Мбу вся исплевалась и потребовала себе отдельную кровать. Кровать принесли, и Мбу придвинула ее к противоположной стене. Ночью Озомена видела, как спокойно спит Мбу, тогда как сама она глаз не могла сомкнуть. На стенах плясали тени, которые Озомена окрашивала своим беспокойным воображением. Однажды ей почудилось, будто тень большой кошки вползла через окно, забралась на потолок, соскользнула по стене и растворилась возле дверей. Озомена лежала, боясь пошевелиться до самого рассвета. Она постоянно проверяла, не появились ли на ее руках когти, не торчат ли изо рта клыки, не покрылась ли кожа характерными пятнами.
– Что это ты красуешься перед зеркалом? – фыркнула однажды Мбу. – А ну-ка, отойди, мне надо самой поглядеться.
Озомена не конфликтовала с сестрой, не огрызалась, смиренно терпя оскорбления. По ночам она все глядела на Мбу, думая, как бы ей продержаться и поскорее найти свою узду. А потом выходные заканчивались, и она снова возвращалась в школу.
Бум! – это в голову Озомены врезался мяч, и она еле удержалась на ногах. Мяч уже был немного сдутый, но все равно больно. Потерев ушибленное место, Озомена присела на корточки и уставилась на мяч, желая испепелить его взглядом.
– А ну, кинь его сюда, – крикнул Бенджамин, ее самый главный обидчик. Он был невысокого роста, коренастый, кривоногий, с грубой, как у жабы, кожей, большим ртом и белыми капами на зубах. Обычно Озомена молча подчинялась, но сейчас она даже не шевельнулась, подняв глаза на наглеца. Другие мальчишки тоже начали кричать, требуя мяч, а потом к ней вразвалочку подошел сам Бенджамин.
– Ты что, оглохла? – сказал он. – Я же велел кинуть мне мяч.
Озомена демонстративно отвернулась, и Бенджамин аж крякнул от удивления. Озомена даже не глядя понимала, что сейчас он обернулся к своей группе поддержки. Так и есть. Рядом с ним возник его сводный брат Пол – весь чумазый, ручищи как лопаты и плоские разлапистые ножищи. Мальчики жили в полигамной семье, в которой главенствовал отец, лекарь из Нибо-Нисе[85], и сыновья очень им гордились. Они не были крещеными, и учителя частенько дивились – зачем давать детям библейские имена, если они не посещают церковь?
Поднявшись, Озомена пошла в сторону скамеек, чтобы слиться с одноклассницами и погасить назревающий конфликт. Но братьям было плевать на болельщиков – они почуяли кровь.
Следующий пусть словесный, но удар нанес Пол, сказав:
– Да не связывайся ты с ней. Ты же знаешь, что вся их семейка – осу.
Все ахнули, а Нкили с Обиагели в ужасе закрыли рты ладошками. Оторопев, Озомена развернулась к Полу:
– Что ты сказал?
Она переспросила не потому, что глухая, а потому, что ее семье было нанесено сильнейшее оскорбление, пусть даже Пол наверняка перепутал слова. Разве их род таков? Чистая неправда. Ее семья – не рабы, все как раз наоборот: они герои и защитники. Мбу как-то объясняла Озомене, что люди очень часто путают два слова – «ору» и «осу». «Ору» – это рожденные рабами, тогда как «осу» – это уважаемые и почитаемые люди, которые служат богам. Да только теперь, с введением христианства в их стране, всех остальных мажут одной черной краской. Эти мальчики – из семьи лекаря и должны бы знать разницу. И тут Озомена призадумалась. Откуда Пол знает про нее такое? Девочка внимательно уставилась на второго брата, ища выход из ситуации.
«Ну и что такого? – подумала она. – Будь ты «ору» или «осу» – в этом нет ничего постыдного». Человек не выбирает, в какой семье родиться. Озомена даже не успела ничего сказать, как Бенджамин выкрикнул:
– Слышал я, что твой отец совсем умом тронулся. И постоянно плачет, как баба.
Слышится очередной возглас всеобщего изумления и неприятные шепотки. Озомена ошарашенно оглядывается. Да, после похорон ее отец действительно вернулся домой какой-то притихший, и с ним начали происходить странные изменения. Он перестал быть похожим на себя прежнего, он отменял операции, а затем поползли разные слухи. Приска пыталась объяснить всем вокруг, что у ее мужа депрессия, что она прописала мужу лекарство, но он отказывается его принимать. Она взвалила на себя руководство больницей: ей пришлось перенаправлять больных к конкурентам, не просто теряя прибыль, но и рискуя репутацией, разгоняя новые слухи. Да, вот так: оказывается, хирурги тоже любят потрепать языком. Но Озомена не могла позволить, чтобы ее отца поносили.
– Это неправда! – крикнула она.
– Еще как правда, – хладнокровно заметил Бенджамин. – Твой папочка каждый день ревет, как малое дитя. Я знаю потому, что мне папа рассказывал. – Бенджамин высокомерно скрещивает руки на груди, словно поставив точку на этом разговоре.
– Откуда твой папа может знать? – приходит на помощь Нкили. – Он же не работает в больнице, а собирает травы и кору деревьев для отваров.
– Неважно, мой папа знает все, для этого ему даже не нужно находиться рядом, – заносчиво заявляет Бенджамин. – Поэтому точно говорю: ее отец сходит с ума.
– Да твой папаша – врун и козел! Пусть идет попасется и травку пожует! И твои мамы тоже все врут! В твоей семье все такие! – не выдерживает Озомена, уже задыхаясь от гнева. Правда, она быстро пожалела о своих словах, видя, как раздуваются ноздри Бенджамина. Значит, драки не избежать. Ладони у нее холодеют, сердце стучит в груди, словно созревшая косточка внутри плода авокадо. Одноклассницы сбиваются вокруг нее в кучку, и Озомена знает, что именно так начинаются школьные драки между девочками и мальчиками. Она чувствует, что какая-то часть толпы – против нее. В словесных перебранках запрещено переходить на родителей, но Бенджамин первый начал.
Какая-то девочка берет Озомену за руку и говорит:
– Пошли отсюда. Надо пожаловаться директору, что он наговорил гадостей про твою семью.
– Куда это вы собрались? – возражает другая девочка, она уже пляшет от нетерпения. – Если ее близких оскорбили, она должна побить и Бенджамина, и Пола.
Все ненавидели этих ребят, но боялись их, избегая открытого столкновения.
– Я не собираюсь ни с кем драться, – сказала Озомена, уже немного остыв. – Пошли отсюда.
Но было слишком поздно: круг сомкнулся, и какой-то мальчишка стал подталкивать Озомену в сторону Бенджамина. Та пыталась упираться, вырваться из этой кутерьмы рук и ног, но отовсюду раздавалось громкое улюлюканье и боевое скандирование. Бенджамин оглянулся на своих одноклассников, и Озомена догадалась, что если он и решится на драку, то закончить ее нужно до того, как сюда прибегут учителя. Он рванул к Озомене, но та успела метнуться в сторону. И дело было не в технике, ей просто повезло. Боковым зрением она видела, как некоторые девчонки уже завязали узлом подолы своих платьев, готовясь к потасовке. Значит, бой состоится так или иначе и ей тоже придется помахать кулаками.
И она встала в боевую стойку. Бенджамин громко щелкнул своими зубами в капах, рядом с ним стоял и ухмылялся Пол. Он хоть и старше Бенджамина на два года, но заводилой все равно был Бенджамин. Наклонившись, Пол набрал полную пригоршню песка, явно намереваясь швырнуть его в Озомену. И тут Озомена разъярилась, как самая последняя торговка на рынке или как ее мама. Ведь любой девочке известно с малых лет – нельзя допускать, чтобы в волосы тебе попал песок. Потому что сколько потом ни мойся, песок все равно застрянет в твоих замысловатых косичках, а значит, придется тратиться, расплетать волосы и все делать заново. Да, вот уж подлость так подлость!
Пол подбежал к Озомене и швырнул в нее песок. Он был на голову выше, и песок, утрамбовавшись в его руке, угодил Озомене в лоб и рассыпался.
У Бенджамина аж челюсть отвисла от неожиданности. Лично он собирался просто драться, а получился совсем другой расклад. Озомена обратила свой взгляд на братьев, чувствуя, как в груди поднимается горячая, ослепляющая ярость. Она заскрипела зубами, на которые уже попал песок, и звук получился устрашающим. Услышав этот хруст, Бенджамин отшатнулся.
И тогда, напрягаясь всем телом, Озомена закричала, вкладывая в крик всю силу своего гнева. Этот крик был пронзительным и оглушающим, прежде она не была способна на такое. Она словно попала между радиочастот, и этот нестерпимый звук заложил ей уши.
«Тебе придется умереть».
Может, именно так ей и предстояло умереть – преисполненной ярости, с открытым ртом, исторгающим крик, от которого лопалась голова. А потом над ней возобладает леопард.
Мир накренился, отдаляясь, и вдруг стало темно, как будто чья-то невидимая рука загородила солнце. Должно быть, пошел дождь и все напутал в ее голове, но когда Озомена посмотрела наверх, то увидела совсем другое небо. Оно было безбрежным, фиолетового цвета, усыпанное звездами повсюду, куда только мог дотянуться взор.
Озомена стояла на краю огромного поля с уже созревшим урожаем. Недалеко под деревом сидела девочка примерно ее возраста и громко плакала.
Озомене хотелось оглянуться вокруг, попытаться понять, какие странные обстоятельства закинули ее сюда – ведь секунду назад она находилась на школьном дворе, посреди драки. Но, отринув все эти мысли, Озомена направилась к девочке, ее тянуло в сторону незнакомки, какой-то ком в груди словно подталкивал ее вперед. На лице незнакомки образовались грязные бороздки от слез. При виде Озомены она вскочила на ноги, но промелькнувшая в глазах надежда сменилась страхом. Почувствовав это беспокойство, Озомена и сама заразилась им.
– Ты… ты кто? – спросила Озомена.
Девочка разинула рот, не в силах что-либо сказать. Затем она подняла руку и безвольно опустила ее. На шее девочки висело ожерелье, что сияло так, как не могло сиять ни одно светило над землей.
Озомена прикрыла глаза рукой.
– Что это? – спросила она.
Девочка снова открыла рот, чтобы заговорить, но тут издалека послышался грохот – казалось, это ломаются ребра земли, сталкиваются и крошатся валуны в ее чреве, а поверх этого звука хрустели разлаженные шестеренки какого-то механизма вроде камнедробилки. Озомена закрыла уши руками. Но ужасный звук приближался, и девочка побежала. Оторопев на секунду, Озомена вскинулась и понеслась за ней. И вот так они бежали, Озомена немного отставала, а внутренний голос все велел ей остановиться и понять, что же происходит. Да и вся существующая на земле логика подсказывала, что это всего лишь сон.