- На меня тоже, - прохрипел он, сгибаясь пополам от боли. Знакомые золотистые искры плясали по его руке. Прыгали по перчатке, заныривали внутрь. – Да как ты это делаешь?!
- Я не по собственной воле! – заволновалась я. – Правда-правда!
Бросилась к нему, схватила обеими руками под локоть, не позволяя сползти на землю, но он лишь отмахнулся и сел, повернувшись спиной, сгорбился, прижимая к животу руку в перчатке.
Ужасное ощущение – чувствовать себя виноватой и не мочь помочь.
- Видимо, - отдышавшись, тяжело проговорил он. – Тебя вредно трогать. Ты как яд, который накапливается.
Я растерянно посмотрела на собственные ладони, спрятала их за спину на всякий случай.
- Постараюсь больше к вам не прикасаться, - с непонятным расстройством в голосе пообещала я.
Ринтан с несколько оглушенным видом растер виски пальцами, проморгался, замер, словно прислушиваясь к себе. И вдруг одним резким движением стянул с руки перчатку. Уставился на собственную руку, словно первый раз увидел. Ощупал здоровыми пальцами локоть, кожу на границе с черной, словно обугленной плотью, потер, как будто пытался оттереть грязь.
Я не сдержала любопытства, наклонилась ближе.
- Это родинка, - подсказала я, присмотревшись внимательнее, что это он так усиленно трет с внутренней стороны предплечья.
Он неверяще замотал головой.
- Это невозможно…
- Да точно родинка! – воскликнула я, воодушевленно послюнявила палец и чуть не дотронулась до его руки, пытаясь доказать верность своих слов практически, как мужчина, дернулся в сторону, прикрывая изуродованную руку здоровой, словно я снова могла причинить ему боль.
- Извините, - я опустила ладонь, попятилась. – Я забыла, что яд для вас.
Он замотал головой и опять обескураженно вгляделся в крупную коричневую родинку с неровными краями, которая отчетливо виднелась на светлой коже.
- Она пропала шесть лет назад, - медленно проговорил мужчина. – Почернела вместе с кожей… Проклятье нельзя вернуть назад… Было нельзя.
Ринтан вскинул на меня ставший несколько безумным взгляд.
- Ты не яд. Ты лекарство.
- Мммм… - неловко пробурчала я и обрадованно села рядом с некромантом, как раз со стороны обезображенной руки, которую он постоянно прячет от посторонних, не таясь принялась ее рассматривать, уткнувшись чуть ли не самым носом. – Правда?
Он снова надел перчатку, отогнул ее край и заглянул внутрь.
- До края остается примерно два пальца, - заключил он и снова поднял на меня пронзительный взгляд. – Не так давно я заказал новую, потому что запаса почти не оставалось – чернота ползла вверх. Со временем проклятье захватило бы всю руку до самой ключицы… Но никогда оно не отступало назад, возвращая здоровую плоть.
- Откуда оно? – поинтересовалась я тихо.
- В некотором роде расплата за силу, - пояснил он. – Здесь концентрируется энергия смерти и раз за разом отщипывает живую плоть. Стоит обратиться к магии – и отмирает часть кожи. Обычно немного – я даже не замечаю.
- Обычно? – зацепилась я.
- Твое спасение я прочувствовал, - приподнял бровь Ринтан.
Мне снова стало стыдно и я отвернулась.
- Чем больше площадь поражения, тем больше силы концентрируется на ее поверхности, быстрее реакции… - успокаивающе проговорил он. – Своеобразный баланс магии и уродства. В общем-то я привык.
- А если рука совсем заживет, вы не сможете пользоваться своей магией? – встрепенулась я.
Он пожал плечами.
- Она не заживет. Максимум – сместится баланс.
- Вы станете слабее, но симпатичнее? – занудно уточнила я.
Некромант засмеялся.
- Увы, природные данные не изменить. Но возможно она наконец-то перестанет ныть по ночам, - он выразительно сжал руку в кулак, бросил на нее злобный взгляд.
- А почему именно рука? Это же не с рождения? У нас в Академии целый факультет некромантов и только вы ходите в перчатке. Как так получилось?
- Это потому что руки не следует совать туда, куда не просят, - усмехнулся Ринтан, разглядывая перчатку. – Это магический ожог. Я тогда молодой был, наглый. Силу хотел приумножить…
- Нашли артефакт? – догадалась я.
- Добыл, - уклончиво поправил он. – Только меня проучили за наглость.
- Украли! – тут же осенило меня, и некромант недовольно поджал губы.
- Номинально Черная Книга никому не принадлежала, - сварливо произнес он. – Но да, я пытался присвоить себе святыню. И когда я дотронулся до нее, она вспыхнула фиолетовым, оглушив и навсегда оставив след на моем запястье… И да, я действительно стал сильнее после того случая, а Книга пропала.
- А что это за Книга?
- Очень древняя рукопись. Сборник заклинаний, написанный одним из сильнейших архимагов того времени.
- Кровью на коже? – смешливо предположила я, а он в ответ холодно кивнул.
- На содранной при жизни коже человека, впитавшей всю его боль… Тогда для опытов некромантов практически не стояло ограничений.
- Отвратительно, - скривилась я. – Ни за что не стала бы брать ее в руки!
- Главное, чтобы она не попала в руки другим! Не хотел бы я, чтобы традиции прошлого возвращались…
- Вам же она не далась?
- Возможно, я для нее был недостаточно жесток… - пожал плечами Ринтан.
- Оно и к лучшему, - согласилась я, поднимаясь на ноги.
Оглянулась по сторонам, запустила вперед маленький огонек, чтобы освещал нам путь, и вспомнила:
- Вы же завалили выход! Как нам выбраться?
- Так медведь эти завалы сам и разбросал, пока к нам рвался! Так что вперед, по проторенному пути!
Он встал, поморщился, но оттеснил меня себе за спину, а сам пошел первым.
Ефима Егорыча мы нашли возле домика. Расположившись на крылечке в кресле-качалке, он преспокойно пил чай из блюдца.
Я чуть было не задохнулась от такой наглости. Мы, значит, чуть жизни не лишились ради его леса, а он тут прохлаждается! Сжала яростно кулаки, ускорила шаг, чтобы все-все ему сейчас высказать! Рука некроманта уверенно легла мне на плечо, заставив остановиться на месте. Я раздраженно обернулась:
- Ты видел?! Ты только глянь-ка на это безобразие! Мы тут чужой лес спасаем от злобной нечисти, а он чаи гоняет! Да я ему сейчас бороду по волоскам выщипаю!
Леший медленно повернул голову к нам, и мой пыл поубавился. Черная тьма заполонила его глаза и от взгляда становилось жутко. Хотелось ощетиниться и рычать, как собака. Некромант тоже напрягся, но на удивление спокойно спросил:
- Как здоровье?
Тьма в глазах лешего заклубилась и тут же рассеялась. Чистые зеленые глаза удивленно воззрились на нас:
- Ой, вы уже вернулись?
- А ты и не надеялся, да? – не сдержавшись, я высунулась из-за спины некроманта, который как-то ненавязчиво снова спрятал меня за собой.
Ефим Егорыч обиженно поджал губы, с шумом прихлебнул чай из блюдца.
- Остыл… - нахмурив густые брови, констатировал он, и отставил чай на столик. Только после этого снова обратил внимание на нас. – Только что ведь вскипятил!
- И давно у тебя провалы в памяти? – словно невзначай спросил Ринтан, не торопясь ни нападать, ни обвинять лешего, но и шага в его сторону не сделал.
- Провалы? Да я хоть и возрасте, но на память никогда не жаловался! – с жаром уверил леший и тут же задумался, глядя куда-то себе под ноги и хмурясь. – Хотя вот рассеянным стал. То вещи не на своих местах нахожу, то от маршрута привычного отклоняюсь… С неделю где-то или две… Неужто старость подкралась?
- Да боюсь не старость, а кто посерьезней… - Ринтан вздохнул, решительно подошел к лешему, сжал в руке хрупкое старческое запястье - как только кости не треснули, и наклонился к самому лицу лешего, всмотрелся пристально в глаза.
- Ты это… - сглотнул через некоторое время заметно оробевший леший. – Только в любви мне не признавайся, у меня лешеиха есть… Да и вообще я не по этому делу!
Ринтан еще некоторое время подозрительно сверлил его взглядом, а потом сделал шаг назад, выпустив руку лешего из захвата.
- Это он? – тихонько поинтересовалась я, сообразив, кого мог высматривать некромант в сознании лешего.
- Сейчас да, - кивнул он. – И подселенцев вроде нет.
- Это вы че это… - сбивчиво начал Ефим Егорыч, которому явно стало не по себе. – Это какого еще подселенца? Это вы чего думаете, я сам свой Лес изжить хочу?! Да стал бы я тогда помощи просить, к Храму вас направлять, дорогу чудищу медвежьему путать да препятствия чинить?
- Так вот с чего мы храм так удачно нашли… - пробурчал недовольно себе под нос Ринтан.
- Так я же видел, что сил-то у вас не хватает самим справиться, - оправдался леший. – Да и деревьев там меньше, берег лысый почти, вода опять же рядом…Лес от пожара сберег вот...
- Лучше бы у тебя некромантский алтарь там нашелся, - в сердцах буркнул мужчина.
- Так он в другой стороне, вы бы туда не до… - леший осекся под изумленным взглядом некроманта.
- Кто в другой стороне?! – взревел некромант так, что меня едва в землю не вжало.
Ефим Егорыч замялся, заозирался по сторонам, заволновавшись, что сболтнул лишнего.
- Алтарь… Старинный такой, мне мой дед рассказывал, что лес-то наш заколдованный из-за него именно…
- И ты молчал?! У тебя в Лесу черте что твориться, а ты о сильнейших источниках магии умалчиваешь! – с невиданным доселе жаром возмущался некромант.
- Много вас таких… - буркнул леший с виноватым видом.
- Что значит, много? – тут же зацепился Ринтан.
- А то и значит! – вскинул голову Ефим Егорыч.
- Веди к алтарю сейчас же! – воскликнул некромант.
Старик тяжело вздохнул, поняв, что спорить бесполезно.
А я… А у меня сил вообще не осталось, еле-еле до дома лешего доплелась, да и Ринтан не лучше сейчас выглядел. Надеюсь, даже хуже… Грязный, осунувшийся, с бешеным взглядом. Точно, хуже, потому что себя я в таком виде представлять отказывалась.
- Ты выпить хотел, - напомнила я, осторожно потянула я его за рукав. – За мое здоровье.