Звучал смех, звон бокалов и разговоры обо всём на свете. В ожидании начала шоу гости прогуливались, обмениваясь приветствиями и дежурными репликами. Между ними бесшумными тенями скользили официанты с подносами.
За некоторыми бродили группы охранников, цепко осматриваясь сквозь прорези масок.
— Я отлучусь ненадолго, — сказал я другу, махнув в сторону особняка.
— Хорошо. Буду с нашими, — Николай указал на компанию, стоящую в стороне.
В их руках бокалов не было, а их принадлежность к офицерам выдавала безупречная выправка. Тем не менее все они скрывали лица.
Мы договорились где встретимся в случае, если разминёмся, и я поторопился к дому.
Нужно было найти, где готовился к представлению мастер Ракита, и проникнуть туда, не устроив при этом скандал или драку. Идея, как это сделать, была дерзкая. А значит — имела все шансы на успех!
Мне было что предложить иллюзионисту взамен на небольшую услугу. А потом уже займусь вычислением князя.
Внутри дома было не так оживлённо, но всё же по темным углам уединялись самые смелые парочки, чтобы сорвать поцелуй таинственной красотки.
Я воспитанно делал вид, что не замечаю их, проходя мимо.
Временное пристанище мастера иллюзий найти было несложно — за очередным поворотом у закрытой двери стояли двое мужчин грозного вида. Один из них выставил руку вперёд в останавливающем жесте и вежливо произнес:
— Извините, проход закрыт, господин.
Пока он говорил, я успел сконцентрироваться и приглядеться к их силе, которая забурлила при моём приближении. Стихийники, вода и огонь. Удобно, один поджёг, второй может потушить.
Я понятливо кивнул и вернулся обратно в коридор, из которого сюда свернул.
Что же, шанс есть однозначно. Но у меня было несколько секунд, на большее не хватит остатков магии в накопителе. Да и меня.
Проникнуть к магу иллюзий я решил при помощи иллюзии.
Универсалы такое умели — пользоваться чужой силой, но очень недолгое время и лишь самые простые вещи. Вроде костёр разжечь или как раз глаза отвести слабым одаренным. А артефакторы умели с чужой силой обращаться. Шикарная комбинация, как раз на такой вот случай.
Я убедился, что никого поблизости нет, достал накопитель и глубоко вдохнул. Поехали!
Глава 23
Чужеродная магия не сразу поняла, что от неё требуется и потекла в меня неохотно, сопротивляясь.
Вдох.
Я выкачал всё до последней капли, бросил часть потока в закуток и рванул что есть ног.
Охранники смотрели в пространство спокойными взглядами. Мимо них я пронёсся за секунду.
Остальное ушло на дверь — незаметно открыть и быстро закрыть.
Выдох.
Я прислонился спиной к двери, унимая бешено стучащее сердце. Снял маску и вытер вспотевший лоб. Прислушался — тишина. Сработало.
Передо мной был узкий тёмный проход и в конце его полоска света внизу. Отлично, шум снаружи не должны засечь. Тем более оттуда играла громкая музыка, которой за внешней дверью было не слышно.
Я аккуратно двинулся к свету, стараясь ступать бесшумно. И встал в середине пути. Темнота шевелилась и шипела.
Присмотрелся к клубку гигантских змей и с усмешкой пошел прямо на них. Морок, отличный и очень правдоподобный. Ну кроме разве что размера чудовищ. Но я ощущал иллюзию, во мне ещё плескалась сила.
Медленно потянул дверь на себя и застал мага, дёргающего головой под какую-то какофонию звуков. Не успел я его толком рассмотреть, как мастер вскочил и схватился за оружие, лежащее на кресле.
Опять шпага, серьёзно?
Он бросился на меня молча и неистово. Хорошая реакция, но у меня лучше. Я чуть повернул корпус, приподнявшись на носки, пропустил его вперед и врезал по запястью, выбив оружие.
— Извините за беспокойство, мастер, — дружелюбно улыбнулся я. — Не хотел вас напугать.
— Да кто вы такой? — он явно не понял, что сейчас произошло.
Ракита, не дожидаясь ответа, применил магию иллюзии. На миг мне показалось, что я ослеп. От этого я отмахнулся и взглянул с легким укором:
— Я просто хочу с вами поговорить.
— Да вы… — он осёкся и побледнел. — Вы граф Вознесенский, верно? И пришли меня убить.
Ракита с обреченным видом плюхнулся в кресло, стоящее перед гримёрным зеркалом.
— Да с чего вы взяли? — наконец-то иллюзионист смог меня удивить. — Зачем мне это?
Мастер оказался совсем молодым, с тонкими чертами лица и почти чёрными глазами, обрамленными густыми ресницами. Девицы наверняка на него вешаются с такой внешностью. И зачем он прячется под маской?
Тем более щедро одарённый, вот-вот возьмет пятый ранг, что в таком возрасте большое достижение. Ну и что, что иллюзии, над которыми посмеиваются. Вон как славно почти напугал меня.
Парень тяжело вздохнул, налил себе в стакан чего-то крепкого из хрустального графина, решительно выпил до дна и заявил, выпрямляясь:
— Что же, я готов принять смерть достойно.
— Зачем? — повторил я вопрос. — Мастер, мне ваша смерть без надобности. Я наоборот, помочь вам хотел.
— Как, разве вы не пришли убить меня за те слухи… Ну, что я — это вы.
— Да плевать мне на них, — я присел в соседнее кресло и наклонился вперёд. — Вот только, похоже, вы разозлили общество не меньше, чем я. Вас намереваются прилюдно разоблачить.
Ракита недоверчиво нахмурился.
— И что вы хотите за информацию? — прямо спросил он, немного подумав.
— Давайте так, мастер… — я вопросительно взглянул на него.
Скрывать своё имя ему не было смысла, я же увидел его лицо. Застал врасплох, да и вероятно со сменой внешности у Ракиты было не очень хорошо. Непростая задача — изменить лицо и сделать эту иллюзию устойчивой. Тем более без подготовки и за короткое время.
— Марк, — коротко назвался иллюзионист.
— Не беспокойтесь, выдавать вас я не собираюсь, мне это ни к чему. Ваши развлечения с публикой — ваше личное дело, Марк. Несколько молодых аристократов собираются сорвать с вас маску. Во время шоу или после, уж не знаю. Вы владеете преображением?
— На несколько минут хватит… — Марк удивленно распахнул глаза. — Вот так, без условий?
— Я не шантажировать вас пришёл, — прохладно ответил я. — Я помогу вам, вы мне, всё справедливо. Мне нужен накопитель с магией иллюзий. Я не требую от вас поверить мне на слово. Когда убедитесь в том, что говорю правду, то адрес мой найдёте. А сейчас, — я посмотрел на часы, — мне пора уходить. Скоро начнется ваше шоу, мастер Ракита.
Безусловно, мастер морока находился в невыгодной позиции. Я же легко мог его раскрыть. Но мне действительно этого было не нужно. Это мелочно и низко. Я лишь воспользовался случайно полученной информацией. Поставил на то, что это сыграет в мою пользу. Но и отказу не расстроился бы. Я обойдусь без магии иллюзии, пусть с ней артефакты получатся лучше.
— Извините, ваше сиятельство, я не хотел вас оскорбить, просто…
— Александр, — мой голос потеплел. — Понимаю, такой внезапный визит ввёл вас в смятение.
— Да я офигел! — вдруг перешёл он на просторечие и нервно расхохотался. — Думал всё, конец мне! Я же читал газеты, у вас, Александр, с обидчиками разговор короткий. Ножом по горлу и адью.
— Не преувеличивайте. И что за моветон — ножом по горлу, — я тоже рассмеялся.
— И теперь все точно будут принимать меня за вас. После тех дуэлей… А что, если… — его лицо посветлело от идеи.
— Даже не вздумайте использовать моё лицо, — я перестал улыбаться. — Слухи я не стану ни опровергать, ни подтверждать. Но внешность мою не позволю использовать. Это ясно?
Марк невольно взглянул на валяющуюся на полу шпагу и кивнул.
— Прекрасно. Тогда договорились? — я протянул ему руку и он пожал её. — Будьте осторожны, Марк.
— Благодарю, — рассеянно ответил иллюзионист, погрузившись в свои мысли.
— Ещё одна просьба, — вывел я его из раздумий. — Проводите меня наружу, а то ваши люди удивятся и нервничать не дай бог начнут.
— Конечно! — обрадовался парень, вероятно подумав, что я попрошу его о чем-то более весомом.
Мастер надел свою маску, и я последовал его примеру. Он вышел первым, дал знак охране, что всё в порядке, и напоследок сказал:
— Спасибо. И я умею быть благодарным, так что если… Ждите весточку от меня, — он бросил быстрый взгляд на охранников, — сударь.
Довольный, что первая часть плана удалась, я отправился на улицу, где зрители уже расселись по местам и ожидали начала выступления.
Я обошёл их и разместился позади рядов, так, чтобы было видно всех, включая стоящих наверху лестницы.
Смерти нравилось смотреть прямо в лицо.
Вот и мне нужен был визуальный контакт для выполнения задуманного.
Мертвая сила должна была оставить отпечаток на неизвестном князе. На тайну его личности была завязана клятва баронов Пархомовых. А значит есть след. Да и маг смерти наверняка подстраховался, и его светлость тоже дал подобную клятву.
В любом случае, если постараться, то я могу его найти среди гостей.
А я собирался хорошо постараться, мне эта угроза неизвестно от кого и почему, была совершенно не нужна. Как только я выкуплю закладную, может начаться новая игра. И правила станут жёстче.
Ну а маг смерти… Пока я с ним сталкиваться не хотел бы.
Уберу заказчика, и наёмник сам уйдет по-тихому, пока его не вычислили. Если нет, тогда и повоюем. Пара идей уже была по этому поводу.
Над особняком взвился в воздух фейерверк, прогремели фанфары, и на сцену выполз густой дым. Шоу начиналось.
Я погрузился в самые мрачные глубины своей души, отыскал там наиболее неприятные воспоминания и постепенно притягивал силу. Стоящий неподалеку официант невольно отошёл подальше. Сейчас рядом со мной интуитивно не хотелось находиться рядом.
Надо было действовать очень осторожно, постепенно сплетая поисковую сеть. В месте, где собираются сливки высшего общества, не могло обойтись без сигнальных артефактов.
Такая репутация деду уже не понравится.
Зрители ахали и охали, аплодировали и восхищенно вздыхали, но я не видел происходящего на сцене.