ.
— Мне не следовало вываливать на тебя свои глупые проблемы, Чарли…
— Они не глупые. По-моему, не стоит сбегать от него. Я верю своему внутреннему чутью. А оно подсказывает мне, что Рийс совсем не похож на Сэндора, будь он неладен.
— Наверное, мне нужно постараться не выходить из себя так часто, — рассуждала вслух Лорен. — Для начала. А там посмотрим. — Она взяла счет и взглянула на часы. — Пять минут двенадцатого? Не может быть!
В четверть двенадцатого Лорен вставила ключ в замочную скважину входной двери квартиры Рийса. Но не успела толкнуть ее, как она распахнулась.
— Где тебя черти носят? — разъяренно спросил Рийс.
На нем были джинсы и футболка. Волосы взъерошены. Глаза полыхают огнем. А губы побелели.
— Встречалась с другом, — выдавила из себя пораженная Лорен. — А что такое?
Он схватил ее за руку и втащил в прихожую.
— С тобой все в порядке? Где ты пропадала столько времени?
Грубость Рийса ей совсем не понравилась. Но, вспомнив о своем решении контролировать себя, Лорен ответила настолько спокойно, насколько это было возможно:
— Я ужинала в китайском квартале.
— А почему не оставила записку?
— Мне просто в голову не пришло, — призналась она. — Да отпусти же ты меня.
— Я ведь не знал, что с тобой!
— Рийс, мне двадцать семь лет. И ты не обязан меня сторожить!
— И что это еще за друг? Как его зовут?
— Ее. Это женщина. И какое тебе дело?
— Лорен, я просто беспокоился, что с тобой что-то случилось.
— Случилось? — повторила девушка, нахмурившись. — А что со мной могло случиться?
— Да что угодно. Мы в большом городе. Он полон опасностей. Пожалуйста, в следующий раз оставляй записку, хорошо?
— Ты забыл. Я живу на Манхэттене. Не нужно за меня беспокоиться.
— Ну конечно! Ты ведь невероятно привлекательная женщина. Да еще кошелек в сумочке носишь. Не знаю, как там у вас в Нью-Йорке, а здесь, в Ванкувере, уровень преступности достаточно высок.
— Значит, ты будешь летать и ездить, куда пожелаешь, а я в это время должна сидеть взаперти и ждать твоего возвращения? Со мной такое не пройдет!
— Как будто я не знаю.
— Знаешь или нет — дело твое. Но предупреждаю, в Уистлер и яхт-клуб я с тобой съезжу, но потом — все. Прощальный поцелуй, и я уйду. — Улыбнувшись последней фразе, она добавила: — Про поцелуй это я метафорически.
— Наплевать, — отрезал Рийс. — Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас. И это без всяких метафор.
— Потому что я доступна? — возмутилась девушка.
— Потому что ты вынуждаешь меня говорить то, что я не собирался. Потому что блеск твоих глаз, нежность губ сводят меня с ума. Потому что ты перевернула мою размеренную, упорядоченную жизнь. Хватит тебе причин?
— О!.. — только и смогла вымолвить Лорен.
Он провел рукой по взъерошенным волосам.
— Я был совершенно уверен, что ты не нарушишь условия соглашения, не предупредив меня. Поэтому и решил, что с тобой что-то случилось. Но я не знал, где тебя искать.
Лорен почувствовала холодок волнения внутри.
— Значит, ты доверяешь мне? В том, что касается контракта.
— Мне кажется, ты могла бы разорвать его во время одной из наших бурных ссор, — сухо ответил Рийс. — Но не сбежала бы тайком, когда меня нет дома. Это не в твоем духе.
— Я не собиралась засиживаться допоздна. Просто заболталась с подругой и не заметила, как время пролетело, — окончательно смягчилась девушка. — Прости, что не предупредила тебя.
Рийс развернулся и пошел в гостиную.
— Надо выпить. Будешь?
— Да, пожалуй, выпью вина, — рассеянно пробегая пальцами по медной скульптуре, кивнула Лорен. — Все равно, никак не возьму в толк, отчего ты был так расстроен. Не из-за моих же прекрасных глаз. Что произошло?
Он протянул ей хрустальный бокал с шардоне и сделал глоток виски из своего стакана.
— Не лезь в это, ладно?
— Умеешь ты хлопать дверью перед самым носом у людей.
— Кстати, о дверях. Я заходил в твою комнату — думал, ты там. Скульптура изумительная.
Лорен стало не по себе при мысли о том, что он был в ее спальне. Но за последние пять минут она уже успела утратить контроль над собой, теперь надо держать себя в руках.
— Собственно, поэтому я и ушла… Закончив работу, я всегда чувствую себя неуютно. Не знаю, куда себя деть и чем заняться.
— Так, — подытожил Рийс. Его взгляд стал напряженным, как у охотника в засаде. — И что же дальше?
Девушка сжала бокал онемевшими пальцами.
— Поездка в Уистлер, — бросила она. — Что же еще?
— Я не об этом. Мы можем пойти в постель. Прямо сейчас. Вместе.
Ее сердце неожиданно дернулось.
— Нет, Рийс. Мы договорились изображать любовников на людях, но не наедине. Более того, вчера вечером мы все выяснили.
— Ты же хочешь заняться со мной любовью.
— Это естественно. У меня ведь четыре года не было мужчины.
— Ты все время твердишь, что четыре года ни с кем не спала. Думаешь, я в это поверю?
— Да, — гордо заявила Лорен, вскинув голову. — Думаю, поверишь.
— То есть твоя бурная реакция на мои прикосновения — не моя заслуга, а всего лишь следствие твоего затянувшегося воздержания? Ты ответила бы так же на ласки любого другого мужчины?
— Не знаю! — воскликнула девушка. — Я встречалась с мужчинами в течение этих четырех лет. Но ни один из них не смог возбудить во мне страсть. В отличие от тебя. — Она сделала глоток вина. — И почему я только говорю тебе об этом? Ладно, не важно. В постель я с тобой не лягу. Это мое последнее слово.
— Объясни, что тебя удерживает, — нахмурился он.
— Ты не поймешь!
— Может, хватит уже ломать комедию, а? Я хочу заняться с тобой любовью. Все просто и понятно. И я не собираюсь маскировать свое желание под что-то, чего нет на самом деле.
— Иначе говоря, не станешь тратить время на ласковые слова и нежные взгляды? На то, что ты делаешь на людях?
— Вот именно.
— Рийс, ты когда-нибудь любил по-настоящему?
Он бросил на нее сердитый взгляд.
— Да. Когда мне было шестнадцать. Я влюбился в девочку-соседку.
— Значит, взрослым ты никогда не отдавался женщине всецело — телом и душой?
— Ну разумеется, нет.
Ее брови слегка приподнялись.
— Еще не поздно попытаться. Можешь мне поверить, это точно перевернет всю твою упорядоченную жизнь.
Рийс медленно провел кончиками пальцев по ее щеке к уголку губ.
— Секс у нас с тобой будет страстным, разнообразным и незабываемым. Но я не назвал бы наши отношения романом. И уж тем более любовью.
— Да ты вообще их никак не назовешь. Потому что секса не будет.
— Если ты полагаешь, что я буду умолять тебя, то заблуждаешься.
Совершенно измотанная препирательством, она бросила напряженным голосом:
— Все, мне надоело. Мы снова зашли в тупик. Во сколько мы уезжаем утром?
— Будь готова к десяти, — лаконично отрезал Рийс.
— Буду. До завтра. — Девушка поставила бокал рядом со скульптурой и пошла к себе.
— Зашли мы в тупик или нет, а разговор все равно не закончен.
Она оглянулась. Рийс стоял у кожаного дивана. Лампа на столике отбрасывала свет на его четкие черты. От него исходил поток мужской силы, которой невозможно было противостоять.