Больше пробок ему не попалось, и он подъехал к офису «Алгола» почти вовремя, заняв свободное место на полосе парковки. Среди прочих фирм, агентство располагалось в старом трехэтажном здании, фасад которого пестрел вывесками. В подъезде мигала люминесцентная лампа и пахло табаком. Максим забежал внутрь и опустил воротник кожаной куртки. Ощутив невесть откуда взявшийся прилив вдохновения и стараясь выглядеть по-деловому, Снегов поднялся на третий этаж.
Секретарша сказала ему подождать пять минут, а сама то и дело выглядывала из-за монитора. Максим для вида просмотрел рекламные проспекты агентства, лежащие на столике. Девушка, взяв документы, вошла в дверь и вскоре появилась с рыжеватым молодым мужчиной в черном костюме.
Сотрудник «Алгола» с бэджиком на груди подошел к Максиму, протянул руку для приветствия. Писатель сжал его длинные пальцы.
— Добрый день, пойдемте со мной. Я — Виктор Лидин.
Максим посмотрел на бэдж и мысленно добавил отчество: «Семенович».
— Снегов Максим…
Агент сдвинул брови, прищурился, сделал приглашающий жест. В кабинете было три стола, сейчас пустующие, и писатель обрадовался, что можно какое-то время побеседовать без свидетелей.
— Итак, вас интересует съемная жилплощадь, — сказал Лидин, присаживаясь на свое место. Максим занял мягкий стул напротив него. — Вы назвали точный адрес, я так понимаю, вы увидели объявление на окнах именно той квартиры.
— Да, я хотел бы посмотреть.
— Ну что ж. — Лидин уставился в компьютер. — Общая площадь — двадцать восемь метров, раздельный санузел…
— Я хотел бы посмотреть своими глазами.
Виктор откинулся на спинку стула, сцепил кончики пальцев. Взгляд его был внимательным.
— На какой срок?
— Месяца на четыре, может, пять.
— Ага. — Агент замолчал, словно приглашая Максима продолжить, но тот не знал, что сказать. Внезапно все мысли вылетели у него из головы.
— Что там было до того, как ее поручили вам?
— Квартира была жилая.
— А почему теперь пустует?
— Ну, разные обстоятельства бывают.
Снегов удивился. Он считал, что сейчас перед ним должны разыграть целое представление, что Лидин должен из кожи вон лезть, пытаясь всучить клиенту товар. Разве не так это делается? Они позволяют себе играть в гляделки вместо того, чтобы делать бизнес? Максим хрустнул суставами пальцев.
Лидин открыл ящик стола, вынул что-то и протянул писателю через стол.
— Так я и знал, — сказал Максим.
Агент показывал ему его собственную книгу, выпущенную в прошлом году.
«Окольная дорога», роман в жанре альтернативной фэнтези, где сосуществовала магия и технология на уровне девятнадцатого века. Снегов считал, что эта вещь не из самых удачных. Написав ее, он отказался от мысли создать цикл, и «Окольная дорога» осталась единственной в своем роде.
— Значит, это вы, — сказал Лидин, довольный открытием.
— К сожалению, — ответил Максим.
— Почему же?
— Меня не очень тянет рассуждать о творчестве сейчас, уж извините.
— Я и не требую, просто удивительно, когда известный человек вдруг появляется у тебя на горизонте, — сказал агент. — Подпишите, пожалуйста, и мы эту тему закроем… и поговорим о вашей…
Максим хмыкнул и достал авторучку.
— Подписать лично вам?
— Да. У меня почти все ваши книги есть. Что-нибудь еще создали?
— Профессиональная тайна… — Снегов взглянул на него исподлобья, намекая, что дальше эту тему развивать он не намерен. Но Лидин, похоже, и так без того был счастлив.
Максим протянул ему «Окольную дорогу». Агент убрал ее в ящик стола.
— Можно вопросик?
— Конечно, — сказал писатель.
Лидин покосился на дверь, прислушался, затем подался вперед, касаясь грудью клавиатуры.
— Зачем вам эта квартира?
— Жить…
— Кому? Лично вам?
— Разве это важно?
Лидин сделался серьезным. Его цепкий взгляд изучал писателя беспристрастно, словно машина.
— Когда вы вошли, я сразу почуял, что вам она не нужна. Вы здесь по другому поводу, — сказал он. — Это профессиональный инстинкт. Я моментально вижу клиента насквозь, поэтому вам ничего не скрыть…
Максим покачал головой.
— Так уж и не скрыть.
Лидин улыбнулся только губами.
— Скажите, вы знаете, что эта за квартира?
Снегов понял, что сейчас идут последние секунды, когда ему нужно принимать какое-то решение. Либо уйти, по существу, убежать, либо выложить все начистоту. Этому типу палец в рот не клади, всю руку отхватит. Время текло медленно и мучительно.
Максим поломал пальцы, глядя на агента в упор. Определенно, отступать уже некуда…
— Если бы я знал все, я бы сюда не пришел. Очень хорошо, если вы можете… скажем так, пролить свет на некоторые факты.
Лидин принял прежнюю позу, уже не улыбаясь.
— Долго я ждал момента, когда кто-то придет и спросит о ней. Можете думать, что я псих и фантазер, но эта чертова квартира уже в печенках у меня сидит.
— Да? И в чем же дело?
— Давайте выясним все сейчас. То, что я буду говорить, не имеет прямого отношения к деятельности нашего агентства. Это профессиональная тайна, и я иду на некоторые нарушения, а в случае, если вы хотите предать это гласности, я буду все отрицать. Понимаете меня?
— Отлично понимаю, потому что мне тоже не нужна огласка. Я ищу информацию, я должен ее иметь, неважно от кого. Имена и личности не в счет.
Если у вас есть, что сообщить, то обещаю — все между нами.
Лидин кивнул.
— Только мне надо знать побольше о ваших мотивах. Понимаете? — сказал писатель. — Слишком все быстро… Я готовился к долгой осаде вашей крепости и не очень рассчитывал на успех. А тут вдруг попадаю на человека, который не только в курсе дела, но, оказывается, ждал моего прихода. Подозрительно.
Точнее, как-то нелепо. Получается, что либо положение чересчур серьезно, либо это розыгрыш, либо дурацкое совпадение. Честно говоря, я нахожусь в состоянии шока, господин Лидин.
Агент кивал, глядя в монитор.
— Все правильно. Но вам придется верить в мои бескорыстные побуждения.
Что я отсюда могу извлечь? Не в этом дело. Приди вы и спроси про что-то другое, я бы вам втюхал этот вариант, не беспокойтесь. Пикнуть не успели бы.
— Я о том же самом подумал.
— Значит, мне можно доверить тайну и принять тайну от меня, — сказал агент.
— Хорошо. Где мы будем это обсуждать?
Лидин опять посмотрел на дверь.
— Лучше в другом месте. Может, хотите поехать туда сейчас же?
— Нет, пока рано.
— Понятно. Тогда через десять минут мы с вами встретимся в кафе «Капитан» на другой стороне, может, видели? Займите столик, ждите меня. Вас устроит такой вариант?
— Совершенно.
— Тогда до встречи. — Лидин встал, снова протянул руку. Сейчас пальцы агента были жесткими и холодными. Внезапно Максим ясно увидел, что Виктор боится.
— Скажите, а ваша секретарша знает что-нибудь? Голос у нее стал странным, когда я назвал тот адрес.
— Я вам все расскажу, запаситесь терпением.
Пока Максим ждал Лидина, он успел выкурить две сигарету, стоя на крылечке кафе. Дождь продолжал идти. Струи воды срывались с металлического наклонного навеса и разбивались об асфальт. Писатель наблюдал за ними с отрешенным выражением на лице, машинально затягивался и выдыхал дым. Мысли были в беспорядке.
Все странно, от начала до конца. Когда он сюда ехал, у него появилось чувство, что обстоятельства складываются не в пользу его идеи, что-то как будто пытается ему помешать. Сейчас же наоборот — агент по недвижимости говорит, что поделится информацией, и едва ли не дымится от нетерпения.
Может быть, он не в себе, натуральный псих…
Тогда и я, и Дина — сумасшедшие, нам надо срочно лечиться. Пока я не услышу его рассказ, выводы делать рановато… а сам ничего говорить не буду, подожду…
Максим бросил окурок в урну. Лидин, одетый в длинный плащ, переходил по
«зебре» на зеленый цвет светофора. В руке у него был черный зонт. Виктор торопился и озирался по сторонам, точно подозревал, что за ним следят.
Довольно странное поведение.
Впрочем, если предположить, что Лидин имел уже дело с призраком, то ничего удивительного.
Очутившись на другой стороне улицы, агент начал стремительно обгонять немногочисленных прохожих.
Максим подождал его, и вместе они вошли в «Капитан». В кафе было сумрачно, но уютно, светили неяркие настенные бра. Отделка интерьера состояла, в основном, из дерева.
Снегов и Лидин заказали пиво и закуску. Агент ограничился тарелкой салата с мясом и кружкой «Невского», а писатель взял «Балтику» и большой кусок пиццы с грибами.
— Итак, пора уже, наверное, начать. Эта история с первого дня была необычной, так что я не особенно удивляюсь, что вдруг ко мне приходит человек и спрашивает об этой квартире. Именно я занимаюсь ею с момента передачи нашему агентству. Вы знаете о том, что я ни разу не сумел сдать ее кому бы то ни было?
Максим сказал, что знает.
— Квартирка — крепкий орешек, я уже думаю, что ее никто никогда не возьмет — ни в аренду, ни в качестве покупки… Понимаете, с самого первого клиента, почти год назад у меня начались с ней проблемы. Пришли двое, супружеская пара средних лет, хотели снять однокомнатную для дочери-студентки. Ну, я поехал с ними, все показываю, рассказываю…
Понятно, жилье то еще, в ремонте нуждается и прочее, но на то она и из разряда дешевых. Пока я разговаривал с мужем на кухне, мы услышали голос его жены, которая сказала, что надо немедленно уходить. Я спросил, в чем дело, а она в слезы. Потом мне звонил ее муж, сказал, что они отказываются. Его благоверная оказалась весьма чувствительная особа. Дескать, когда она осматривала комнату, находясь за стенкой, к ее плечу кто-то прикоснулся, а потом заплакал. Так эта дама и сказала: заплакал в районе двери в комнату…
Вот такой вот сумасшедший дом. Она говорила о привидении, о проклятии, о всякой такой чепухе, знаете, и наотрез отказалась даже близко к той квартире подходить. Я удивился, ну ладно, думаю, без проблем — заставить клиента мы не можем, будут другие. Я сбагрил им площадь в двух кварталах от этого места…