Вряд ли посетители ресторана это замечали. Наверное, и Джоузи замечала лишь потому, что сама жила с
такиммужчиной и нуждалась в
такомвнимании и защите.
Джоузи снедало любопытство. В голове крутился миллион вопросов, которые она с удовольствием задала бы Миа и Бетани. Но она молчала. Если ей самой не хотелось, чтобы посторонние совали нос в ее отношения с Эшем, она не вправе расспрашивать других. Однако любопытство не исчезло. Быть может, со временем, если она действительно подружится с Миа и Бетани, они поговорят по-женски. И то не обо всем. У нее никогда не хватит смелости расспрашивать Бетани о сексе с Эшем и Джейсом. Оставалось лишь молча завидовать.
Гейб и Джейс с любопытством поглядывали на нее. Наверное, обычное любопытство к женщине Эша, которую они видят впервые. Но если она правильно поняла намек Эша, его друзья хорошо знали, какой тип отношений с женщиной он предпочитает. В таком случае они догадывались о ее подчиненной роли.
Ну почему она себя накручивает? Почему придумывает то, чего нет? Гейб и Джейс смотрели на нее с обычным человеческим интересом. И нечего их осуждать, если сейчас они мысленно оценивают ее и решают, ту ли женщину выбрал их друг.
Не стоит забывать, что эта мужская троица дружит почти двадцать лет. Естественно, они ревностно относились к выбору каждого. Эш ведь тоже поначалу считал, что Бетани не годится для Джейса, и даже говорил ему в лицо.
Джоузи понимала, что не может запретить им думать в этом направлении. Главное, чтобы их выводы не были поспешными и не строились на одной общей встрече.
— Я бы с удовольствием как-нибудь взглянул на твои работы, — признался Гейб. — Я даже подумал, не оживить ли нам интерьеры наших офисов. У нас полным-полно разной абстрактной муры. Заехала бы к нам, взглянула своим творческим глазом. А то от стен такой тоской веет.
— Я с радостью приеду и посмотрю, — улыбнулась Джоузи. — Но предупреждаю: мои работы очень красочны. Я не люблю приглушенные, сдержанные тона. Мои краски… живые. И потом… темы. Мне придется несколько изменить тематику. То, что я пишу сейчас, едва ли годится для офисного здания.
Эш кашлянул, подавляя смех.
— Джоузи, расскажи, — попросил Джейс. — Над чем ты сейчас работаешь?
Джоузи снова покраснела, беспомощно взглянув на Эша.
— Черта с два вы увидите то, над чем она сейчас работает, — невозмутимым тоном заявил Эш. — Эти картины только для моих глаз. Но вы сможете полюбоваться на другие работы Джоузи, если она согласится вам их показать.
— Мне уже любопытно! — воскликнула Миа. — Джоузи, о чем говорит Эш?
Джоузи могла бы отшутиться, но, как не раз бывало, ее язык опередил мозги.
— Это, в общем… эротические работы. — Она опять покраснела. — Что-то вроде автопортретов. И действительно, я не предполагала показывать их кому-либо.
Глаза Бетани лучились от смеха.
— Держу пари, Эш сошел бы с ума, если бы ты показала.
— Можешь не держать, — буркнул Эш. — Их никто не увидит, кроме меня.
И все-таки кто-то их увидел. Не нынешние, а те, ранние работы. Первую картину мистер Даунинг даже разворачивать не пожелал. Но когда неизвестный меценат скупил все ее работы, галерейщик не выставлял новые ее вещи уже по другой причине. Вся серия, торопливо сделанная ею перед переездом к Эшу, тоже была куплена. Интересно, Эша не цепляло, что кто-то еще любуется ее обнаженным телом? Теперь Джоузи сожалела, что продала картины. Нужно было и их оставить только для Эша.
— Джоузи, а мы на следующей неделе собираемся устроить девичник, — сказала Миа. — Хотим и тебя пригласить.
Гейб и Джейс дружно застонали. Эш улыбнулся.
— А почему стоны? — удивилась Джоузи.
Эшу стало смешно.
— Судя по рассказам моих друзей, я настоятельно рекомендую тебе принять приглашение. Но я очень расстроюсь, если ты вернешься оттуда трезвая. Это никак не будет вязаться с твоим откровенным платьем и туфлями на высоченных каблуках. Когда ребята мне порассказали, у меня просто слюнки текли. Их девочки явились в таком виде… Словом, я обеими руками за то, чтобы ты туда отправилась.
Все понимали, о чем речь. Джоузи, будучи новенькой, могла лишь удивленно таращить глаза. Гейб пришел ей на помощь:
— Когда наши девочки вырываются на свободу, они там изрядно напиваются, оттягиваются по полной. А потом, вернувшись домой, пользуются своим преимуществом над мужчинами.
— Можно подумать, вам это не нравится, — усмехнулась Бетани.
— Малышка, мы такого не говорили, — отозвался Джейс.
Дальнейших объяснений не требовалось. Джоузи видела, как он смотрел на Бетани и как сверкали его глаза.
— Значит, ты не против, чтобы я туда пошла? — шепотом спросила она у Эша.
Эш нашел под столом ее руку и притянул к себе. Стулья заскрипели. Еще немного — и Джоузи оказалась бы у него на коленях. Эш не солгал, сказав, что хочет прикасаться к ней всегда и везде. Даже в людном ресторане, на глазах у друзей и незнакомых людей.
— Ничуть не против, — шепотом ответил он. — Но ты подаришь мне то, что дарят Гейбу и Джейсу их пьяненькие женщины? В таком случае я согласен. Я даже куплю тебе платье и туфли для этого девичника.
— Мой поход туда гарантирует мне новое платье и туфли? — со смехом уточнила Джоузи.
— Определенно.
— Я тебе уже говорила, что не увлекаюсь выпивкой, но ради такого случая сделаю исключение.
Глаза Эша сверкнули.
— Обязательно сделай исключение. Ты о нем не пожалеешь.
Дальнейший разговор приобрел вполне безопасный характер. В основном говорили о медовом месяце Гейба и Миа. Миа рассказывала о поездке в Париж. Как-то незаметно настало время десерта. Джоузи встала, сказав, что ей нужно ненадолго отлучиться. Миа с Бетани тоже встали, выразив желание прогуляться в том же направлении.
Джоузи справилась первой и вышла в холл. Услышав хлопнувшую дверь, она обернулась и… замерла. Из мужского туалета вышел Майкл.
Судя по его виду, он попал в ресторан прямо из ада. Их глаза встретились. Майкл торопливо отвернулся.
— Майкл, что с тобой случилось? — шепотом спросила Джоузи.
В его глазах мелькнул страх. Майкл развернулся и торопливо ушел. Джоузи ошеломленно смотрела ему вслед.
Кто-то сильно избил Майкла. Все его лицо было в ссадинах. Картину дополняли крупный синяк под глазом и рассеченная губа.
— Джоузи!
Обернувшись, она увидела вышедших Мию и Бетани. Обе с беспокойством смотрели на нее.
— Ты знаешь этого человека? — спросила Миа. — Он тебе что-то сказал?
— Я знала его… когда-то. Нет, он мне ничего не говорил. Даже сделал вид, что меня не знает. Идемте в зал. Десерт, наверное, уже принесли.
Непринужденная обстановка этого вечера была разметана в клочья. Мозг Джоузи лихорадочно работал, пытаясь найти ответы. Кто и за что мог избить Майкла? Почему его буквально ветром сдуло, едва он ее увидел? И откуда жуткий страх в его глазах? Казалось бы, после случившегося это ей нужно его бояться, а не наоборот.
Эш сразу заметил перемену в ее состоянии. Он сощурился и вопросительно поглядел в сторону Миа и Бетани, считая, что они чем-то огорчили Джоузи.
— Что случилось? — спросил Эш. — Ты вся бледная. Между вами что-то произошло?
— Не здесь, — едва слышно ответила Джоузи.
Эш молча встал и протянул ей руку. Ошеломленная Джоузи последовала за ним. Эш потащил ее во внутренний дворик ресторана. Остановившись у фонтана, он крепко прижал Джоузи к себе.
— Говори, что у вас случилось, — потребовал Эш, сверля ее взглядом. — Кто-то из них тебя обидел? Или обе?
Джоузи энергично замотала головой. При всей смехотворности случившегося, она растерялась.
— Я видела Майкла, — наконец выпалила она.
Лицо Эша помрачнело от ярости. Глаза метали искры.
— Что-о? Он посмел тебе угрожать? Почему ты сразу не вернулась ко мне?
— Потому что мы все трое захотели в туалет. Я вышла первой. Ждала Миа и Бетани. И вдруг из мужского туалета… он. Знаешь, я не особо удивилась. Это его любимый ресторан. Он часто водил меня сюда. А сам он бывает здесь почти каждое воскресенье.
Эш выругался.
— Ты же знала, в каком ресторане намечена встреча. Почему мне не сказала? Мы бы нашли другое место.
Вопрос был по существу. Джоузи и сама не понимала, почему смолчала.
— Ну хорошо, увидела ты его, что дальше?
— Эш, у него был жуткий вид. Все лицо разбито. Такое ощущение, что на него напали.
— Да? — удивился Эш. — Бывает. Наверное, за дело.
— Эш, тут что-то не так. Может, это ты нанял кого-то, чтобы отомстить за меня?
Джоузи тут же пожалела, что спросила, но не спросить она не могла. Страшная догадка мелькнула у нее, едва она увидела Майкла. Она вспомнила обещание Эша разобраться с Майклом и сделать так, чтобы тот навсегда исчез из ее жизни. Тогда Джоузи посчитала это обещание просто словами, желанием успокоить ее. В запале люди говорят и не такое. Она никак не думала, что Эш выполнит обещание.
Эш слышал ее вопрос. Он стоял, плотно сжав губы. Джоузи ждала.
— Джоузи, врать тебе я не собираюсь. Так что отнесись внимательно к своим вопросам.
— Значит, это ты, — прошептала она. — Ты это сделал. Боже мой, Эш. Как ты мог? И почему?
— Слишком много вопросов, — огрызнулся Эш. — Хватило бы одного: почему? Неужели я должен объяснять тебе такие простые вещи? Этот сукин сын посмел тебя ударить. Дважды. Второй раз, когда ты лежала на полу. И ты думаешь, такое нужно прощать?
Джоузи была совсем бледной. У нее подгибались колени. Эш снова выругался и прижал ее к себе. Он гладил ее по щекам, ерошил волосы:
— Джоузи, ты согласилась, чтобы я заботился о тебе. Это был серьезный шаг с твоей стороны. Естественно, и я отнесся к нему со всей серьезностью. Стало быть, твоя безопасность — тоже моя забота. Я не допущу, чтобы кто-то тебе угрожал. Прими это. По-другому не будет. Если понадобится, я без колебаний повторю то, что сделал.
— Эш, ты понимаешь, что рисковал? Тебе нельзя было вмешиваться самому. А если он заявит в полицию? Тебя арестуют. Тебя могут отправить в тюрьму!