Осталось найти такого, что разберётся быстро и объяснит всё просто. Та ещё задачка.
Я отснял каждый лист и проверил, четко ли всё получилось. Вернул папку обратно и тщательно сверился со снимком.
Подмигнул на прощание бронзовой статуе совы, стоящей на столе, и тихо ушел.
Проходя мимо дверей библиотеки, я услышал слабое завывание. Словно ветер запутался в печной трубе. Но мурашки на затылке дали ясно понять — призрак. Вряд ли я его увидел бы, но ощущать уже мог.
Удел универсала — восприимчивость ко всей магии мира. И если не развиваться, то это может стать проблемой. Пока это лишь незначительные звоночки, но чем дальше, тем сильнее будут сбивать хаотичные проявления силы.
Так что откладывать надолго развитие первой пары не стоит.
Но, как бы мне ни было интересно, что за призрак обитает в дедовской библиотеке, с этого я начинать не планировал. Успеется ещё.
Оживленный разговор в гостиной был слышен издалека. Прохор задание выполнил на отлично, окрепший голос деда вещал о ветрености молодого поколения.
Я заглянул туда и сообщил:
— Мне нужно отлучиться. Буду вечером, обедайте без меня.
Удачный поход в торговую лавку позволил закупиться большим количеством продуктов, чем я рассчитывал. Так что хватит и на обед, и на ужин.
Можно пока не переживать за стариков, а финансовый вопрос я как раз и собирался решить в городе. Так, чтобы по крайней мере закрыть хотя бы часть касаемо питания и эфира.
Не дело это — спасать род на голодный желудок.
Патриарх, кажется, даже не расслышал меня, просто махнул рукой, не прерываясь. Прохор взглянул на меня с мольбой, но я сделал торжественно-благодарное лицо и мысленно пожелал ему удачи.
Тёплый день набирал обороты, солнце уже грело по-настоящему, по-летнему. И я решил прогуляться и заодно полюбоваться весенним городом.
На нашей ограде уселись в ряд жирные голуби. Нахохлились и поглядывали на меня с интересом. Наглых птиц ничуть не спугнуло моё приближение, только один неуклюже взмахнул крыльями и улетел в небо.
Я осуждающе посмотрел на результат их жизнедеятельности, яркими пятнами выделяющися на металле, покачал головой и сделал себе пометку — изготовить артефакт, отпугивающий гадёнышей.
Путь до Невы я проделал быстро, подмечая что где находится, и какая публика тут вращается. А вот на набережной, у реки, я замер на время.
Эта ширь всегда меня завораживала. Сейчас же повсюду сверкали солнечные зайчики, ослепляя. Бликовали и окна дворцов на той стороне, поддерживая это световое варьете.
Перед самым моим носом, чуть не сбив меня, промчалась девчонка на велосипеде, громко сигналя и хохоча. За ней вприпрыжку бежала мелкая собачонка, весело гавкая.
— Хорошего дня! — задорно крикнула наездница вместо извинений.
Я улыбнулся её веселью и отправился на место первого тайника.
Но там, где раньше разбили небольшой сквер, теперь высился монументальный памятник одному из императоров. К тому же его бдительно охраняли гвардейцы. Караул почёта определённо не давал мне ни единого шанса отыскать тайник.
Город сильно изменился, но я был уверен, что одно место точно осталось неприкосновенным. Та земля сама по себе была артефактом, напитанным древней силой. Летний сад.
Я прошёлся по гудящему под ногами мосту, издалека заметив зелёные кроны старых деревьев. Сад был на своем месте, окружённый со всех сторон водой. Пришлось прокопать каналы, чтобы экранировать землю стихией воды.
Сейчас вообще все стихийники считались чем-то незначительным, но тогда водники ценились на вес золота. Ещё бы — такую работу проделать!
Ворота сада были гостеприимно распахнуты.
Едва я зашел и направился к главной аллее, мне наперерез бросился мальчишка с кипой бумажек в руке:
— Господин, господин! Открытие летней ассамблеи! Приходите на уникальное выступление великого иллюзиониста Ракиты в малой оранжерее! Первое шоу в году после долгого перерыва!
Его напору я не устоял и взял одну листовку, мельком глянув на неё. Великий иллюзионист был в весьма драматичном образе — облачённый в черный плащ и глухую маску.
Я сунул бумажку в карман и направился по аллее.
В погожий день не только я решил прогуляться, в саду было довольно оживлённо. И больше всего людей было именно там, где находился тайник. Собралось человек двадцать, а экскурсовод поторапливал остающих, чтобы начать рассказ.
Сюда ветер с реки не добирался и начало припекать. Я отправился к торговому павильону с мороженым — всё равно придётся ждать, а так и удовольствие получу.
А вот у павильона, на удивление, не было никого. Так что симпатичная продавщица мороженого всё свое внимание обратила на меня. Вьющиеся волосы её были убраны назад, но несколько прядей выбились из прически и падали на лицо. Она постоянно их сдувала, отчего выглядела ещё милее.
— А господин пойдет на выступление мастера Ракиты? — поинтересовалась девушка, отдавая мне стаканчик с тремя шариками сливочного лакомства.
— А вы считаете, что стоит? — я решил поддержать разговор, за беседой с милашкой было приятнее скрасить ожидание.
— Ох, ну как иначе! — она округлила глаза. — Это же сам Ракита! Неужели вы о нём не слышали?
Я помотал головой. В памяти ничего подобного не всплывало. Кроме того, что магия иллюзии считалась исключительно женской, просто потому что в подавляющем большинстве её носительницами были женщины. Редко мужчина рождался с таким даром. Поэтому над такими и насмехались.
А тут мужчина-иллюзионист, да еще и великий. Чудо.
Я к морокам, как они назывались раньше, относился с уважением. Был в свите царя один такой специалист. И отнюдь не для увеселения правителя. Как-то раз я видел его работу при допросе преступника, так даже мне не по себе стало.
Сходить, что ли, посмотреть на что способен этот?
— В том году мастер такое представление устроил, — увлеченно продолжила мороженщица. — Ой что было! Вся столица на ушах стояла. Баронесса Грюйер после этого спешно отбыла к себе, в Бургундию свою. Пока слухи до великой княгини-то не дошли…
Я первый раз слышал обо всех этих людях, но понимающе кивал. Девушка понизила голос и наклонилась ко мне, опираясь на ящик с мороженым. Поэтому вид из декольте открылся весьма привлекательный.
— Говорят, его вызвали на дуэль сразу четверо благородных. Одновременно, представляете?
— И чем закончилось? — вот это мне стало любопытно на самом деле.
— Один погиб, двое на дальние границы уехали, а последний попал в заведение для умалишённых, — она перешла на зловещий шепот. — Больше никто не рискнул. А потом мастер пропал на всю зиму.
Интересный персонаж какой. Пожалуй, действительно стоит сходить на шоу и присмотреться. Хороший мастер морока мне бы пригодился.
— И как же его зовут по-настоящему? — я улыбнулся девушке, отчего та зарумянилась и нагнулась ещё ближе.
— Все гадают, господин. Слухи ходят… — мороженщица огляделась, хотя незамеченным на таком открытом пространстве к нам никто не мог бы подойти. — Говорят, что не магия то вовсе, а обычные фокусы. А мастер Ракита не кто иной, как исчезнувший пару лет назад молодой граф Вознесенский.
Я чуть не поперхнулся, но виду не показал. Кроме удивлённого, причем вполне искренне.
— Да-да, верно вам говорю. А молодые благородные ставки делают на это. Хотят на выступлении сорвать с него маску-то!
— Как вы, однако, хорошо осведомлены, милейшая, — восхитился я.
— Марфа я, господин, — румянец её стал ещё обширнее, и она умело захлопала густыми ресницами. — Так тут излюбленное место встреч господ. На меня никто и внимания не обращает, где я, а где они…
— Совершенно зря, — заверил я Марфу и положил свою руку поверх её. — Не представляю, как можно вас не заметить.
Переборщил немного, мороженщица бросила такой плотоядный взгляд на павильон, что я уж было решил — прямо предложит уединиться. Но скромность всё же победила, девушка томно вздохнула и выпрямилась. К нам шли люди.
Девушку я поблагодарил и не без сожаления удалился. У меня было важное дело, и в первую очередь нужно было заняться им. В конце концов я Прохору пообещал простой люд не трогать.
Отогнав мысли о том, что бы я сделал с мороженым и его хозяйкой, я вернулся на небольшую площадь, где расходились в стороны дорожки.
Там, в северо-западной части, стояла статуя «Мореплавание».
Я встал перед обнажённой женщиной, держащей в одной руке компас, а в другой морскую карту и улыбнулся.
Знатное путешествие было!
Мы тогда отправились в Италию, в мастерскую к скульптору. Пьетро был талантливым магом земли, специализирующимся на камне. Особой породе камня, позволяющей выдерживать сразу несколько сил. Находка для артефактора.
И натурщицу я помнил, ох и хороша была…
Сколько же мы выпили тогда молодого вина. И как душевно гуляли с Пьетро. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы он не делал свои скульптуры слишком уж искусными. Чтобы не подумали украсть.
Ведь статуи этого итальянского мастера, как и другие, стали одними из важнейших артефактов для будущей столицы. И никто не должен был об этом знать.
Никто не знал и о том, что компас в руке прекрасной девы — отдельный артефакт.
И именно его я хотел забрать. Безделушка, по сути, но стоимость такой игрушки могла закрыть часть финансовых дыр. И на саму статую это никак не повлияет.
— Ну что, дорогая Сильвия, простишь меня за небольшой вандализм? — вежливо спросил я образ той, которая спустя века смотрел куда-то вдаль.
На голову статуи спикировал голубь, устроился поудобнее, наклонил голову и уставился на меня. Я согнал его, махнув рукой, и огляделся.
Никого, приступаем к хулиганству.
Потом, когда доведу магию земли до подходящего ранга, всё отреставрирую, будет даже лучше.
Я забрался на пьедестал, приобняв Сильвию за талию, и взялся свободной рукой за компас. Камень мгновенно потеплел, по мраморной руке пошла трещина и эта часть начала