Ментальная магия сделает зверушек достаточно разумными. Они смогут припугнуть злодеев и посылать сигналы хозяину. А также отреагировать на простейшую команду. Главное, при продумывании сценариев, выбросить из головы всё лишнее. Это было самым сложным, сила разума очень чувствительна.
Ну и иллюзии. Простор для фантазии, особенно в связке с ментальной магией. Например, добавить видимость того, что шерсть львов натурально шевелится при движении и переливается на свету. Чем больше деталей, тем будет убедительнее.
Крепко связать нити силы — затронута одна, и активируются остальные в заданном порядке. Ажурное кружево магии — вот работа артефактора.
Я потерял счёт времени, увлечённый этим занятием.
Совершенству нет предела, но когда-нибудь нужно остановиться.
— Кра-со-та, — подытожил я результат многочасовой работы, оглядывая своих новых питомцев.
Внешне ничего не поменялось. Потемневшие от времени статуи, местами заросшие мхом, местами покрытые трещинами.
Я сосредоточился на нашей связи, активировал плетение и с улыбкой спросил каменных львов:
— Ну что, котики, прогуляемся?
Камень громко затрещал, оживая. Звери встряхнулись и вдруг рванули вперед. Проскакали мимо меня, вынесли дверь и умчались в ночь.
Кхм, кажется многовато я магии жизни в них влил…
Глава 26
Я выскочил вслед за слишком шустрыми статуями. Их путь проследить было несложно — распаханная земля с глубокими следами и несколько сломанных деревьев. Львы проложили хорошо заметную просеку.
Не успел я отдать им команду превратиться в камень, как застал умилительную картину.
Один из львов прихватил сонного голубя, и тот трепыхался в каменной пасти. Второй прыгал вокруг, реально как игривый кот. Кажется, даже поскуливал, требуя поделиться игрушкой.
Но тут прозвучал хруст, и птица исчезла.
Интересно. Не думал, что они настолько разумными станут, чтобы съесть добычу…
— Сидеть, — тихо приказал я, подходя ближе.
Львы послушно уселись и уставились на меня горящими глазами. Я достал из пасти одного застрявшее перо и отбросил в траву. Так, придется кое-что доработать.
Но какие же красавцы получились!
Я с гордостью осмотрел замерших в ожидании зверей. Они шумно дышали, грудь вздымалась, а шерсть волнами покрывала мускулистое тело. На вид камень, а на ощупь?
Запустил руку в гриву и поцокал — чуть жёсткая, но всё же словно настоящая. Чудесно, сплетение жизни и камня удалось даже лучше, чем я ожидал.
Зверь чуть подтолкнул головой мою руку — гладь. Я рассеянно почесал того за ухом и услышал тихий довольный рык. Мурчать эти котики не умели.
— Нда, не стоило о питомцах думать… — сделал я логичный вывод.
Вот вроде отбросил все лишние мысли, но слишком уж воодушевился и порадовался, что наконец можно делом заняться. Со статуями Воронцова нужно быть осторожнее.
А то придут ночью и улягутся в ноги…
Впрочем, исправлять этих я не хотел. Пусть играются с тем, кто осмелится проникнуть ко мне. Так будет забавнее.
— На место, — велел я.
Львы поднялись и грациозно пошли к воротам, лениво взмахивая хвостами. Красивые звери всё-таки. Я проследовал за ними и убедился, что каждый устроился на своем постаменте.
Оглядел ночную улицу — ни единого движения. Пожалуй, пока будет слишком уж эксцентрично, выгуливать их сейчас. Нужно оставить пару сюрпризов для тех, кого моя репутация не удержит от жажды встречи.
— Ждать, охранять, — коротко сказал я.
Превращение в самые обычные статуи произошло мгновенно. Не успел моргнуть — и передо мной старый камень. Этот момент в заказе тоже стоит доработать, чересчур быстро. Выдаёт уровень артефактора. Потом можно будет не волноваться, так как никто не будет сомневаться в участии деда.
Что же, можно считать испытание прошло успешно. И почти без ущерба.
Я ещё какое-то время полюбовался своим творением. Неплохое начало, совсем неплохое.
Особняк при лунном свете выглядел завораживающе. Все окна темные, а провал на крыше добавлял ощущения дома с привидениями. Оставить бы как есть, для поддержания образа. А над крыльцом посадить пару горгулий, и тоже их оживить…
Фантазия уже унеслась в полёт, подкидывая разные варианты. Я с трудом успокоил её — не время.
Ничего, постепенно я сделаю это место надёжным убежищем.
Но горгулий обязательно поставлю.
Спать я отправился в самом прекрасном настроении. Давно забытое чувство — глубокое удовлетворение от отлично проделанной работы.
Ещё до завтрака я успел перехватить рабочих и сообщить им о замене двери. Защитный контур я отодвинул от входа и предупредил за какие границы заходить запрещается.
Бригадир удивлённо осмотрел разнесенную часть лаборатории и задумчиво проследил приметный след, ведущий в сад. Но вопросов не задавал, молодец.
Позаботившись об этом, я заварил себе кофе и отправился в гостиную.
Граф Вознесенский традиционно изучал свежую прессу и выглядел бодро для человека, который занимался возлияниями до поздней ночи. Только вместо чая рядом с ним стоял стакан с минеральной водой.
Она так заманчиво пузырилась в хрустальном стакане, сверкая на солнце, что я и себе налил.
— Что-нибудь интересное? — привычно поинтересовался я.
Луке Ивановичу явно нравилось делиться новостями, которые он считал заслуживающими упоминания. Меня они волновали мало, но это был несложный способ порадовать патриарха.
— А что Прохор постоянно сжигает на заднем дворе? — неожиданно спросил дед, вцепившись в меня внимательным взглядом.
— Вероятно, мусор всякий, — я пожал плечами, припоминая что очередной мешок с грязной одеждой я бросил на прежнем месте.
— Ну-ну, — покивал граф и всё-таки переключился на газету. — Пока ты больше никого не прибил, писать им не о чем. Вот за сказки старые взялись. «Прошлой ночью в Шуваловском лесу был слышен душераздирающий вой», — зачитал он с презрительной усмешкой. — «Он потряс все окрестности, разбудив приближенные районы. Мирные жители возмущены и собираются составлять петицию на имя его императорского величества, чтобы с происхождением жутких звуков наконец-то разобрались». А, как тебе такое на первой полосе?
— Городские легенды весьма популярны, — равнодушно отметил я.
— А я вот думаю, что взялись за потомков шуваловских. Уж больно вкусный кусок земли, да считай бесхозный. Вой душераздирающий… Бред.
Я улыбнулся. Вряд ли император станет вмешиваться, наверняка знает правду о тех местах. Но весточку Шуваловым отправит. Вот и славно, мне не придется об этом заботиться.
— А чего ты посмеиваешься? — увидел граф мою улыбку. — Слухами да сплетнями тоже вреда много можно принести. Интриги — дрянь редкостная, но оружие не слабее отличного клинка.
Меня отвлекло уведомление. Я прочитал сообщение и хмыкнул. Юстиц-коллегия любезно предложила рассмотреть дело о смертельном исходе дуэли сегодня же, если я согласен прибыть в кратчайший срок. Быстро они, но это к лучшему. Одной проблемой меньше.
Я извинился и вышел на улицу, на ходу набирая Казаринова. Без юриста соваться в это логово законников было бы опрометчиво. Теневик не отвечал довольно долго, а когда всё-таки принял вызов, то голос у него был запыхавшийся:
— Александр Лукич! Весьма рад слышать. Вы, предполагаю, по поводу заседания насчет вашей дуэли. Необходимо моё присутствие?
Улыбнувшись его деловому подходу, я ответил:
— Да, Михаил Алексеевич, буду признателен, если вы поможете и в этом деле. Назначено через час, успеете?
— Ни за что это не пропущу! — вдруг рассмеялся он. — До встречи!
Получив желаемое, я отправил подтверждение в коллегию.
Из-за дома появился Прохор с граблями. Увидев меня, он приветственно помахал инвентарем и подошел.
— Ваш сиятельство, чойто в саду ночью приключилось? Будто слонопотамус прошелся.
— Работаю, — лаконично ответил я. — Всё в порядке.
— Ну как скажете, — слуга сощурился, словно пытался разглядеть на мне последствия такой работы. — Деду вашему я ничего не скажу, чтоб не гневался, приберусь по-тихому, да?
Я с сомнением взглянул на грабли. Этим убрать последствия пропахивания земли многотонными изваяниями было нереально. И ведь аргументов разумных не примет.
— Знаешь, Прохор, тут дело серьезное, магическое. Специалист нужен.
— Эт какой? Мамзель ваша? — лукаво улыбнулся старик.
Я закатил глаза, но слуга был прав. Природница с такой проблемой справилась бы быстро. Всё равно придёт посмотреть на олеандр, вот заодно и дело полезное сделает.
— Она не мамзель, и не моя, — поправил я и добавил важно: — А адепт пятой ступени!
Прохор явно не понял, как и я, что это значит, но впечатлился сильно. Покивал уважительно и поплёлся возвращать грабли на место.
В юстиц-коллегию я собирался основательно. Заседание — больше, чем официальное мероприятие. Костюм для подобных визитов должен быть не просто идеальным, а ещё скромным, но при этом демонстрирующим высокое положение. То есть неприлично дорогим.
Где-то глубоко внутри, прежний молодой Вознесенский жаждал поступить ровно наоборот и явиться откровенно провокационно. В футболке и джинсах.
Но это было хорошо для старой репутации. Мне требовалась новая.
Я был уверен, что несмотря на малый срок до начала заседания, там будут и журналисты, и прочие заинтересованные лица. А значит нужно заставить их призадуматься.
Подходящий образ я подобрал быстро. Чернильно-чёрный строгий костюм, классическая белая рубашка, накрахмаленная до хруста, и контрастный красный галстук. Цвета свежей крови. Добавил запонки с гербом и чёрные перчатки.
Вкупе с небольшой бледностью, оставшейся после работы с магией смерти, выглядел я устрашающе. То, что надо.
Что я выбрал удачный образ, я понял едва зашел в юстиц-коллегию. Тут снова царил хаос, но люди сами обтекали меня, сторонясь. Администратор у стойки любезно и очень быстро объяснил, где нужный мне зал. Так быстро, что пришлось просить повторить.