Тогда я зарекся когда-либо связываться с некромантами. Сейчас же отгонял мысль о том, что и до этой магии дойдет очередь. Решаем проблемы по мере их поступления.
Граф Шувалов, сумевший устроить тут резиденцию, наверняка был некромантом. Иначе сладить с монстром у него не получилось бы. Подозреваю — сам подкармливал. Но зверь всё равно его сожрал, такого не приручить.
А ведь мог избавиться, но нет, явно взыграло чёртово честолюбие.
Я был создателем артефакта, породившего монстра, только поэтому у меня были шансы, в отличие от любого, кто сюда приходил с благими намерениям очистить место или просто ради любопытства. К тому же во мне была-таки черная магия, её капли хватит замедлить тварь. Такой был расчёт.
Я быстрым шагом проследовал по виляющей тропинке, свернув с неё у оврага. Дальше путь лежал вверх, на холм. Под ногами скользили корни, прикрытые палой листвой.
Крутой подъём разогрел кровь и послужил хорошей разминкой.
Шпиль старой часовни остриём уходил в небо, которое было чуть светлее окружающего меня леса. Под холмом с часовней был грот, а за ним спуск к небольшому пруду.
Если тварь не на охоте, то должна быть тут. Далеко создание магии уйти не могло, его держал артефакт.
Тишина оглушала.
Единственным источником шума был я. Как бы осторожно я ни ступал, листья под ногами шуршали, выдавая меня. Но когда я остановился над гротом, вглядываясь в тени, все звуки пропали.
Пронзительное безмолвие нарушил всплеск на воде — встрепенулась во сне утка, дрейфующая у берега. Вдруг то, что я принял за куст, ожило и метнулось к добыче так быстро, что смазалось в неразличимое чёрное пятно.
Раздался хруст и чавканье, птица даже не успела проснуться.
Монстр медленно вышел на открытое пространство, словно красуясь передо мной. Задрал морду и посмотрел прямо мне в глаза.
Так и есть, специально показался. Зверь почуял меня издалека, но прятался до нужного момента.
Тварь не только отъелась, но и поумнела, это плохо.
Кем он был раньше, уже было не определить. Волком, наверное. Или здоровенным псом. Свой изначальный облик монстр потерял давно. Сейчас это было месиво из костей, шерсти и мяса. С горящими злобой глазами и клыкастой пастью.
— Ну ты и образина, — честно сказал я ему.
Зверь зарычал, будто понял, что я не особенно вежлив. Но стоял на прежнем месте, не нападал. То ли поиграть сначала хотел, то ли впал в замешательство, почуяв знакомую силу.
Этим нужно было воспользоваться.
Я спрыгнул вниз, оказавшись в нескольких метрах от монстра. Тот рычать перестал и смотрел больше заинтересованно, чем агрессивно. Пытался разобраться, кто же я такой.
Один шаг вперед, ещё один…
Глухое рычание — предупреждение, не угроза. Зверь растерялся, инстинкт убийцы требовал напасть, но магическая связь останавливала.
За меч я взялся в самый последний момент, лезвие со свистом рассекло холодный воздух и врезалось в бок зверя. Опытный охотник смог чуть изменить положения тела и удар не вышел смертельным.
Я его ранил, и теперь монстр озверел от боли и ярости.
Тварь кинулась на меня, снося с ног тараном. Клацнули зубы, но я успел вставить в его пасть меч. Зверь давил, пытаясь взять свои огромным весом и просто расплющить.
Когти задних лап впились в ноги, монстр пытался разодрать меня.
С трудом удерживая эту тушу, я достал кинжал и воткнул в его сердце, одновременно отпуская силу смерти. Пронзительный вой раздался на всю округу. На меня хлынула кровь и ещё черт знает что, на что я смотреть не стал.
Снова сжигать одежду…
Зверь держался до последнего, дергаясь и рыча. Пытался забрать с собой.
Когда он затих и обмяк, то вместе с весом монстра навалилось и огромное облегчение — тёмная сила смыла усталость от схватки и напитала источник. Ранг магии смерти принёс тихое умиротворение, в отличие от ранга магии жизни.
Я с трудом спихнул монстра с себя и поднялся.
Небо начинало светлеть, хоть до утра было ещё далеко — белые ночи совсем скоро вытеснят ночь, оставив ей пару всего полутёмных часов.
Мой взгляд упал на шпиль часовни. Где-то там лежал артефакт, который звал меня.
Бодро забравшись по склону, я зашёл внутрь старого здания. На удивление, интерьер сохранился в приличном виде — уцелела большая часть витражей, арочные своды не потеряли украшений в виде лепнины, а каменные плиты пола не потрескались.
В центре, на невысоком постаменте, стоял небольшой сундук из темного дерева. Самый обычный, непримечательного вида, без изысков, резьбы и прочего.
Я открыл крышку и улыбнулся.
Тонкий браслет из переплетённых шнуров, сделанных из чёрной кожи — простейшая форма. Суть в содержании.
Защита от теневиков — для такой задачи был создан этот артефакт. А загадочный юрист напомнил мне, как неприятно получать удар из теней.
— Ну, здравствуй, — я бережно взял браслет в руки.
Артефакт откликнулся, признавая хозяина. Я надел его на левую руку, затянул завязки и погладил мягкую кожу, одновременно вливая немного силы жизни. Это ненадолго снимет побочный эффект, и в моем доме не заведётся новый монстр. Придётся его периодически подпитывать, пока я не возьмусь за самую неприятную магию — некромантию. Тогда уже смогу полностью обезопасить артефакт.
Интересно, кто его снял с графа Шувалова и положил сюда? Вероятно, та самая дальняя родня. Надо будет отправить им весточку, что можно возвращаться домой, тут уже безопасно.
Обратный путь я проделал гораздо быстрее — сил прибавилось настолько, что я перешёл на бег, перескакивая коварные корни и уворачиваясь от веток.
Выбежал за ворота и притормозил. Индраджит стоял у машины, и его перепуганное лицо напомнило мне, как я выгляжу.
Надо бы в следующий раз сменную одежду брать.
— Г-г-господин в порядке? — выдавил из себя индус.
— В полном, Индраджит! — я улыбнулся, и таксист шарахнулся, но быстро взял себя в руки.
— Домой? — неуверенно спросил он, оглядел меня и с жалостью взглянул на автомобиль.
— Да, — подтвердил я. — Не волнуйся, химчистку салона я оплачу.
Индраджит сразу повеселел и даже дверь мне открыл. Может потому что не хотел, чтобы лишний раз чего-либо касался. Я с удовольствием устроился на заднем сиденье и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.
Силы уравновесили друг друга и бурлили внутри, переплетаясь. Процесс соединения ещё займет какое-то время, потом можно будет работать с этим тандемом.
Настолько приятное чувство, что я чуть не заснул, несмотря на бешеную езду и орущую музыку. Индус обратно домчал ещё быстрее, даже ни разу не упомянув своих богов.
А вот гвардейцы у моих ворот упомянули, но в основном в неприличном контексте. Но хоть признали во мне графа Вознесенского на этот раз.
Любезно сообщив им, что я в полном порядке, я снова взял из кладовой мешок, избавляясь от одежды. Принял душ, почистил оружие и вернул его на место. Ухватил в холодильнике окорок, воровато съел его на кухне и отправился спать.
И снов на этот раз не было, вообще никаких, спал я крепко и спокойно.
Пробуждение было позднее, организму требовалось время, чтобы отдохнуть после приключений и получения ранга. Но настроение было наилучшим, так что вниз я спустился в отличном расположении духа.
Прохор уже вовсю занимался приготовлением еды.
Я заглянул в большую кастрюлю, стоящую на плите. В ней плавало множество белых хлопьев с бледными варёными желтками, и я поинтересовался:
— На обед будет яичный суп?
Слуга обидчиво поджал губы и проворчал:
— Это яйца по-заморски, как их там… Шашот! Но мне кажется, ваш сиятельство, придурь это. Ну их, к чертям! Сейчас обычную яишенку вам справлю.
— Вот и правильно. Тем более, что она у тебя чудо как хороша! — поддержал я его.
— И то верно, — Прохор сразу приободрился. — Лука Иванович в гостиной уже, ждёт вас, молодой господин. Я вам кофе туда подам.
— Спасибо, Прохор, — я кивнул, выпил стакан воды и отправился в гостиную.
Дед читал у распахнутого окна. К тому же, сегодня он приоделся — белая рубашка, свободный пиджак и брюки. Трости я нигде не заметил.
Я так обрадовался такому зрелищу, что ослепительно улыбнулся. Патриарх ответил довольной улыбкой, но быстро её убрал, приняв серьёзный вид. Только глаза остались хитрые.
— Что-то интересное? — полюбопытствовал я, кивнув на газету.
— Дурное воспитание современной молодёжи, — хмыкнул Лука Иванович. — Не скажу, что интересное, но, увы, явление это постоянное. Скандал на вечернем представлении этого фокусника, Ракиты.
Я припомнил, что мне рассказывала про мастера иллюзий та милейшая мороженщица и уточнил:
— Снова какое-то разоблачение?
— Можно сказать и так… — дед сдержанно усмехнулся. — Компания молодых людей намеревалась разоблачить самого фокусника, но не преуспела. Не возьмусь пересказывать, чем это закончилось. Неприлично о подобном писать, хотя что возьмёшь, таково нынешнее воспитание. Вот в наше время… Ах, сам взгляни.
Я взял издание из рук деда и прочитал статью, размещённую на первой полосе. Пропустил восхищения, посвящённые самому шоу и остановился на том, что произошло после.
Что же, с Марка и правда попытались сорвать маску.
Дальнейшее, по словам журналиста, походило на страшный сон. Мастера тут же окутал чёрный туман, из которого раздались вопли ужаса и донёсся характерный аромат страха… Напавшие выползали оттуда, срывая с себя маски и одежду.
А он жесток со своими недоброжелателями. Молодец.
Началась паника, вызвали жандармерию, забравшую часть хулиганов, способных изъясняться. Остальных увезли лекари. Имена не разглашаются, пока ведётся следствие о произошедшем.
Представляю, как будут хлопотать главы родов, чтобы эти имена так и остались неизвестными…
— Тебе, кстати, посылка сегодня утром пришла, — сообщил дед и довольно добавил: — И новое письмо от князя Оболенского.
— Его светлость наконец сделал достойное предложение?