Беззвучно. Безболезненно. Но я почувствовала, как каждый волосок моего тела встал дыбом от жуткого пронизывающего холода. Ужас застил зажмуренные глаза. Хотелось бежать прочь, бежать куда глаза глядят, пока сердце не остановится от непосильной нагрузки…
Но вместо этого лишь сильнее вжималась в некроманта, уткнувшись в него носом. И горячие неуправляемые слезы впитывались в его рубашку.
Опять смеяться будет… Это была первая мысль, когда фиолетовый свет погас, пещера вновь окунулась в темноту, а с меня спало оцепенение ужаса.
- М-н-да-а… - невнятно протянул он, разжимая руки.
Не видя даже его силуэта, я поняла, что он осматривается по сторонам.
Его флегматичное «М-да» могло означать что угодно. От живописного кровожора на полу до ничем не примечательной дохлой крысы.
- Что там? – встревоженно прошептала я.
- Защита, - коротко пояснил он. – Страшно?
- Д-да, - заикаясь, призналась я. – Не знаю, почему.
- Нормальная реакция на энергию смерти, - флегматично ответил Ринтан.
Темный свод пещеры осветил мягкий фиолетовый свет: мужчина, сняв перчатку, поднял руку вверх и все стены, пол и даже свисающая вниз паутина засветились.
- Очень древняя энергетика, - заметил он с некоторым удивлением.
Я лишь с любопытством рассматривала черную плесень на камнях, белые кости мелких грызунов, коими был усыпан весь пол, и красно-черный алтарь из гематита, на котором стояла чаша из черепа с рубинами-глазами в золотой оправе. Череп не белел, не выглядел нарядным, наоборот, весь в грязных потеках, тусклый, стоял в луже какой-то грязи…
Некромант поморщился.
- Кровь уже протухла давно.
Я встрепенулась.
- Какая кровь?
И тут разглядела. Откуда грязь в заброшенной пещере? На алтаре, залитом липкой загустевшей кровью, стояла испачканная этой же кровью чаша, наполовину заполненная бурой жижей. В нос ударил запах мертвечины, и я запоздало закрыла нос рукавом.
Ринтан критично обошел алтарь по кругу, мимоходом указал рукой на труп ворона, валявшийся у основания алтаря, и провел над чашей ладонью. Повалил черный дым.
Всегда недолюбливала некромантию: кровь, вонь, грязь, нет ничего привлекательного ни в смерти, ни в посмертии, ни в магии их проклятой. Ни в существах при помощи этой магии полученной…
Дым тем временем сгустился, приняв очертания медведя. Вот чьей кровью напоили алтарь… Один вопрос – зачем? То, что Проводник искал новое тело – это я поняла. Зачем только ему в теле Ефим Егорыча нужно было убивать кого бы то ни было?
- Зови его, - гулко прозвучал голос Ринтана.
- Кого? – нервно дернулась я, заозиравшись по сторонам.
Некромант бросил на меня злобный взгляд и молча показал кулак.
Рев медведя-призрака огласил пещеру. Утробный, жалобный, как у медвежонка.
Ринтан развел руки в стороны, и я увидела натянувшиеся между ними магические нити.
Проводник материализовался почти сразу. Черные скрюченные руки попытались ухватить призрачного медведя за спину, но тот медленно рассеялся в воздухе, удивленно оглядываясь.
- Извини, ты чуток опоздал, - насмешливо проговорил Ринтан. – Я его сам проводил. Бесплатно.
Проводник яростно заорал, как птица, кинувшись вниз на некроманта. Бросок, и фиолетовые нити оплели проводника подобно кокону. Оплели и рассыпались в прах.
- Я принадлежу другому, - пронизывающим шепотом произнес он, прежде чем раствориться, пройдя сквозь Ринтана.
Он покачнулся, но устоял на ногах, рассеянно моргая, оглянулся на меня.
- Стой где стоишь, - на всякий случай предупредила я, сделав шаг назад.
Некромант прищурился, оценивающе оглядел мой напряженный вид.
- Я ему не по зубам, - хрипло усмехнулся он.
- Ему даже леший не по зубам, - вспомнив, выдохнула я и позволила себе расслабиться. Надо же, злобная сущность знает толк в спецэффектах!
- Это пока, - мрачно добавил Ринтан. – Первый раз вижу проводника, привязанного к некроманту.
- Привязанного? – удивилась я. – И с чего вы взяли, что именно к некроманту?
Он недовольно пожевал губами, посмотрел на меня свысока.
- Проводник с легкостью перемещается между миром живых и миром мертвых, при попытке его пленить просто убежит в соседний мир. Кто еще запросто может перемещаться между этими мирами?
- Бесы? – недоверчиво предположила я.
Ринтан лишь фыркнул. Ну да, весовая категория не та.
- Темные? – новый вариант.
- Только если их туда кто-нибудь проводит, - криво усмехнулся некромант.
Я развела руками, признавая его правоту.
- Значит, этот проводник у какого-то некроманта вместо собачки на веревочке?
- Получается, что так, а значит и появился здесь не просто так, а для выполнения какого-либо задания… - задумчиво проговорил Ринтан вслух.
- Интересно, что могло понадобиться некроманту в заброшенном лесу?.. Ничего ценного здесь нет… - я вопросительно посмотрела на мужчину.
Он почесал заостренный подбородок, размышляя.
- Лес, полный ленивых оборотней… Непредсказуемые выверты магии… Храм, опять же, некромантский с алтарем древним…Закрытый от большого мира, попасть в который можно только случайно или с хорошим проводником… Лешим, к примеру. Знаешь, между прочим, здесь прекрасное место для экспериментов! Сам бы выбрал… если бы знал о нем раньше.
Некромант вдруг сурово нахмурился.
- Мне все это не нравится.
Как-то сразу захотелось съежиться от чувства надвигающейся опасности.
- Раз здесь появился только проводник, значит, некромант не может сам сюда пробраться, - негромко предположила я.
- Или не хочет, - оглядываясь по сторонам, рассеянно ответил Сонер.
- Он же в тело лешего не даром пытается попасть, - возразила я. – Какой толк с Ефима Егорыча? Только пропуск в этот лес…
На меня впервые взглянули с интересом. И даже уважительно как-то.
- Предположим… - согласился он скупо.
- А зачем тогда зверей рвать?
- Сил ему не хватает полностью контроль над хозяином леса захватить.
- Ничего себе не хватает! Медведя разорвал и даже не вспомнил, так и нас убьет и не заметит!
- Знаешь, почему медведь восстал из могилы? – внезапно спросил некромант.
Я вопросительно посмотрела на него.
- Потому что он должен был кого-то убить. Не Ефима Егорыча. Кого-то другого, кого-то постороннего…
- Хотите сказать…
- У нас тут целый лес спящих зомби-охранников, - мрачно заключил Ринтан, поджав губы.
Я испуганно прижалась спиной к стене и медленно огляделась. Труп ворона все также валялся на земле, я дрожащим пальцем указала на него.
- Сжечь? – оробевшим голосом спросила я, все еще помня пылающего медведя. А птицы вдобавок еще и летают!
- Лишнее, - отрицательно качнул головой Ринтан. – Это первая шкурка проводника, ко второму использованию не годится. Да и вообще, печать на теле нужно оставить, чтобы приказ отдать.
Он ненадолго задумался, еще раз осмотрелся.
- Я домой хочу… - печально протянула я.
Получилось как-то совсем жалостливо. Темная пещера, запах смерти, духи беспризорные, некроманты таинственные… Я уже и не особо помнила, какого черта полезла в магическое зеркало за проводником. Но все бы отдала, чтобы снова оказаться дома у Ринтана. Сейчас его комната представлялась мне уютнейшим и безопасным местом.
- Нас леший водить за нос будет, пока его лес от нечисти не освободим, - с честным видом ответил некромант.
- Да ладно, - отмахнулась я. – У вас глаза горят и ноздри подрагивают, как у ищейки, на след напавшей. Так и скажите, что хотите конкурента за хвост поймать.
- Мне все это не нравится, - словно оправдался он. Не в первый раз уже. – Давай поднимемся.
- Вы не воспользуетесь алтарем? – удивилась я. – Не восстановите силы?
- Нет нужды, - небрежно махнул он рукой, повернувшись к выходу.
- Но… - запротестовала было я, приготовившись выдать ему целую тираду о неосмотрительности. В конце концов, он и за мою жизнь отвечает! А я воочию уже убедилась, что мир мертвых меня не привлекает.
- Может показаться странным, - медленно обернувшись, проскрежетал некромант, - но чувствую я себя прекрасно.
- А выглядите прескверно, - выпалила я ему в сверкающие зеленью глаза, под которыми красовались почти черные от усталости мешки.
- Как всегда, - развел он руками.
Я чуть не задохнулась от равнодушного спокойствия, с которым он пошел вперед по темному коридору. Я тут о нем волнуюсь, а он!.. Стоп… Я волнуюсь? Об этом тощем, похожего на облезлого ворона? Об этом, пропитанном смертью?.. Да больно надо! Взрослый мужчина, пусть сам думает, своей головой! А я… А я домой хочу.
- Меня подождите! – бросилась я следом.
- Поди сюда, - коротко позвал Ринтан лешего, который взволнованно всматривался в темноту, ожидая нас. Сам, однако, близко не подходил, затаившись в кустах на почтительном расстоянии.
- Не заманишь, - отрицательно затряс бородой Ефим Егорыч. – Стар я для ваших игр некромантских.
- Иди сюда, говорю, - повысил голос Ринтан. – Якорь с тебя сниму.
- Какой такой якорь? – откровенно заволновался леший.
- Который ты сам на себя нацепил, когда зашел, куда не надобно! – рявкнул некромант.
Так рявкнул, что Хозяин Леса на месте подскочил и в два прыжка оказался рядом с Ринтаном. А говорил, стар… С детства учили, что никому верить нельзя, но в который раз убеждаюсь, что внешность и речи обманчивы.
- Только я и правда не трогал ничего… - торопливо проговорил леший.
И осекся на полуслове, когда некромант взял его за руку и резким движением закатал рукав до локтя. Выше запястья бугрились почерневшие пульсирующие вены, складываясь в узор.
Ефим Егорыч уставился на них, словно видел в первый раз.
- Якорь накладывает некромант, и тогда лярва или дух, или проводник, к примеру, будут следовать за жертвой снова и снова, - пробормотал Ринтан, обеими руками стиснув тонкую старческую руку, как будто хотел сломать.